- Строптивая Пантера, другого имени она не назвала, а нам и не нужно знать, кем была рабыня прежде, чем попала к нам.

  У нас все - гладиатрикс.

  - Строптивая? Ей подходит, - старший и молодой переглянулись. - Нам неважно: живая она к нам поступит, или вы принесете ее голову.

  Может быть, она выступит, и ее убьют на арене?

  Сегодня, к сожалению, не вышло, мы видели, как она подбила ножом соперницу.

  Но в другой раз, более опытный провокатор не станет дразнить строптивую, как вы ее называете.

  Труп вам не нужен, а мы за ее смерть дадим сотню.

  - Мы и трупы продаем, но гораздо дешевле, - Родион задумался. - Договорились. - Судьба Пантеры была предрешена.

  Пантера выспалась, утро показалось более добрым, чем прежние.

  - К тебе гость, - Ифигения отрыла дверь, старательно не смотрела в глаза Пантеры.

  - Спартак, иди к нам! - Появление Спартака предугадать несложно.

  Все девушки приветствовали его. - Зачем тебе строптивая?

  Хочешь, чтобы с утра она ноги целовала тебе?

  - Я обещал тебя сводить на базар, - Спартак по-хозяйски зашел в камеру. - Собирайся, на базаре позавтракаешь.

  Хотя, какие сборы у рабыни. - В голосе Спартака прозвучала горечь.

  - Я? На базар? - Пантера с трудом скрывала волнение.

  - Спартак за тебя поручился.

  Если сбежишь, то он будет отвечать.

  К обеду, чтобы была здесь. - Ифигения оставила их вдвоем.

  - Почему тебе позволили? - строптивая не договорила, итак все понятно, что хотела спросить.

  - Я - рудиарий, раб, отпущенный на свободу.

  Гражданин, как и другие. - Снова тоска и безысходность в голосе.

  - Ну, рудиарий, веди, - строптивая улыбнулась. - Решил за мной ухаживать? - Пантера приняла как должное, что за ней пришел Спартак.

  Вернулась она ровно к обеду.

  - Новые сандалии! - Клио с восхищением и завистью рассматривала обновку строптивой. - Спартак подарил?

  Как ты должна услужить мужчине, чтобы ему понравиться!

  Что Спартак в тебе нашел?

  Кожа да кости! - Клио от зависти даже забыла назвать Пантеру отверженной.

  - Видишь, Клио, кожа и кости строптивой стоят дороже, чем твои, - Афродита оттеснила Клио от Пантеры.

  Огляделась по сторонам, убедилась, что их никто не подслушивает, прошептала.

  - Тобой вчера интересовались. Двое. С Севера, как и ты.

  - Спасибо. Знаю. Теперь остался один. - Пантера решила не рассказывать, как на базаре вычислила за собой слежку.

  За ней шел молодой убийца, из ее земель.

  Пантера, незаметно от людей, воткнула ему нож в бок и, как ни в чем не бывало, пошла дальше.

  Молодой зажал рану руками, сразу не упал, поэтому никто не мог обвинить Пантеру, что она вонзила ему нож под ребро.

  Спартак видел, но промолчал.

  - Остался один? Ты знала? - Афродита ждала объяснений.

  - Догадывалась, - на этом Пантера закончила разговора.

  А через неделю на арене была новая встреча с гладиатрикс из другой школы.

  Ничто не предвещало беды для строптивой.

  Но уже на арене Ифигения объявила публике.

  - Сегодня будет бой между ветераном Афродитой и провокатором Пантерой.

  Бой закончится смертью одной из них.

  Когда победит Афродита, она будет отпущена на свободу. - Ифигения поняла, что сделала ошибку, сразу признав победу ветерана. - Если победит провокатор, то, она, разумеется, свободу не получит. - Ифигения опустила голову и быстрым шагом направилась к воротам с арены.

  Слова тренера школы гладиатрикс разогрели публику до белого каления железа.

  Патриции и плебеи взорвались: Афродиту любили, Пантере симпатизировали.

  - Ифигения, - Афродита крикнула и опустила меч.

  - Так надо, не нам с тобой решать, - Ифигения махнула рукой.

  - Извини, - Афродита подошла к строптивой.

  - Не подходи близко, я же провокатор, могу ударить резко и без предупреждения.

  - Ты специально так говоришь, чтобы разозлить меня, и я не считала себя виноватой, что проткну тебя мечом, - безысходность разлилась в голосе Афродиты.

  - Начинай! Нас хотят видеть животными.

  Я знаю, кто нас стравил, всем выгодна моя смерть. - Губы строптивой изогнулись в ироничной усмешке.