Допущено к распространению Издательским Советом Русской Православной Церкви

(ИС Р17-707-0254)

Иллюстрации Бардина Елена

© ООО «Зёрна-Слово», 2019

© Челик М. С., 2019

При приближении ночи по лесу начинали разноситься высокие, переливчатые звуки, уханье, шипение. Так начинала бодрствовать Сова, которая не знала покоя. Жила она в дупле старой ели и ни разу в жизни не покидала свой дом. Не то чтобы Сова не любила путешествовать, она просто не могла себе этого позволить, потому что являлась хранительницей справедливости в этом лесу.

Птица ни с кем не общалась и ни к кому не привязывалась. Её можно было увидеть и ночью, и ранним утром, и днём. Она всегда появлялась внезапно и именно там, где было необходимо. В её цепкие когти попадались жулики, воришки и прочие нарушители лесного порядка. Справедливость, честность, а главное, независимость были для неё важнейшими принципами.

Распушив свой аккуратный хвостик, Белка со скучающим видом сидела на ветке. Её внимание привлекла Змея, медленно пробирающаяся сквозь сухие листья. На ветке ей было не страшно, и она начала разговор:

– Откуда в наших краях? Я вас раньше не видела, – пискнула Белка.

Змея, определив, откуда идёт звук, довольно улыбнулась и сощурила глаза.

– Я, дитя моё, райская древесная Змея, из джунглей.

Белка так и прыснула в ответ:

– Райская! А я всегда считала, что из-за таких, как вы, люди и животные потеряли Рай!

Змее очень не понравился ответ заносчивой попрыгуньи, и она тихо прошипела: «Но ничего, ты ещё посмеёшься!»

– Как же вы попали в наш лес? – продолжала интересоваться Белка.

– О, это долгая история. Виноваты в моих страданиях люди, но я не хочу рассказывать об этом. Для меня главное – вернуться на родину!

– Несчастная! Ведь ползком и до конца жизни не доберёшься до дома. Вот если бы у вас были крылья или лапы, то тогда бы вы смогли долететь или добежать. Но вам остаётся только ползти, ах, как мне жалко вас, бедняжку!

– А почему ты решила, что я не умею летать или прыгать?

Белка снова расхохоталась:

– Ну, какая же вы шутница! Любой зверёк знает, что змеи могут только ползать.

Змея свернулась в клубок и, улыбаясь, прошипела:

– Может, мне попробовать полетать или попрыгать, а вдруг получится? Давай с тобой поспорим: если я не смогу этого сделать, то ты выиграешь, и я пришлю тебе из джунглей с перелётными птицами бразильский орех.

– Что это за орех?

– О, он тебе наверняка понравится: в его круглой коробочке – скорлупе – лежат дольками большие орешки. Кто хоть раз попробует их, то уже не забудет этот вкус никогда!

Белка запрыгала от волнения по ветке:

– А если я проиграю, что должна буду я отдать?

Змея закопошилась, зашелестела, словно запуталась в своём собственном теле, а затем, резко выпрямившись, прошипела:

– Жизнь! Свою жизнь мне отдашь!

– Как это так? Мою ж-жи… – затрепетала Белка.

– Кстати, забыла сказать, что этот орех огромный, он больше тебя, и не надо будет делать запасы на несколько лет. Ты сможешь всё лето веселиться и отдыхать.

Последние слова окончательно затуманили Белке голову. Все знали, что лентяйка она известная.

Попрыгунья ещё раз осмотрела соперницу: «Нет, Змея, наверное, просто не в себе. У неё ни лап, ни крыльев, а лишь голова и хвост. По всем законам природы – прыжок невозможен!»

– Я согласна, – сказала Белка.

Змея радостно завозилась:

– Ну, что ж-ш-ш-ш, тогда приступим. Я ползу на соседнее дерево, выбирай место приземления, и кто первый там окажется, тот и победил!

Поединок начался. Белка выбрала самую дальнюю ветку, до которой могла допрыгнуть. Собрав все свои силы, она присела. Змея тем временем вся сжалась – всё её мощное, мускулистое тело напоминало пружину.

– Старт!!!

Сильно оттолкнувшись, зверёк повис в прыжке… Но в то же время рядом что-то стремительно просвистело, рассекая воздух. Это была Змея! Белка не могла поверить своим глазам, прыжок соперницы напоминал больше полёт: пресмыкающееся грациозно изогнулось и достигло цели гораздо быстрее и точнее.

Змея обвила трясущуюся от страха мягкую, пушистую добычу.

– Значит, все знают, что мы можем только ползать, да? – Змея уже раскрыла пасть, готовясь проглотить Белку, как рядом села Сова.

– Не стыдно, маленьких обманывать? – спросила она.

– «Райская» гостья с раздражением высунула свой раздвоенный язык и, крепче сжав добычу, ответила:

– Я выиграла её жизнь в честном споре.

– Ну, во-первых, у нас в лесу не спорят, а во-вторых, так как сделка по уставу нашего леса незаконна, добычу придётся отпустить.

– Мне нужны силы, чтобы добраться до дома, я голодная.

– Если хочешь, птицы помогут добраться тебе до дома.

Змея, медленно разжимая тиски, освободила жертву.

Оставшись наедине с Белкой, Сова сказала:

– Я с самого начала наблюдала за вашим разговором, но не стала вмешиваться, потому что хотела, чтобы ты усвоила некоторые уроки.

Во-первых, жизнь дана нам Создателем, как бесценный дар, и ты не вправе ею распоряжаться.

Во-вторых, никогда никого не суди по внешнему виду, он очень обманчив.

И последнее, не ищи лёгких путей, они всегда заводят в сложные ситуации.

Белка хотела обнять свою спасительницу, но Сова повернулась и улетела, уж очень она боялась к кому-то привязаться…

Почувствовав приближение холодов, Кукушка засобиралась в тёплые края. Как обычно перед отлётом, ей осталось сделать одно важное дело – найти гнездо и приёмную семью для своего будущего птенца.

Но в этот раз всё пошло не по плану… Большинство птиц уже начали высиживать своих птенцов – к ним подложить яйцо было невозможно; в некоторых гнёздах будущий кукушонок просто не поместился бы; другие находились в слишком опасных местах. Кукушка вся извелась, пытаясь найти приют для своего малыша. Ни с чем она вернулась к своему яйцу. Положив его рядом с собой, она уснула. Но ночью вдруг ударили заморозки. Кукушка испугалась, что птенец может погибнуть от холода, и нежно взяла яйцо под крылышко. Через некоторое время по скорлупе раздалось лёгкое постукивание. Птица замерла от волнения – это её малыш стремился к ней. Почувствовав тепло матери, он завозился внутри. Кукушка боялась пошевелиться: вот уже три раза она становилась матерью, но ничего подобного не чувствовала. Обычно птица подбрасывала своё яйцо в чужое гнездо, а сама улетала в тёплые края, не зная и не видя, как растёт её дитя, и считала, что в этом и заключается материнский долг. Но сейчас, она ощущала под крылышком маленькую жизнь, зависящую от неё, и что-то новое проснулось в её душе.

На следующий день, прежде чем улететь на поиски, Кукушка уложила яйцо в уютное дупло, насобирала и подложила под него пушистой заячьей шерсти и бережно укрыла вход зелёной веткой.

Но что-то изменилось… Когда она летала, её мысли были с оставленным в дупле птенцом. Теперь с завистью птица смотрела на других пернатых представителей, гордо сидящих в гнёздах со своим семейством, и даже представить не могла, что о её кукушонке будет заботиться не она.