Лишь на линкоре «Императрица Мария», накануне возвратившемся с моря, в обычное время не раздались сигналы побудки: командир линкора капитан I ранга Кузнецов распорядился перенести её на час позже, чтобы дать экипажу возможность отдохнуть после продолжавшихся весь день и законченных далеко за полночь авральных работ по перегрузке на корабль угля с двух барж.
В Севастополе базировались главные силы Черноморского флота, состоявшие из устаревших тихоходных линкоров и ещё более старых броненосцев, крейсеров, четырёх миноносцев и четырнадцати эсминцев. С конца 1915 года к ним добавились два новейших линейных корабля: «Императрица Мария» и «Императрица Екатерина Великая». С их появлением Россия стала главенствовать в Чёрном море, противопоставив новые линкоры Турецкому флоту, получившему в самом начале войны от Германии вместе с экипажами два крупных и быстроходных корабля: тяжёлый крейсер «Гебен»[3] и крейсер «Бреслау».
Эти корабли, ставшие основой турецкой эскадры, не раз вступали в перестрелку с превосходившими их по численности русскими кораблями, получали повреждения, но, пользуясь своим преимуществом в скорости, всегда уходили от преследования. Но главное их назначение – охрана пролива Босфор – стратегического пути, по которому Германия получала продовольствие и сырьё. Теперь же, с появлением новых русских линкоров[4], ни «Гебен» ни «Бреслау» не могли больше безнаказанно вторгаться в территориальные воды России, совершая артиллерийские обстрелы российского побережья, и тем более – защитить Босфор. Теперь можно было осуществить операцию по высадке десанта и захвату пролива. Её подготовку вёл лично Николай II.
Николай II на палубе линкора «Императрица Мария»
Для победного парада в Константинополе были созданы образцы новой формы. Её разработчиками стали русские художники В. М. Васнецов, Б. М. Кустодиев и другие. Головные уборы напоминали шлемы древнерусских воинов, а шинели сшиты по образцу стрелецких кафтанов[5].
Командовать операцией был назначен командующий Черноморским флотом вице-адмирал А. В. Колчак.
Образцы военной формы для парада Победы в Константинополе
Я не оговорился – операция действительно явилась победной. Взятие Босфора означало конец войне. Россия становилась ведущей европейской державой, получала выход в океан через Босфор – Дарданеллы – Гибралтар, теснила Англию и, при условии сохранения темпов развития, опережала ведущую экономику Соединённых Штатов. Понятно, особенно сегодня, что такое положение не устраивало не только наших противников, Германию и её союзников, но и союзников Российской империи, в первую очередь Англию и, конечно, США. Именно это недовольство повлекло следующие события.
Спустя примерно четверть часа после побудки, когда экипаж собрался на корме корабля для молитвы, матросы, находившиеся возле носовой башни главного калибра, услышали внутри неё какое-то шипение, а затем увидели клубы дыма с языками пламени, которые вырывались из амбразур, горловин люков и вентиляционных головок, расположенных около башни. Об этом они немедленно доложили по команде. На линкоре объявили пожарную тревогу, и моряки, протянув пожарные рукава к башне, стали заливать водой подбашенное отделение. В это время корпус корабля задрожал, в его носовой части раздался страшный взрыв.
В начале седьмого часа утра жители прибрежной части Севастополя и экипажи стоявших в Северной и Южной бухтах кораблей услышали грохот мощного взрыва. Над носовой частью линкора «Императрица Мария» высоко взметнулся столб чёрного дыма.
– Смотри! – кричали моряки со стоявших поблизости линкоров «Императрица Екатерина Великая» и «Евстафий», указывая в то место, где у горящего линкора находились фок-мачта[6] с боевой рубкой и передняя дымовая труба.
Там образовалась огромная дымящаяся пробоина. Её края почти доходили до поверхности воды и были охвачены пламенем. Вскоре огонь перекинулся на краску надстроек и парусиновые покрытия шкафута[7] и юта[8], а по ним – в казематы орудий противоминного калибра. От сильнейшей встряски даже люди, находившиеся в кормовой части, попадали на палубу. А те, кто выбежал на верхнюю, увидели в носовой части линкора столб пламени и чёрный дым. Последовала серия взрывов, поднявшая в воздух множество пылающих лент зарядного пороха. Сигнальщики соседних кораблей кричали, сообщая, что по верхней палубе горевшего линкора мечутся обожжённые и охваченные огнём люди, а по всей палубе лежат тела погибших и шевелятся раненые. У борта линкора плавали сброшенные в воду взрывной волной.
Когда дым, освещённый вспышками горевших пороховых лент, чуть рассеяло ветром, стало видно, что взрывом вырвало участок верхней палубы позади первой башни главного калибра вместе с фок-мачтой, боевой рубкой и носовой трубой, на месте которых образовался огромный провал. Из него выбивалось пламя и валил чёрный дым. Вокруг, на палубе, лежали изуродованные взрывом и опалённые огнём тела. Стонали раненые и обожжённые, раздавались крики о помощи оказавшихся за бортом. Во всех внутренних помещениях корабля погас свет, остановились работавшие механизмы, перестали подавать воду пожарные насосы.
Выскочившие из своих кают, расположенных в основном в корме, полураздетые офицеры линкора вместе с командиром и старпомом, капитаном II ранга Городынским, приказали открыть кингстоны и затопить артиллерийские погреба башен главного калибра. Они пытались организовать тушение многочисленных очагов пожара с помощью подручных средств, сбивая огонь чехлами из брезента, кусками парусины, шинелями и бушлатами. Потом – противопожарными средствами подошедших портовых буксиров и катеров. Но это не помогало. Горящие ленты зарядного пороха разносились по кораблю взрывами и ветром, вызывая всё новые и новые пожары. Падая в воду, они поджигали вытекшую из разрушенных отсеков линкора нефть. Чтобы хоть как-то сбить пламя, бушевавшее в разных точках, корабль развернули подошедшим буксиром к ветру.
О случившемся доложили командующему Черноморским флотом вице-адмиралу Колчаку, летом принявшему эту должность от адмирала Эбергарда, который стал членом Государственного Совета. Командующий флотом Колчак приказал базовым судам и соседним кораблям оказать помощь терпящему бедствие флагману и отбуксировать подальше находившийся в опасной близости линкор «Императрица Екатерина Великая». К «Императрице Марии» были посланы пожарные катера. С «Евстафия», «Екатерины» и других кораблей, стоявших поблизости, направились моторные и гребные баркасы и шлюпки для спасения тех, кто оказался за бортом, в воде, местами охваченной пламенем из-за разлившейся по поверхности нефти.
Вскоре на линкор, на котором продолжались взрывы меньшей силы, прибыл на катере сам командующий флотом. Но его присутствие ничем не могло помочь горевшему обесточенному и кренившемуся на правый борт кораблю. Колчак приказал поместить раненых (сколько войдёт) на свой катер и с ними покинул линкор.
К семи часам пожары стали немного стихать, появилась надежда, что судно уцелеет, теперь оно имело лишь небольшой дифферент на нос. Но тут раздался ещё один, более мощный взрыв – и носовая часть линкора стала быстро оседать в воду, одновременно кренясь на правый борт. Находившиеся на палубах моряки прыгали в воду и плыли к окружившим линкор плавсредствам, а некоторые – к берегу бухты, к Госпитальной пристани. Когда носовые, а потом и бортовые портики плутонгов[9] 130-миллиметровых орудий ушли под воду, она хлынула внутрь корабля. И тогда, потеряв, как говорят моряки, остойчивость, корабль лёг на правый борт.
