Эмили ещё крепче прижалась к папе, поднырнув ему под руку, чтобы ему было удобнее держать чашку с чаем.

– А почему вы живёте здесь? – Эмили вдруг поняла, что со всей силы вцепилась рукой в папин свитер, как будто боялась, что Пепел может исчезнуть, если его не держать. – Почему вы не живёте… там? Почему этот дом так для вас важен?

«И почему вы взяли меня сюда…» – добавила она про себя.

Папа отпил чай и перегнулся через подлокотник кресла, чтобы поставить чашку на пол. Потом крепко обнял Эмили:

– Этот дом как сторожка привратника. Только тут не одни ворота, а много. Каждая из дверей ведёт в другой мир. В наш мир и во все остальные.

Эмили вывернулась из папиных объятий и уставилась на него во все глаза:

– Во все остальные? Значит, их много? Других миров?

Пепел вздохнул:

– Только не надо бежать их исследовать, Эмили. Мы даже не думали, что ты сумеешь пройти через дверь. Многие двери надёжно заперты. Запечатаны наглухо. Они открываются только тогда, когда им придёт срок открыться, и даже мне не ведомо, что за ними скрывается. Но большинство дверей в этом доме ведёт в нашу волшебную страну. Дом был построен, когда город потеснил лес и тихие потаённые уголки дикой природы сделались не таким уж тихими и потаёнными. Дом построили, чтобы защитить двери. Защитить миры друг от друга. Я охраняю дом. По поручению короля.

– У вас есть король? – прошептала Эмили, её голос дрожал от восторга. – Король волшебной страны? Правда? И королева! У вас есть королева?

Эмили представила себе сказочный дворец с высокими тонкими башнями и развевающимися на них флагами. В парке цветут розы, журчат фонтаны. Придворные танцуют на королевском балу, и королева фей… такая красивая… самая красивая на свете…

– Нет, – мрачно поговорил Пепел и погладил Эмили по голове. – У нас нет королевы. Она давно умерла.

– Ох…

– Поэтому достопочтенные дамы настолько сильны и опасны. – Папа ласково взял Эмили за подбородок и приподнял её голову так, чтобы смотреть ей прямо в глаза. Девочка невольно поёжилась. Глаза Пепла вновь стали чёрными, как самая тёмная ночь. Какими они были в тот вечер, когда он впервые предстал перед ней в своём истинном облике. – Они жаждут власти. Король остался вдовцом и, возможно, когда-нибудь захочет жениться снова. На ком-то из достопочтенных дам. Или на ком-то из их дочерей, сестёр, дальних родственниц. Все пекутся о благе своей семьи.

– Да, наверное, – пробормотала Эмили.

Семья – это самое главное.

Папа по-прежнему смотрел ей в глаза, и Эмили, как ни старалась, не могла отвести взгляд.

– Наша семья – это твоя семья, Эми, – сказал он очень серьёзно. – Ты моя дочь, и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Держись подальше от волшебных дверей, Эмили. – Он вздохнул. – Мне даже не верится, что ты уже такая большая. Кажется, я нашёл тебя только вчера. Пообещай мне, что даже близко не подойдёшь ни к одной двери.

– Я обещаю… – Эмили задумчиво нахмурилась. – А есть ещё и другие двери? В других домах? Или наш дом единственный?

– Есть и другие… – признался Пепел. – Но их немного. И не все нам известны. Есть тайные двери, о которых никто не знает. Король, будь его воля, приказал бы запечатать все двери, какие есть, но наш мир не выносит цепей и оков. Ему нужно дышать, и двери между мирами и есть отдушины. Как двери в нашем доме. Каждый может пройти через них с той и с другой стороны.

– И часто здесь кто-то ходит? – спросила Эмили, пытаясь вспомнить всех папиных и маминых гостей, которых она видела в доме. Они тоже были волшебными существами? Они путешествовали между мирами?

– Не часто. Наш мир не особенно совместим с этим миром. Наша магия слишком опасна. Если кто-то из наших окажется в этом мире случайно или по злому умыслу, может случиться большая беда. – Пепел погладил Эмили по щеке. – То же самое касается и человеческих детей, оказавшихся в волшебной стране. Проходить через двери можно лишь с позволения нашего короля. И никак иначе.

– Но если есть тайные двери… – начала было Эмили, но Пепел не дал ей договорить.

– Каждый, кто проходит тайком, представляет серьёзную опасность, и его следует задержать, – твёрдо проговорил он. – Миры не должны сообщаться.

– Ясно… – Эмили на секунду замялась, но всё же решилась высказать свою мысль. – Но я же прошла через дверь. И у меня не было разрешения от короля.

– И сама видишь, ни к чему хорошему это не привело, – сказал папа. – Ты ни в чём не виновата, но маме пришлось идти во дворец и умолять леди Анстис о прощении. Юлу и Лори могли бы отдать ей в служанки. В наказание за их поведение. И я не хочу даже думать о том, что могло бы случиться с тобой.

– Прости меня, – прошептала Эмили. Она же не знала. Она ничего не понимала. «Которая из тех фей была Анстис?» – задумалась Эмили. Наверное, черноволосая. Та, которая была в роскошном алом платье и с крыльями, похожими по раскраске на павлиньи перья. Та, чьи красивые ногти вдруг превратились в длинные чёрные когти, когда она попыталась схватить Эмили и не дать Юле и Лори забрать её из дворца. – С мамой… с мамой сделали что-то плохое?

– Нет. – Папа обнял её ещё крепче. – Она говорила, все были вежливы и любезны. Они пили чай и обсуждали, как непросто растить детей в этом ужасном месте. И воспитывать их подобающим образом. Но теперь мы перед ней в долгу. Так-то, Эми.

Эмили зябко поёжилась, вспомнив странную, дёрганую походку леди Анстис, как будто её ноги были повёрнуты коленями назад, как у кузнечика. Чего она потребует от папы с мамой, когда придёт время возвращать долг?

– Значит, я никогда не смогу вернуться в волшебную страну? – тоскливо проговорила Эмили.

Пепел вздохнул:

– Тебе туда хочется, да?

– Да, – кивнула Эмили. – Я только об этом и думаю. – Она с опаской взглянула на папу. – Каждый раз, когда я прохожу мимо зеркала на площадке, мне хочется к нему прикоснуться. Проверить, смогу ли я через него пройти. Но та девочка с зеленовато-золотыми волосами, которую я видела в зеркале… Я её больше не вижу. Она пропала. Картины иногда движутся, и двери меняют цвет. Но зеркало даже ни разу не затуманилось.

– Мы поменяли охранные чары, – пробормотал папа, – когда узнали, что ты способна проходить через двери. Этого не должно было случиться, но магия этого дома теперь проросла и в тебя. Двери тебя знают. А когда ты прошла через дверь и вернулась обратно, ваша связь укрепилась. Будь осторожнее, Эмили.

– Осторожнее с чем? – нахмурилась она, и папа беспомощно пожал плечами:

– Просто будь осторожнее.

Девочка соскользнула с кресла и легонько поцеловала папу в висок:

– Обещаю, что буду очень осторожной.

Это было уже второе обещание, которое Эмили дала папе, но она совершенно не представляла, как будет их выполнять.

– Ты сделала домашку? – спросила у Эмили её лучшая подруга Рейчел. – Ты что-нибудь поняла? Там половина вопросов какие-то глупые. Я весь вечер убила на это задание и не уверена, что сделала правильно.

Эмили уставилась на неё, честно пытаясь вспомнить, что было в домашнем задании. На самом деле она совершенно не слушала, о чём говорила ей Рейчел по дороге в школу. Они учились уже в шестом классе и ходили в школу одни, без родителей – кроме тех дней, когда Рейчел жила у папы, на другом конце города. Эмили нравилось ходить в школу с Рейчел. Единственный минус: им приходилось брать с собой Стрижа. Но обычно он убегал далеко вперёд и не мешал им болтать. Вот и сейчас он умчался вперёд на огромной скорости. «Почему я раньше не замечала, как быстро он бегает? – подумала Эмили, наблюдая за братом. Стриж резко остановился и закружился на месте, как взбесившийся волчок. Казалось, ещё немного, и он взлетит над землёй. – Почему я раньше не замечала, как сильно он отличается от всех остальных мальчишек?»

Обычно Эмили с Рейчел болтали без умолку всю дорогу до школы, но сегодня Эмили была неразговорчива. Все её мысли были заняты вчерашним разговором с папой.