Грохот далекой пока еще грозы, долетевший с неба заставил, содрогнуться от шпиля до самого фундамента Коронную Башню королевского замка. Триста локтей высоты – башня была самым высоким строением в столице Королевства Унаи. Свое название она получила за характерную форму крыши, заодно служившей смотровой площадкой, с острыми зубцами, опоясывающими ее по кругу. Точь-в-точь как корона властителей этих земель.

В небольшой комнате, спрятавшейся под самой крышей башни, у распахнутого окна стоял человек. Среднего роста, среднего телосложения с рублеными чертами лица и умными серыми глазами. На его плечах лежал подбитый горностаевым мехом плащ, который изредка тяжело колыхался под порывами ветра, изредка залетавшими в арку окна.

Человек просто стоял и любовался далекими отсверками молний в густых тучах, надвигающихся на столицу подобно полчищам врагов. Довольно редкое явление зимой – гроза, идущая откуда-то с южных границ. Сформировавшаяся где-то над пустынями, она несла на север тепло. Вот только боги зимы никак не хотели сдавать своих позиций, и сейчас над Королевством разворачивалась самая настоящая схватка.

Мелькали молнии, грохотали раскаты далеко грома. Пока еще легкие порывы ветра наполняли воздух теплой влагой.

Человек просто стоял и любовался игрой стихии, улыбаясь каким-то своим мыслям. У него в кои-то веки появилась чуточка времени, побыть наедине с собой. Вдали от лебезящих придворных, и их бесконечной грызни за место у трона. Вдали от проблем и забот, по управлению немаленьким королевством.

Его Величество Король Альфред Третий тяжело вздохнул, и, потянувшись, закрыл ставни окна, у которого он стоял. В Коронной башне звуки разносились очень хорошо, поэтому король услышал, как дверь в нижней части громко хлопнула, впуская нежданного посетителя, и по каменным ступеням, спираль идущим до самого верха зацокали подковами чьи-то тяжелые шаги.

Хотя почему чьи-то? Альфред почти наверняка был убежден, что это маркиз Ральф Аргор, глава Тайной канцелярии короля. Стража, стоявшая у входа, не пустила бы простого человека к своему господину, пожелавшему окинуть город с высоты птичьего полета своим взором.

Нет, это мог быть не только маркиз, конечно, еще право побеспокоить короля имел Первый министр – герцог Валентайн. Король представил, как герцог Валентайн, славившийся своей любовью к вкусной еде, пытается подняться по узкой лестнице и не смог сдержать усмешки. Нет, герцога под страхом смерти не заставишь подняться на самый верх Коронной башни. А значит, поднимавшийся по лестницы человек – маркиз Ральф Эраз, верный пес государя, служивший Альфреду верой и правдой уже не одно десятилетие.

Альфред на мгновение задумался: спуститься самому или дождаться маркиза здесь? После чего, решив, что спускаться вниз ему пока не хочется, он отошел от окна и направился к небольшой скамье устланной медвежьими шкурами. Комната хоть и была небольшой, но так как король здесь время о времени появлялся, то соответственно имелись и необходимые удобства для пребывания в комфорте.

Диван, обтянутый отлично выделанной кожей зубра, камин на случай холодов, дубовый стол, больше похожий на конторку с многочисленными ящичками и вот эта самая скамья. Альфред любил охоту, потому на скамье и лежали шкуры, снятые им собственноручно с охотничьих трофеев.

Кинув взгляд на потухший камин, он, подумав, не стал его разжигать его, лишь посильнее закутавшись в теплую мантию, и приземлился на скамью. Мягкий чистый мех, ему был приятнее чем холодная гладкость дивана. Устроившись поудобнее, король прикрыл глаза, наслаждаясь последними минутами уединения. Перестук кованных сапог звучал все ближе, а значит и дела в ближайшее время захлестнут человека, всю свою жизнь правившего твердой рукой Королевством Унаи.

– Милорд, разрешите войти? – голос, раздавшийся от лестницы, звучал спокойно и без излишней подобострастности.

А принадлежал он самому, что ни на есть обычному человеку. С невзрачной внешностью, одетому в неброский серый камзол. Такого встретишь на улице и уже в следующий момент забудешь. В общем-то, маркиз Аргор соответствовал своей должности, как никто другой.

– Уже вернулся? – король приоткрыл веки взглянуть на посетителя, но даже не поменял позы. – Идем, проходи Ральф. – он махнул рукой указывая на диван, что в принципе считалось высшей степенью расположения.

Маркиз выдохнул – у Его Величества хорошее настроение, а значит, доклад пройдет без эксцессов. Бывали, знаете ли, прецеденты, когда король, находясь в скверном расположении духа отправлял тех, кто сообщал ему неприятные новости в темницу. На пару месяцев… Что было, по сравнению с иными монархами не так уж и плохо. Те могли без разбирательства на плаху сопроводить.

– Рассказывай. – Альфред дождался пока его высокопоставленный подданный займет место на диване, сев на самый краешек, и ленивым голосом разрешил ему начинать рассказ.

– Милорд… – Ральф склонил голову, обдумывая с чего начать отчет о поездке. Надо заметить, прошедшей в тайне от всего остального двора. Ну да, Глава Тайной канцелярии должен соответствовать, иначе он давно бы лишился своего поста, а вместе с ним и головы. Уж слишком много секретов в ней уместилось… – Спешу доложить, что поездка в целом прошла успешно. – маркиз замялся, пытаясь, придумать как правильно преподнести повелителю известие о том, что не все желаемое было достигнуто в ходе миссии.

– Возникли какие-то сложности, Ральф? – король вопросительно приподнял одну бровь. Не дожидаясь ответа, он встал со скамьи и в задумчивости прошел к столу. Маркиз тут же подскочил со своего места. – Да ладно, сиди уже. – Альфред Третий махнул рукой, указывая тайных дел мастеру, чтоб он вернулся на диван. – Баронства не согласны на условия перемирия? – задал он очередной вопрос.

– Не все. Шесть из восьми готовы прекратить войну без дополнительных условий. – Немного подумав, Ральф решить начать с более-менее хороших новостей. – Но вот два оставшихся… Они требуют передачи наших земель в качестве репараций. – маркиз замолчал, ожидая уточняющих вопросов от короля.

– Земель им захотелось, значит… – Альфред нахмурился и побарабанил по столу пальцами. Новость была не самая приятная. – И кто у нас такой жадный? – он посмотрел наливающимися грозой глазами на своег ближайшего сподвижника.

– Барон Рагерсон и виконт Эмерсон. – с ответом Ральф не задержался ни на миг. Сколько он сил убил на то, чтобы уговорить этих двух ослов, порой приходили мысли даже устранить столь несговорчивых товарищей. Если бы не одно НО…

Эти два баронства были самые крупные и не имели наследников. Слишком уж молодые владетели. С одной стороны смерть правителей вывела бы войска баронств из войны, но с другой… Тогда договориться с оставшимися станет не реально. Даже без доказательств, бароны обвинят в смерти своих союзников Королевство. И разбираться не станут. А, значит, они продолжат войну. Да еще и могут запросить помощи у этих чертовых гномов.

– Как же все не вовремя… – король хлопнул рукой по столу, выпуская пар. – И откуда у них взялись деньги-то на войну? Да еще и так удачно, когда на южных границах участились набеги орков, а Империя требует, чтобы мы выдали им виновных в смерти посла. В противном случае грозят войной. Кстати, выяснили каким образ погиб имперский посол? – он вперил свой тяжелый взгляд в человека, отвечавшего за безопасность государства.

– Милорд… Тут такое дело… – маркиз замялся, пытаясь подобрать слова.

Да и нечего ему было сообщить. Хотя уже больше двух месяцев лучшие королевские ищейки искали хоть какие-то зацепки, но…

– Какое такое дело? Уже два месяца, ты говоришь, что «такое дело». Где убийцы? – Альфред вспылил. – Ты понимаешь вообще ситуацию в Королевстве? Империя грозит войной и стягивает войска на границу. Западные Баронства снова готовят войска, притом набирают наемников где только могут. Откуда у них деньги? Кто мне на это должен ответить? – король подошел к своему подданному и навис над ним тяжелой глыбой, готовой в следующий миг обрушиться смертоносной лавиной. – Откуда взялись орки на юге? Столько лет ни слуха от них, ни духа, а тут нате вам… – он устало махнул рукой. – Может мне найти другого человека на твое место? У которого найдутся ответы на мои вопросы? – голос звучал уже спокойно, но маркизу от этого легче не было. Он прекрасно знал своего владетеля, шанс выйти из Коронной башни прямиком под топор палача, был как никогда реален.