Когда толпа повернулась друг к другу, чтобы обнять своих бывших врагов, мой брат и Солан положили руки на мои плечи, ухмыляясь, как идиоты.

— Я не смог бы сказать лучше, — заявил Солан, хлопнув меня по спине.

— Откуда ты это взял, старший брат? — спросил Маркон. — Не так давно ты избил бы их обоих до крови и бросил в изолятор на целый месяц.

Я пожал плечами и поймал взгляд Арлин, которая стояла на другом конце поляны. Когда я подмигнул ей, она покраснела и отвернулась. Ну, она хотя бы покраснела.

— Считай это личным ростом, маленький брат.

Глава 8

Арлин

— Вы можете в это поверить? — взволнованно спросила Яра, когда я, пытаясь скрыть покрасневшие щеки, вернулась обратно к столу, за которым мы — Яра, Тима и я — сидели до речи Трайна. — Он действительно заявил, что мы можем учиться драться, как мужчины!

— Я слышала, — усмехнулась я. — Поздравляю.

Тима и Яра сидели напротив меня, болтая без умолку, но я практически не слушала их. Трайн не проявил жесткость к людям, в отличие от наших ожиданий. Вместо этого он решил воспользоваться словами. Вернее, моими словами. Но несмотря на это, его речь была вдохновляющей.

— Никогда не слышала, чтобы Трайн так красноречиво говорил, — заметила Тима, пока мы наблюдали за радостными разговорами соплеменников в зале собраний.

— Когда он был Альфой, то не произносил речей? — поинтересовалась Яра. — Солан любит разглагольствовать.

Тима хмыкнула.

— Хм, нет. По крайней мере, не так. Женщины все время были заперты в кошу, поэтому не знали о происходящем в лагере, но, я уверена, Рикор все бы мне рассказал. Если уж на то пошло, то мы бы в любом случае услышали Трайна. Нет, он всегда только выкрикивал и контролировал приказы. То, что произошло сегодня, совсем на него не похоже.

— Итак, ему все же удалось достучаться до них, — заметила я. — Только посмотрите.

Десятки мужчин ходили по периметру, пожимая руки и соприкасаясь лбами в традиционном приветствии между соплеменниками. Даже Страбо и Зокиар, те двое, которые спорили из-за молодой женщины, тоже принимали участие. Оба улыбнулись, когда простили друг другу обиды.

— Интересно, что изменилось, — задумчиво произнесла Яра.

Я кашлянула, чтобы скрыть свое смущение.

— Ничего, по моему мнению. Леопарды не меняют пятен.

Обе женщины посмотрели на меня в замешательстве.

— То есть… — я изо всех сил пыталась найти аналогию, которую поняли бы женщины. — Ворчуны не меняют цвет.

Теперь они выглядели еще более растерянными, чем прежде.

— Но ворчуны меняют цвет, — заметила Тима. — Вот почему они так опасны.

— Простите. Я хотела сказать, что люди не меняются. Когда-то злой похититель, навсегда останется злым похитителем.

Я заметила взгляды, которыми обменялись Тима и Яра.

— Ты вспомнила тот случай, когда его охранники забрали тебя и твою сестру, да?

Я повела плечом, будто это меня не беспокоило. На самом деле я почти ни о чем другом не думала с нашего утреннего сеанса рисования. Трайн произвел на меня впечатление своими художественными способностями и готовностью учиться, но я не могла забыть тот страшный момент, когда впервые увидела его.

— Должно быть, для тебя это было ужасно, — посочувствовала Тима, положив свою прохладную руку поверх моей. Яра подвинула свой стул поближе ко мне.

— Знаешь, когда меня вырвали из рук родителей и отвезли в Учебный Центр, я думала, что никогда в жизни больше не испытаю такого страха. Но когда головорезы Трайна тащили нас через лес, мне казалось, что мы умрем. Или еще хуже.

Яра притянула меня в объятия, которые я с благодарностью приняла, прежде чем отстраниться.

— К тому же я никогда не чувствовала себя такой уязвимой, как в момент, когда мы сидели в проклятой тюрьме и гадали, что задумал Трайн. В конце концов, мы слышали множество кошмарных рассказов о Варгах Холмов.

Тима нахмурилась, заметив понимающий кивок Яры.

— Но ведь это были не мы…

Яра улыбнулась и схватила Тиму за руку.

— Все это в прошлом, помнишь?

Тима кивнула.

— Как бы то ни было, — продолжила я, — я не хотела покидать то место, поэтому, когда за мной пришли охранники, я изо всех сил старалась остаться внутри. Остаться в тюрьме, потому что прихода в ужас от предстоящей встречи с Трайном.

— Мне так жаль, мой друг, — пробормотала Тима сквозь потоки слез. — Я и не знала…

— Успокойся, это не твоя вина. Пожалуйста, перестань плакать.

— Конечно, не моя, — фыркнула она, взяв себя в руки. — Продолжай.

— Ну, ни один из страхов, каждый из которых был хуже предыдущего, даже близко не стоял с тем, что я почувствовала, когда охранники бросили меня на землю к ногам Трайна. Он был полон ненависти.

Я вздрогнула, вспомнив клыки, торчавшие из его рта, пока он смотрел на меня, лежащую в грязи центра удержания, сверху вниз. Также я помнила тепло, которое затопило меня, когда его зубы пронзили кожу на моей шее, обращая меня в Варга, но я не собиралась делиться этой информацией с женщинами. Они придали бы этому слишком большое значение.

— Но он пощадил тебя, — произнесла Тима с надеждой, будто этот факт мог как-то исправить ситуацию.

Но этого не произошло.

— Пощадил? Ты же знаешь, что он наградил меня каким-то особым укусом, из-за которого я не могу найти пару? Лучше бы он убил меня, чем обречь на жить в одиночестве, как у Уммы.

— Ты имеешь в виду Амму?

Каждое из двух племен утверждало, что у них живет старуха, бродящая по лесу. Некоторые считали, что это сестры-близнецы, Умма и Амма, живущие по обе стороны реки, разделяющей территории. У меня же была совершенно другая теория.

— Роза с любым другим именем⁴… — пробормотала я. Заметив пустые взгляды женщин, я вздохнула и продолжила: — В любом случае, что за жизнь меня ждет в качестве одинокой старой девы племени?

— Ты уже упоминала об этом раньше, Арлин, — тихо произнесла Яра, — но Варги не способны на подобное.

— Ладно, тогда его шаман сделал нечто, что дало ему силу, — с раздражением заявила я, смотря на мускулистую фигуру Трайна, возвышающуюся почти над всеми в зале собраний.

Тима расхохоталась.

— Ты говоришь о Бэндрине? Бэндрин едва может зажечь пучок трав, чтобы отогнать злых духов, хотя на самом деле он просто пытается скрыть запах маслянистой травы, которую курит днем и ночью. Поверь, Бэндрин понятия не имеет, как наделить кого-то особыми способностями.

— Итак, Трайн в любом случае что-то сделал со мной, и я ненавижу его за это!

Тима скептически подняла бровь.

— Неужели? Потому что ты проводишь с ним довольно много времени, учитывая, насколько сильно ненавидишь.

Я пробормотала какое-то неубедительное оправдание и вскочила со стула, повернувшись спиной к друзьям. Правда заключалась в том, что иногда мне нравился Трайн. Не все время, но в те моменты, когда он открывался и показывал свою душу, из-за чего казался практически… милым. Например, во время страстной речи несколькими минутами ранее или когда закончил свою прекрасную картину «оранжевый паук-вдова».

Но потом я вспоминала блеск его клыков, когда он опустил голову к моей шее, и явный страх из-за того, что мои соски напряглись. Даже сейчас я ощущала тепло в бледных шрамах, которые на мне оставил Трайн.

Нет! Я ненавидела Трайна. Я могла быть вежливой, могла позволить ему тренировать меня, и даже обучать его в ответ, но я не могла — не хотела — любить его.

Я снова поймала его взгляд и решила, что с меня хватит. Оглядев толпу, я заметила красивого молодого Варга Холмов, который застенчиво мне улыбнулся. Я улыбнулась в ответ и подошла прямо к нему.

— Не думаю, что мы официально представлены, — пробормотала я, глядя на него из-под длинных ресниц. — Меня зовут Арлин.

Бедняга на мгновение остолбенел, но потом пришел в себя.

— Нарон.

Я медленно обхватила пальцами его руку и притянула к себе, заставляя низко наклониться, чтобы коснуться моего лба. Я все время держала зрительный контакт, изо всех сил стараясь излучать очарование и сексуальность. Нарон, казалось, не понимал, что происходит. Честно говоря, я тоже не понимала, заставит ли меня флирт с этим несчастным молодым человеком чувствовать себя лучше.