Грохот мусорных баков и звук удаляющихся шагов возвестили, что нападавший покинул место нашей встречи.

  ***

  - Надолго к нам?

  Усатый портье за стойкой регистрации выглядел как классический усатый портье. И повадки у него были классические: осанка, будто осиновый кол проглотил, легкое презрение пополам с тщательно скрываемым любопытством в глазах, сдержанные жесты, дежурно-любезная улыбка. Портье в "Хижине" никогда не менялся. Точнее, менялись личности, носящие эту должность, но персонаж за стойкой оставался неизменным, сколько хватает памяти.

  - Пока не решил. Одну ночь, а там посмотрим.

  Кивнув, портье пододвинул мне книгу регистрации для подписи. Желтоватые разлинованные листы, старомодная авторучка "Паркер" с золотым пером. Занятно. Оценка была почти близка к истине: я оказался слишком уважаемым клиентом, чтобы подсунуть мне обычную ручку, но был не настолько крут, чтобы удостоиться "Паркера" с пером платиновым. Одна из милых "фишек" этого заведения. Только нынешний носитель оболочки портье явно был новичком. Иначе, расщедрился бы на платину.

  - Ваши ключи, - портье испытывающе заглянул мне в глаза, вручая вычурный ключ с чеканным номерком-биркой.

  Взглянув на номер, выбитый на небольшой медной пластинке размером с пятидесятицентовую монету, я поморщился.

  - Первый этаж? - Ясное дело, что третий, но не следует выдавать свою осведомленность насчет здешних укладов. Мне не с руки, чтобы портье распознал в случайном командировочном бывшего местного. С бывшими тут разговор особый.

  - Третий. Мы не включаем этаж в номер комнаты, - пустился в пояснения портье в ответ на мою вопросительно вздернутую бровь. - У нас сквозная нумерация, по семь комнат на этаже.

  - Но если по семь, то этаж должен быть второй, - я прикинулся умеющим считать простачком, демонстрируя портье ключ с номером тринадцать на бирке.

  - Первые этажи - не полные, - портье заметно занервничал, хотя наш разговор выглядел совершенно безобидно. - Вас проводить в номер? - этот вопрос он выдавил из себя почти через силу.

  - Сам найду дорогу, только подскажите, где у вас тут лифт.

  Неумело, но старательно скрываемое нежелание портье оставаться со мной наедине еще хотя бы на минуту, вызывало недоумение. И настораживало. Но я решил ему подыграть.

  - Лифта нет, извините, - с явным облегчением выдохнул портье и заметно расслабился. - Только лестница, вон там, - он махнул рукой, затянутой в белую перчатку, вглубь тускло освещенного коридора, укрытого красной ковровой дорожкой.

  Я кивнул и направился в указанном направлении, поигрывая ключом. То, как парень вздрагивает при каждом едва слышимом звяканьи пластинки брелка, легко можно было почувствовать затылком, и не обладая паранормальными способностями.

  Лифт в "Хижине" был. Но портье я решил об этом не напоминать.

  ***

  - Говорят, забытая вещь - к возвращению. - Номер встретил меня вкрадчивым, шепчущим ужасом, притаившимся в темноте. - Ты же не надеялся, что я поленюсь нанести приветственный визит?

  - Я надеялся, что мне дадут отоспаться после долгой дороги. - На самом деле, я надеялся остаться неузнанным, но, похоже, самонадеянность меня подвела еще на автобусной станции. Не стоило так явно интересоваться объявлениями стола находок.

  Я щелкнул выключателем, лишая собеседника стратегического преимущества.

  Сизер поморщился, но с места не сдвинулся. Выпендрежник. Спору нет, поза эффектная: сидел он в кресле с высокой резной спинкой, закинув ногу на ногу и поигрывая бликами света на начищенных до блеска носке штиблета и стволе револьвера. Всегда поражался его умению содержать обувь и оружие в идеальном состоянии. А ведь Сизер свою Беретту "спускал с поводка" регулярно, застаиваться в кобуре не давал. А чистые ботинки в вечной слякоти, царящей в этом городе, - вещь в принципе невозможная. Разве что их владелец имеет способности к левитации, каковыми Сизер, насколько я знаю, не обладает.

  Я поставил треснувший чемодан в угол, неторопливо стянул с шеи шелковое кашне, аккуратно повесил на вешалку пальто. Сизер, щурясь на излишне яркую лампочку люстры, висевшей точно между нами, молча понаблюдал за моими действиями, а потом расхохотался. Неприятный, скрежещущий смех. Мне всегда было любопытно: он специально такой смех разучивал или от природы не способен смеяться так, чтобы у окружающих не возникало навязчивых ассоциаций со скрипом ножа по тарелке?

  - Ладно, будем считать, ты мне доказал, что вконец осмелел в своем большом городе и теперь не боишься ни черта, ни меня, - прервав смех так же внезапно, как и начал, Сизер нехотя распутал ноги и плавно поднялся с кресла мне навстречу. Протянул правую руку для пожатия, не выпуская, впрочем, револьвер из левой.

  На рукопожатие пришлось ответить. А что мне еще оставалось, под дулом револьвера? Мы оба старательно делали вид, что в прошлый раз не расстались почти кровными врагами. Мое стремление быть паинькой понятно: я помню, как обращается Сизер со своей Береттой, и я здесь по делу, завалив которое, вылечу с работы. А она - единственное, что позволяет мне хоть изредка чувствовать себя настоящим живым человеком, со всеми прилагающимися к этому слову восхитительно незначительными проблемами и хлопотами, не вынуждающими просыпаться в полночь. Мне бы провести переговоры и свалить по-тихому. Но вот каков резон любезничать этому стареющему мачо с неизменно напомаженными, точно у киношного мафиози, и тщательно уложенными на пробор волосами?

  - Так ты надумал вернуться или туристом к нам? - Сизер, как и я, не любит тянуть кота за самое дорогое, поэтому сразу приступил к сути разговора.

  - Командировка. По делам фирмы. Переговоры. Бизнес, ничего более, - я чеканил короткие фразы, стараясь говорить только по сути. Сизер не любит многословия.

  - Ага... - собеседник прищурился, демонстрируя пару новых морщин, которые я не помнил.