— Мы все летали, — ответил один из пилотов, — отрабатывали основные тактические приемы.

— Ну, тогда все в порядке, — пробормотал Хэн, продолжая биться со шлемом. — Думаю, мы в два счета разделаемся с ними.

Шлем по-прежнему не налезал. Нетерпеливо прищелкнув языком, Джесса вырвала его у Хэна и принялась подгонять.

Хэн тем временем коротко инструктировал свою временную команду.

— У Автаркии корабли поновее — они могут позволить себе покупать все, что вздумается. Звено истребителей, идущих сюда, скорее всего, состоит из кораблей ПРО. И парней, которые летают на них, обучали в Академии. Полагаю, вряд ли кто-то из присутствующих посещал это учебное заведение? — Никто не отвечал. Ревели двигатели, и Хэн продолжал, возвысив голос: ПРОшки имеют очень высокую скорость, но эти старые «охотники за головами», — он уважительно кивнул в сторону «курносиков», — могут делать более крутые виражи и с успехом наносить удары. Именно поэтому ими еще пользуются. ПРО не очень маневренны, и у них плохая аэродинамика. Их пилоты терпеть не могут опускаться в атмосферу, у них это называется «увязнуть». Но, — Хэн обвел пилотов взглядом, — они собираются нанести удар по базе, и поэтому мы не можем дать им по-настоящему увязнуть: есть риск, что кто-то из них сумеет проскочить вниз. В нашем распоряжении шесть кораблей, то есть три звена по два корабля. Если нам все же удастся натянуть свои летные шлемы… — пилоты заулыбались. Как угодно, в шутку, всерьез, Хэн страстно хотел вколотить в их дурацкие детские головы самое главное. — Запомните вот что: держитесь своего напарника. Без него вам крышка. Два корабля в пять раз эффективнее, когда они действуют слаженно, как единое целое, и имеют в десять раз больше шансов уцелеть. Держитесь напарника.

Зет-95 были уже готовы, и ПРО вот-вот должны были появиться. У Хэна на языке вертелись еще тысячи советов, которые он мог бы дать этим зеленым мальчикам, по иронии случая летчикам из его команды, но разве можно всерьез научить чему-нибудь за считанные минуты?

— Я скажу вам просто — распахните глаза пошире и старайтесь, чтобы в сторону врага были повернуты ваши пушки, а не хвосты. Жизнь всех, кто остался на земле, зависит от нас. Значит, мы во что бы то ни стало должны раздолбать наших врагов. Если вы не уверены, что именно собирается сделать противник, сплутовать или нанести удар, повисните у него на хвосте и отжимайте к земле, не давая вырваться наверх. Не .думайте, что расправились с ним, если он пикирует и оставляет дымный след. Это старый трюк. Если вы увидите, что он взорвался, прекрасно. Если он загорелся, дайте ему уйти — все равно с ним покончено. Но во всех остальных случаях гоните свою добычу вниз. Нам тут есть что терять.

Последние слова были — о «Соколе». Не о людях — именно из-за корабля он решил рисковать своей шкурой. Деловой человек Хэн Соло…

Джесса сунула ему шлем. Хэн тут же натянул его — подошел. Повернувшись, чтобы поблагодарить ее, он только сейчас заметил, что и она в летном шлеме.

— Джесс, нет. Абсолютно точно — нет.

Они стояли друг против друга, меньше, чем на расстоянии вытянутой руки, и она в упор смотрела в его лицо. Похоже, она получила некое удовлетворение от того, что Хэна слегка перекосило, когда он понял, что она идет в бой. Она фыркнула:

— Во-первых, это мои корабли. Во-вторых, Док научил меня всему: я с пяти лет летаю. Кто, по-твоему, натаскивал всех остальных? Кроме меня, никто даже близко не имеет нужной квалификации.

— Учебные полеты — совсем другое дело! — Только этого ему и не хватало — беспокоиться о Джессе! — Пусть летит Чуи; он неплохо…

— Ты гений, Соло! Мы просто пробьем дыру в колпаке кабины, и тогда твоя легковозбудимая пыльная швабра сможет управлять кораблем с помощью коленных чашечек!

Логически рассуждая, она права, а значит, она летит. А он вынужден заткнуться.

Джесса тем временем говорила команде:

— Соло прав — нам придется нелегко. Нежелательно вступать с ними в бой в пространстве, потому что там все преимущества на их стороне, но и позволить им подойти слишком близко к поверхности тоже нельзя. Наземные защитные сооружения могут не устоять. Поэтому следует придерживаться середины, конечно, с учетом того, как они поведут игру. Если нам удастся выиграть время, наземный персонал получит шанс подготовить полную эвакуацию, — она посмотрела на Хэна. Голос чуть-чуть напрягся, Хэн услыхал в нем металлическую нотку. — Имеется в виду и «Сокол». Я приказала как можно быстрее закончить на нем все работы, чтобы он смог подняться в воздух. Для этого мне пришлось отвлечь от всего остального часть людей, но сделка есть сделка. И я послала человека рассказать Чуи, что произошло, — Джесса повернулась к остальным. — Хэн — наш лидер. Я скажу, кто у кого будет напарником. Пошли.

Шесть Зет-95 «Охотников за головами», точно крапчатые наконечники стрел, взмыли в небо. Хэн надвинул на лицо тонированный визор и снова проверил вооружение — три бластерных пушки на каждом крыле. Удовлетворенный, он сманеврировал так, чтобы его ведомый оказался чуть выше и позади. Круглый колпак кабины и высоко расположенный ложемент обеспечивали панорамный обзор — одно из преимуществ, которое Хэна в особенности привлекало в старичках Зет-95.

Его напарником оказался долговязый, с мягким выговором молодой человек. Хэн от всей души надеялся, что парень будет держаться поближе к нему, когда начнется спектакль.

Спектакль, надо же! А он-то был абсолютно уверен, что больше никогда в жизни ему не придется пользоваться жаргоном летчиков-истребителей. Слишком много было связано с теми временами — друзья, враги, его собственный корабль, слишком много… тяжелого — Хэн не любил употреблять это слово, когда речь шла о его жизни. В какой-то момент все пошло вкривь и вкось, и, казалось, он распрощался с этими «спектаклями» навсегда.

Кроме того, спектакль — удел молодых. Компенсирующее оборудование истребителя позволяло быстро сблизиться с целью, но не могло возместить нагрузку, возникающую в результате плотного маневрирования и внезапного ускорения. Воздушный бой становился полигоном для оттачивания рефлексов, способности быстро восстанавливать силы и координацию молодых пилотов.

Когда-то Хэн жил, ел и спал, думая лишь об одном — как стать первоклассным пилотом. Его учителя вообще ничем больше не интересовались. Даже в свободное время Хэн ни на минуту не забывал о необходимости тренировать глаза и руки, умении управлять своим телом и держать баланс. Подвыпив, он стоял на голове, кидал кольца или, лежа на одеяле, снова и снова подбрасывал вверх дротики, а потом уворачивался от них. Ему приходилось летать на кораблях вроде этого, на кораблях гораздо более быстрых и совершать все маневры, которые только можно себе вообразить.

Когда-то. С тех пор прошло не так уж много лет, но все они были посвящены борьбе совершенно другого рода. Полет на «охотнике» требовал умения работать с напарником.

Ну ладно, у меня это умение есть… было, никуда же не делось… а у этих птенчиков?!

Сменив конфигурацию крыльев — на минимум, чтобы увеличить тягу эскадрилья взлетела, рассчитывая встретиться с противниками на краю безвоздушного пространства.

— Охотник-лидер — звену, — сказал Хэн в комлинк. — Проверка связи.

— Охотник-2 — лидеру, вас слышу, — это был его ведомый.

— Охотник-3, я все еще здесь, — прозвенел чистый альт Джессы.

— Охотник-4, все в порядке.

Ведомым у Джессы был гуманоид с серой кожей, у которого Хэн заметил рудиментарные остатки летательных мембран. С Лафры. Учитывая одно это, можно ждать, что у него прекрасные летные инстинкты и способность быстро ориентироваться в пространстве. Но лафрарианин, как выяснилось, даже участвовал в сражениях. Эта пара обнадеживает.

«Охотники за головами» пять и шесть тоже ответили. Это были родные братья и совсем мальки. Сама судьба обрекла их стать напарниками: они и по жизни имели склонность держаться вместе, а в паре с кем-то другим каждый из них норовил бы уйти от контакта.