– А теперь? – не понял Лео.

– А теперь ему плевать, я же сказала. Сколько вы ему дали? Четыре марки? За эти деньги он купит рабыню, которая будет исправно стирать его портки и раздвигать ноги по первому требованию. А от меня избавился.

– Он сказал, что отдаст деньги семье убитого.

– И вы поверили? У Шамара нет семьи, жена умерла давным-давно, а дочь живёт далеко и вышла замуж. Обмануть чужестранца в этих краях не возбраняется. Удивляюсь, как вас вообще не убили.

– Так, подожди, – Асмус пытался следить за повествованием и делать выводы, – ты сказала, что тебя не жалко, так?

– Да, – она повернулась к магу, – а что не так?

– Значит, – продолжил рассуждать маг, – других жалко, а почему? Чем так опасна дорога туда?

– Понятия не имею, – спокойно ответила она.

– И всё же?

– Старейшина этот, чтоб у него яйца отсохли, рекомендовал идти через верблюжий перевал.

– И? – спросил Асмус, слова из Фриды приходилось тянуть клещами, – чем он плох?

– Это проход между двумя горами, отсюда их не видно, но завтра покажу. А плох он тем, что мы там не пройдём. В это время года особенно. Перевал выше уровня ледника, придётся идти по грудь в снегу, а местами подниматься по обледенелым скалам, местные не всегда решаются там пробираться. А вы не умеете карабкаться, у вас неподходящая обувь, нет верёвок, нет ледорубов. Разве что мечами будете цепляться за лёд. Может быть, кто-то из вас дойдёт, но большая часть замёрзнет или свернёт себе шею.

– Понятно, – Лео вздохнул. Его не слишком пугали трудности, но терять своих людей он не хотел.

– Подожди, – Асмус продолжал цепляться к словам, – если кто-то кому-то что-то рекомендует, значит, у этого кого-то есть возможность выбора, так?

– Так, – не стала она отрицать, – вот только вас этот выбор не обрадует. Считайте, что выбора у вас нет.

– Ещё хуже?

– Не знаю, и никто не знает. Есть другой ход, нижний перевал, им пользовались часто, он проходит гораздо ниже. Случаются там каменные осыпи, но это можно пережить. Он чуть ниже уровня ледника, там не так холодно.

– Ну, так и веди нас там, что мешает?

– Говорю же, не знаю. В последний год там пропадали люди, все, никто не возвращался. Другие отправлялись на поиски и тоже пропадали. Было двое или трое выживших, которые вовремя повернули назад, они говорили о какой-то чёрной туче, размером с дом, которая пожирала людей. Так это, или нет, проверить невозможно. Поэтому этим путём в те края не ходят, почти половину года дороги туда нет никакой.

– Туча? – зачем-то переспросил Асмус и задумался. Надо полагать, перебирал в памяти известных чудовищ, которых изучал когда-то. В этой области он, к сожалению, отличником не был, в чём сам неоднократно признавался.

– Есть ещё кое-что, – вспомнила Фрида, – дней десять назад через селение проходил человек. Странный человек. Он расспрашивал о нижнем перевале. Его не дорога в долину интересовала, а именно сам перевал. Он долго беседовал со старейшиной, тот обещал ему деньги, но за что, я подслушать не смогла, наверное, хотел убить ту тварь. Проводника он не брал, просто расспросил дорогу и отправился туда один.

– И?

– Тоже пропал, вряд ли он до сих пор выслеживает чудовище.

– А как выглядел тот человек? – спросил вдруг Асмус, – можешь его описать?

– Обычный человек, лет сорока или около того, высокий, крепкий, волосы тёмные с проседью, длинные, собраны в хвост. Спереди большая залысина. Глаза большие, голубые. Небольшая бородка, подстрижена коротко, тоже седая. Одет был странно, штаны, сапоги, рубаха. Так и шёл, словно холода не чувствует. На груди амулеты висели, костяные и медные, штук пять. Мешок за плечами небольшой, там бутылки звенели, как у тебя вот.

– Ничего у меня не звенит, – недовольно проворчал маг.

– Глухой услышит, – Фрида улыбнулась. – Ещё у него был меч и кривой нож, и арбалет тоже, только странный какой-то.

– Понятно, – сказал Асмус, хотя ничего не было понятно.

– Ты его знаешь? – спросил Лео.

– Возможно, – уклончиво ответил маг, – знал когда-то одного человека, который мог быть им. А мог и не быть. Выглядел он иначе, но прошло много лет, мог отрастить длинные волосы, поседеть и заработать плешь. А глаза у него были именно, что голубыми. Разберёмся на месте.

– Ты предлагаешь идти там? – спросил Лео.

– Я не хочу замёрзнуть или сломать шею, – маг поднялся и пошёл обратно в лагерь, доставая на ходу трубку, – решать тебе, но для меня этот вариант предпочтительнее.

– А что это за тварь? Ты знаешь? – Лео и Фрида пошли следом.

– Харибда, – ответил маг, – какая-то разновидность, описана плохо, встречается редко, обычно в морях, похищает корабли, или целиком, или просто снимает всех моряков. Даже не до конца известно, существо это, или природное явление.

– Но мы-то ведь не в море, – напомнил Лео, – откуда она возьмётся здесь?

Асмус вздохнул.

– Лео, я не хочу никого пугать, но в мире идут подвижки, мне непонятен их смысл, но кончится всё чем-то грандиозным и вряд ли приятным. Эти подвижки затрагивают не только видимый мир, но и его изнанку, а также другие миры, оттуда и приходят твари, вроде этой.

– Как демоны? – спросил Лео.

– И демоны тоже.

Лагерь встретил их едким дымом очага и дружным храпом всего отряда. Один только Седрик сидел у огня и что-то сосредоточенно пережёвывал. А поскольку он при этом откинул капюшон, выставив на всеобщее обозрение свою страшную морду трупного цвета с желтыми глазами рептилии, Фрида, не привыкшая к таким зрелищам, сразу взяла рогатину наизготовку.

– Солнышко, расслабься, – предложил ей Асмус, – да, это монстр, но он хороший, идёт с нами, помогает, охотится. Познакомься с ним, его зовут Седрик.

Седрик, услышав своё имя, привстал, ощерился во все свои сто крокодильих зубов и слегка поклонился. Видимо, в замке графа хорошим манерам учили даже монстров. Фрида вздрогнула, но копьё опустила.

– Видишь, – сказал Лео, – он мирный, только с виду страшен.

– Пусть держится от меня подальше, – сказала Фрида и прилегла у костра.

Асмус присел на камень, набил трубку и закурил, клубы дыма с неизвестным, но приятным запахом немного перебили вонь угольного дыма. Сам Лео, чтобы отвлечься от грустных мыслей о завтрашнем дне, разыскал бутыль с джином и, плеснув себе половину кружки, опрокинул в рот, зажевав кусочком солонины. Едкая жидкость провалилась в желудок и, уже через несколько ударов сердца, разлилась по телу живительным теплом. Он ещё какое-то время посмотрел на мага, Седрика, других товарищей, спокойно спавших и не подозревающих об опасностях завтрашнего дня, после чего глаза его стали слипаться. Но ещё раньше, чем он заснул, сзади к нему прижалось что-то мягкое и тёплое.

– Фрида? – он вздрогнул и отпустил рукоять меча, – зачем ты здесь?

– Жизнь научила, – грустно ответила она, прижимаясь тёплыми губами к его уху, – если ты женщина и находишься в банде, держись поближе к главарю. Тогда насиловать будут не так часто.

– Мы не банда… – начал, было, Лео, но замолчал. Он и сам плохо понимал разницу, да и несколько лет назад они были именно бандой, без всяких оговорок.

– И просто так теплее, – проговорила Фрида сонным голосом, с этим Лео был согласен, а потому просто развернулся, прижал к себе меховой комок и так, в обнимку, они заснули.

Глава шестая

Утро было лучше предыдущего, здесь было достаточно тепло от костра, в который ушли все запасы угля и дров, поэтому люди проснулись не от стука собственных зубов. Когда члены команды поднялись и приступили к завтраку, Асмус громко, так, чтобы услышали все, обратился к Лео:

– Рыцарь, пожалуйста, объясните команде, что нас ждёт впереди, нужно быть готовыми.

– Нечего объяснять, – проворчал Лео, откладывая в сторону вяленую рыбу, – впереди у нас два пути, один из них совершенно непроходим, на втором сидит какая-то тварь, непонятная, но очень опасная. Я выбрал второй путь. Ваше мнение я не спрашиваю, но советую быть готовыми.