Доброе утро, Роберт Болл. Наверное, эти слова Роберт слышал на своей тоскливой работе каждое утро.

Роберт с самого детства был очень разносторонним человеком: он мог развивать навыки рисования, и тут же, спустя мгновение, отдаваться по полной изучению хинди. Он с ранних лет уже был увлечён воскресной передачей про актёрское мастерство. Родители Роберта были приятно удивлены, когда узнавали от учителей успехи рыжеволосого юноши в физике или литературе. Но кое-что Ро (позвольте мне называть далее нашего персонажа так) любил больше уроков физики: он черезмерно много времени мог проводить в музеях, изучая историю того или иного экспоната. Не ложными расчётами родители выяснили, что сын увлекается историей и современной литературой.

Но что-то не сложилось у Ро с деятельностью писателя, и несколько неприятных инцидентов заставили его забыть об этом замечательном предмете. Вы будете в шоке, насколько определённые действия могут повлиять на судьбу человека, но обо всём этот рассказ поведёт позже.

Чем же сейчас занимается Роберт? Юноша смог устроиться на работу в старую городскую библиотеку города Санта-Круз, что в Калифорнии.

Что нам известно про Санта-Круз?

Ро всю свою сознательную жизнь прожил в этом славном, живописном городке. Его виды могли отдалённо напоминать знаменитый Голливуд, приманивая туристов со всех Штатов. Но кое-что с городом не в порядке: тайны, которые он скрывает, могут не понравится его гостям, а некоторые жители вовсе не советуют посещать его.

°°°

– Боже, ну чего ты на неё уставился? Видно же невооружённым глазом, что она не в твоём вкусе!

– Ах! Ты меня напугала, Барб. Разве ты не должна была уже быть дома? В конце концов, время уже далеко не детское.

– Ой, да иди ты!

Барбара? Ах, да, мы же забыли упомянуть подругу Роберта ещё со средних классов. Оба они пришли в эту библиотеку на летний заработок.

Ро старше Барбары всего на пару недель, но со времён средней школы он так и не прекращал шутить над этим.

– А если серьёзно, Барб, почему ты еще не дома? – немного шутливо спросил парень.

– А если серьёзно, Болл, почему ты всё ещё пялишся на неё?!

– Да ладно тебе, симпатичная же…

– Ага, ты хоть лицо её видел? До дрожи пробирают её прыщи, и вообще… это же Лори, та стерва, как ты мог не…

– Ты что, завидуешь её веснушкам? – перебил её Ро

– Да чему там завидовать, – с унынием ответила Барбара. Выдержав неловкую паузу, девушка продолжила, – я пойду, проверю несколько полок и в путь, ты со мной?

– Да, конечно, забежим в Сабвэй, поедим роллы? – Надеясь на положительный ответ, спросил подругу Ро

– Оу, прости, дружок, сегодня без этого, – шутливо отозвалась девушка, – я… эй, посмотри сюда, – с удивлением вскрикнула Барбара, – ты замечал её раньше?

Она указывал пальцем на старую книгу, обёрнутую пожелтевшей от старости крокодильей кожей.

– Ну что там опять? Мистер Бэнсон не разрешает нам трогать старые…

Не успел Ро договорить, как Барбара в крикнула с шуткой:

– Да брось, Болл, подними свою тушу со стула и подойди уже ко мне!

Ро нехотя подошёл к Барбаре, и, не смотря на запреты, он первый схватил таинственную книгу с полки:

– Чёрт, этой книге лет 20 на вид, как думаешь, что за история в ней описана?

– Вот это я понимаю – настоящий Роберт Болл, который увлекался старинным и загадочным вещами со времён средней школы, ууу, – зловеще произнесла девушка, едва сдерживая смех, – как же тут обойтись без тебя и твоей выходки,…

Не успела Барбара договорить, как Ро перебил её:

– Так-так, – говорил заинтригованный загадками юноша, – ну, всё, довольно о прошлом, давай же откроем её! – восхищённо закончил он.

– Я только сейчас поняла, что ради приключения ты готов пойти против слов Мистера Бэнсона, вау!

После некоторых словечек, парочка всё же решается открыть старую книгу, а вместе с ней и тайну, скрывавщуюся в ней столь долгие годы.

– Ну-с, с чего начнём? – в недоумении спросила Барбара, и её интонация была полностью оправдана: в книге не было ни единой исписанной страницы, а бумага явно была старой.

– Я, я… я даже не знаю. Может, это неудачная шутка начальника?

– Знаешь, Болл, я думала, будет немного интереснее, – с усмешкой на лице, Барбара встала с коленей, – я пойду, пожалуй, а то и так мы тут засиделись, нам за лишние часы на работе платить точно не будут.

Барбара начала вставать с колен, как резких хлопок дубовой двери заставил её усомниться в своих действиях.

– Да уж, ты права, пош…

– Эй, что за шутки?! – недоумевая в крикнула девушка, – Ро, ты видел?

– Боже, Барб, тебе со времён средней школы пора было лечить психику. Ты вообще знаешь, что называется ветром? – спокойно спросил девушку Роберт.

– Болл, я серьёзно! Я, в отличие от тебя, знаю, что такое прогноз погоды, и сегодня относительно спокойно в плане ветра. Да и подумай, как лёгкий поток воздуха смог захлопнуть… чёрт, не поддаётся, старую деревянную дверь?

Как ни странно, но даже совместными усилиями ребята не смогли открыть дверь.

– Подожди тут, Барб, я сейчас найду ключи от заднего выхода, а завтра разберёмся с этой стариной, – и Ро уверенным шагом направился к кабинету директора.

– Болл, ты спятил?! Я вся на нервах, я пойду с тобой, и я даже не принимаю отказ!

– Говорила бы ты так в средней школе, когда я звал тебя на свидание…

После неловкой паузы ребята отправились к кабинету Мистера Бэнсона, в котором лежали ключи от запасного выхода.

– Из-за того, что город маленький, всем вечно плевать на безопасность, и никто никому не оставляет копию ключей, и вообще, что за городок такой, что… – продолжала возмущаться произошедшему Барбара.

– Барб, прекрати, ничего страшного не случилось… где же ключи…

– Только не говори мне, что не можешь их найти, только не говори, только не… – с истеричной интонацией начала повторять напуганная девушка.

В ту же секунду что-то со звоном упало в главном зале небольшой библиотеки.

– Ты слышала?

– Слышала что? – в недоумении спросила Барбара.

– Что-то упало в главном зале, пойдём, проверим, заодно по…

– О-о-о, вот уж не за что, я лучше выбъю заднюю дверь.

– Барб, прекрати, нет ниче..

– Ты меня не поймёшь, Болл, ты…

Что-то снова упало с тем же звоном.

– Слушай, Ро, – вдруг спокойно спросила Барбара, – ты не оставлял открытым бумажник?

– Нет, Барб, это не мои монеты сыпятся, уж точно…

В ту же минуту наши герои отправились к источнику столь странного шума. К их удивлению, это не были ни монеты из бумажника Ро, ни монеты из бумажника Барбары… это были ключи от заднего выхода из библиотеки, но лежали они около той самой книги, которую они 10 минут назад с интересом рассматривали.

– Мамочки… – тут даже Ро не обошёлся без выделения капельки адреналина.

– Так, мне это всё не нравится, я забираю ключи и валю отсюда! – Барбара резко двинулись к шкафу, но скрипкучий звук заставил остановиться её…

– Барб! – схватив Барбары, Ро, резко о толкнул её дальше от шкафа… Через мгновение упала тяжёлая полка, полная книг, прямо на то место, где секунду назад находилась девушка. Книги расплостались по полу, словно разлитая вода, но одна из них так и осталась в неизменном положении на полу,… да-да, та самая книга с крокодильей кожей.

– Ай.. – едва слышно простонала девушка.

– Ты как, в порядке?