– Эх, дорогой родственничек, когда подрастёшь, узнаешь настоящую истину. – Чтобы сказать таинственно, Крокомерг уставился в самое ухо Крокопергу: – Когда невеста побеждает – на самом деле она проигрывает, вот когда она проигрывает – она побеждает.

Крокоперг с восхищением смотрел на своего учёного дядю. Даже загордился им, какой он спокойный и невозмутимый, не обращающий внимания, что расхаживающая на его голове птица каркандил переступает с лапки на лапку и не улетает, словно зная, что ей ничто от Крокомерга не угрожает.

– Так ты был не прочь дёргать за хвост любую невесту! – воскликнул племянник. – Поиграть со всякой в кошки-мышки!

– И не только в кошки-мышки! О, как я играл с ними в салочки! А как я лучше всех водил в игре в слепого? Я находил невест в самых труднодоступных и укромных местах болота! Как я лучше всех танцевал с ними, так что вставал на хвост!

– Я хочу быть таким, как ты: ловким, сильным, красивым и вставать на хвост! – вскричал нетерпеливый Крокоперг.

– Этого недостаточно – только хотеть. Надо ещё и добиваться этого, для чего надо тренироваться, учиться и подражать взрослым.

– Я буду таким, как ты, дядя! – торжественно дал слово Крокоперг.

– Правильно! Но не упускай ещё немаловажный факт из моей биографии: я имею в глазах животных и, в первую очередь, у ягуаров репутацию бесстрашного крокодила! – похвастался Крокомерг. – Потому что мы, крокодилы, похожи на драконов, создания такие же мощные и ужасные, как в древности динозавры под названием “тиранозаурус рекс”.

ДЯДЯ МОЛИТСЯ

Ночью Крокоперг открыл глаза. Дядя молился тихо, но горячо:

– Господи, лиши меня глаза, но дай моему племяннику невесту… Я был глуп, глух и слеп, когда допустил такое, что на болоте не осталось невест. Бестолковый я был, когда просил тебя только об играх с ними. Слишком прыткий был, когда хотел превосходства над ними в играх для себя. Нетерпелив был, когда организовывал с невестами плавание на перегонки. А теперь прошу, господи, о справедливости… Прошу тебя… в последний раз прошу – пусть окрепнет мой племянник Крокоперг, этот малыш. Возьми ради него мою жалкую жизнь, которая и так твоя… Пусть Крокоперг выйдет из детского возраста, станет взрослым и даст потомство, потому что, если он не станет отцом, это будет моя вина, которую я никогда не смогу себе простить и искупить. Господи, дай же моему племяннику хоть одну невесту!

Слова приходили от Крокомерга, правильные и доходчивые, но в чём-то смутные и загадочные, и Крокоперг ждал, что вот-вот разверзнется небо и оттуда посыплются невесты, как однажды он видел падающих с неба лягушек. Но этого не происходило. Будто здесь, в этом мире, не знавшем невест, Крокомерг разучился толково убеждать небо.

Поскольку Крокоперг не спал, и всё слышал, он спросил:

– Дядя, ты упомянул про мой малый возраст…

– Да, ты сейчас пребываешь в нежном состоянии ребенка…

– Когда я выйду из него?

– Скоро. Недолго ждать. Когда детство кончится.

– Это важно в жизни крокодила?

– Важно, потому что это событие…

– Большое?

– Главное!

– А когда оно произойдёт?

– День на день будем ждать. Узнаешь… – уклончиво ответил Крокомерг.

– Я уже сегодня хочу распрощаться с детством.

– Сегодня не получится, и завтра, и послезавтра…

– А когда?

– Когда не будешь остерегаться цапли. Это когда она будет уступать тебе дорогу и сторониться тебя, как чумового.

Крокоперг сразу заявил:

– Хочу быть чумовым!

Крокомерг ответил на это так:

– Цапли уважают чумовых и уступают им дорогу – это хорошо для крокодилов, а невесты чумовых не любят, презирают и отвергают – это плохо. Вот и выбирай, каким надо становиться в жизни?

Но тут Крокоперг задал вопрос:

– А можно, для цапель я буду оставаться чумовым, а для невест нет?

– Можно, если будешь ещё и смелым, умным и рассудительным.

– Я буду! – дал слово Крокоперг. – С цаплями буду чумовым, а с невестами не буду чумовым.

– Вот и правильно! – сказал Крокомерг.

ЗНАКОМСТВО С ЦАПЛЕЙ МАРФОЙ

Крокомерг и Крокоперг лениво грелись под солнцем на берегу. Вдалеке на мелководье на длинных ногах деловито выхаживало существо с длинным клювом.

– Это кто? – спросил Крокоперг.

– Вот это и есть птица цапля, – подсказал Крокомерг. – Зовут её Марфа.

Цапля замерла в полусогнутом колене и смотрела внимательно в воду. её привлекали плывущие к ногам существа. Изредка она доставала клювом лягушек, рыб, водяных крысят и других мелких животных. Особенно поражало умение орудовать длинным клювом. Извлекала она животных из воды этим нехитрым инструментом удивительно ловко, также ловко играючи подбрасывала их вверх, ловко ловила, и они пропадали в её чёрном клюве.

“Так вот она какая птица цапля?” – подумал Крокоперг и сказал:

– Марфа довольно прожорливая. На моих глазах её богатый улов составил уже трое крысят и пять лягушек.

– А ты подплыви к ней, и её улов прибавится на одного крокодила, – с улыбкой посоветовал дядя.

– Сегодня не хочется! Мне лень! Как-нибудь в другой раз, – Крокоперг со страхом отвернул свой взгляд от болота.

КРОКОПЕРГ И КАМИЛЛА ВОДЯТ ЦАПЛЮ МАРФУ ЗА НОС

Крокоперг поспешил поделиться впечатлениями с Камиллой. Он показал ей на цаплю Марфу и предложил:

– Давай разыграем её?

Камиллу не надо было долго уговаривать.

– Давай, – согласилась она. – Ты заходи слева, а я справа.

Крокоперг загордился черепашкой, какая она хорошая помощница в играх и преданная подруга, да и посоветовать всё может. Обрадовался, что в очередной раз убедился, что эта крошечная рептилия, верно, даже больше мудра, чем её взрослые сородичи.

Камилла тоже не любила цаплю, клюв которой и для маленьких черепах являлся угрозой для жизни.

Друзья застали Марфу за её любимым занятием – она клювом жонглировала лягушкой. Бедное животное взмывало вверх и мягко приземлялось в половинку клюва, а вторая половинка захлопывалась над первой. Затем лягушка снова подбрасывалась в небо. И так несколько раз.

Крокоперг первым запустил волну по воде своим хвостом. Цаплю качнуло, и она промахнулась, не смогла поймать добычу. Лягушка в благодарность Крокопергу и Камилле лупоглазо подмигнула и махнула им в воздухе лапками, затем блеснула на солнце и скрылась в воде.

Марфа продолжила охоту, но её обычный обеденный распорядок снова был нарушен. К ней то спереди, то сзади, то слева, то справа шли волны, которые разгоняли от этого места всю живность. Цапля почувствовала голод. Она решила разобраться с безобразником, потому что не знала, что безобразников двое. Направляясь вперёд, она вдруг замечала, что волна идет сзади. Повернув назад, она видела волну справа. Сделав новый поворот, она обнаруживала волну уже слева. От вращения у неё закрутилась шея и закружилась голова, и Марфа с трудом вернула её в исходное положение.

Цапля решила убраться с этого проклятого места и отлетела в сторону.

КРОКОПЕРГ ПОБЕЖДАЕТ ЦАПЛЮ МАРФУ

На песок легла чёрная тень. Крокоперг посмотрел вверх. На дереве шмыгала белка, перелетая с ветки на ветку.

– Вот бы мне так носиться по деревьям, как эта белка! – сказал Крокоперг. – Тогда бы я спрыгнул на Марфу с высоты.

– Глупо не использовать наше преимущество! – сказал Крокомерг.

– Какое? – тут же спросил Крокоперг.

– Умение быстро плыть под водой и неожиданно возникнуть у неё под носом.

– Дядюшка, покажи, как ты умеешь.

– Скорость я ещё могу продемонстрировать, но мне, такому большому и грузному, нужна глубина, а цапля стоит на мелководье.

– Тогда я! Мне глубина не нужна. Цапля не уйдет от меня! – радостно возвестил Крокоперг.