– Через неделю.

Уголки губ Правителя поджались в с трудом сдерживаемой улыбке, отчего на щеках появились совсем маленькие, почти незаметные, но очень очаровательные ямочки. Приободрённая этим безмолвным согласием, я решила обнаглеть категорически, тихо-тихо шепнув:

– После Нового года.

Благо тут осталось всего две недели. И того у меня в запасе будет три, которых вполне хватит, чтобы не просто переписать себе информацию, а ещё и заучить её.

– Ну и зачем тебе учебник драконологии?– Спокойно спросил Киан, не показывая недовольства, раздражения или неодобрения.

– Пригодится, – мило улыбнулась я ему, – а почему он хранились среди запрещённых книг?

– А об этом я тебе потом расскажу, – отказался он говорить при всех, зато коварно улыбнулся и невозмутимо добавил, – на ужине.

И с этими словами Правитель просто развернулся и ушёл. Не знаю, что потрясло собравшихся в моей гостиной больше: само явление их Правителя, его доброжелательность, его слова или то, что мне всё сошло с рук. Думаю, последнее всех откровенно бесило.

– Ну, чего замерли? – Хлопнула я в ладоши, привлекая всеобщее внимание. – За работу!

Придворные слуги обменялись обречёнными взглядами, поняли, что помощи ждать не от кого и, трагично повздыхав, вернулись к прерванным делам.

***

– Я тебя ненавижу, – простонала Кени слабым голосом.

Она лежала на обтянутой кожей кушетке, бессильно свесив руки и устало прикрыв глаза. Её кожа, не прикрытая коротким белым халатиком, была покрасневшей и явно зудящей. Зато как она блестела! И больше ни единого волосочка! Нигде!

– Оно того стоило, – улыбнулась я ей.

– Катись к Тьме, – не согласилась со мной девушка, которую последний час мыли, драили, начищали… чего только с ней не делали! Незамеченным не осталось ни что!

Кожа, волосы, лицо, руки, ногти, брови, ресницы, губы – всё подверглось тщательной проверке на прочность. Зато теперь она выглядела невероятно красивой, нежной, как розовый бутон ароматной розы, невинной, милой и очаровательной. Правда, уставшей, но это не беда.

– И что, – слабым голосом проронила она, с трудом шевеля непослушными губами, – так теперь каждое утро будет?

Я тут же скривилась, представив себе подобное.

– Конечно, нет, – поспешила успокоить девушку, присаживая на стул за столиком, – например, волосы на теле больше не вырастут. Согласись, это приятная новость.

Кени в ответ густо покраснела и решила ничего мне не отвечать. Подавив улыбку, я продолжила делиться с ней планами на будущее:

– Волосы на голове при правильном уходе начнут быстро расти и будут крепкими и здоровыми. Ногти будут длинными и красивыми, кожа гладкой и шелковистой, не будет мешков под глазами. Всё, что от тебя требуется, каждое утро выполнять ряд несложных правил, про которые я тебе подробно расскажу и напишу. Ты умеешь читать?

Красная от смущения Кенелим поджала губы и отрицательно покачала головой.

– Плохо, – подвела итог я, – но не смертельно. Научишься.

– Как ты научилась? – Неожиданно спросила она.

Открыла глаза, повернула голову и с любопытством на меня взглянула. С таким искренним любопытством, будто ожидала своим неожиданным вопросом вызвать во мне какие-то тщательно скрываемые воспоминания. Глупый и наивный ход, со мной такое не срабатывает.

– Я научилась быстро, надеюсь, на тебя не придётся тратить много времени, – довольно жестко отозвалась я ледяным тоном и добавила с намёком, – не стоит играть со мной, Кени.

Меня не зря не любили все придворные моего короля. Да что там, сам король меня тоже нередко не любил, прямо как и вся его семья. Но если королевская чета понимала, что они нуждаются во мне, то остальные… остальные меня просто ненавидели. И я их даже понимаю и не осуждаю.

«Хитроумная стерва», – говорили они каждый раз, когда я выходила победителем из наших словесных перепалок или незаметных для королевского рода противостояний.

А побеждала я всегда. Потому что всегда побеждает тот, кто готов зайти дальше своего врага. Если ты сирота и тебе нечего терять, то ты отлично подходишь на эту роль.

Поднявшись на ноги, я с достоинством взглянула на напряженно замершую девушку, что лежала без движения и не сводила с меня перепуганного взгляда.

– Не стоит меня бояться, – посоветовала я ей отстранённо, – мы просто сделаем, что нужно, и разойдёмся по разным сторонам. Не ссорься со мной, Кенелим, и всё будет хорошо.

Девушка ничего не ответила, она только лишь заметно вздрогнула. И не проронила ни слова, глядя вслед удаляющейся мне.

У нас было ещё много дел. Очень много дел.

***

К вечеру этого дня наши с Кени отношения стало почти тёплыми. Она больше не пыталась подтолкнуть меня к откровенности, не доставала расспросами и безукоризненно выполняла всё, что я от неё требовала. А я взамен требовала не слишком много и пыталась разъяснять для неё всё наиболее понятным языком.

Вообще планировалось, что этот день мы проведём в моей комнате за изучением письменности и правил этикета, но… но когда это всё шло по плану?

Нашему уединению помешали в тот момент, когда мы только-только взялись за первые попытки чтения. Появившийся на пороге спальни стражник наградил меня подозрительным взглядом, не уделил никакого внимания Кенелим и сдержанно объявил приказ своего Правителя немедленно мне к нему явиться.

Естественно, я взяла с собой Кени. В приталенном чёрном платье и с убранными в сложной причёске волосами она выглядела красиво, но… этим пока что было никого не обмануть. Неплохая внешность – всё, чем она пока что обладала. Страх и неуверенность отчётливо читались в каждом её движении и даже взгляде. Поэтому, подумав хорошенько, я поступила несколько иначе, чем собиралась: быстро отыскала одного из секретарей Правителя и путём грамотного шантажа заставила его сотрудничать, оставив с Кени и велев ему начать учить её чтению.

Лорд от возмущения аж побагровел, но всё же оказался благоразумным и решил мне подчиниться. Вот только после этого я отправилась к дракону, отлично понимая, что ничего хорошего ждать не стоит.

– Явилась, – вежливо поприветствовал он меня, на миг оторвав взгляд от бумаг в своих руках и бросив его на меня, а затем кивнув на стул с другой стороны стола, – садись.

Смысла отказываться я не видела, поэтому молча прошла, села и выжидающе на него посмотрела. Не тратя времени на разговоры, удивительно серьёзный Киан придвинул ко мне одну из толстых стопок каких-то бумаг, коих на его столе наблюдалось целых четыре, и вернулся к чтению, так мне ничего и не сказав.

Проникнувшись его серьёзным настроением, я тут же взялась за первый из документов, внимательно вчиталась и не смогла сдержать удивленного восклицания:

– Это что?!

Дракон в ответ сверкнул на меня мрачным взглядом, ничего не сказал и продолжил напряженно читать. Я сама сделала точно так же, слыша грохочущее в ушах сердце.

Это были смерти. Многочисленные страшные смерти, зафиксированные в разных городах драконьего государства. Пятнадцать городов с населяющими их драконами и девять окрестных с людьми, и в каждом из них – десятки смертей.

Имена, данные, семьи, места и времена смерти и, самое главное, причина. Одна и та же причина у всех – иссушение. У всех этих людей и драконов просто выпили кровь! Причём к каждому отчёту прилагались ещё и сохраненные на кристаллах изображения… Характерные раны на шеях были у всех.

– Вампиры, – с сомнением произнесла я, хмуро глянув на мрачного Правителя.

– Уроды кровососущие, – выплюнул он с ненавистью, резко отбрасывая в стороны лист и устало откидываясь на высокую спинку своего стула.

– Зачем им это? – Негромко спросила я, чувствуя, как внутри всё неприятно сжимается.

Столько убитых ни за что людей, столько невинных смертей… Это действительно страшно.

О противостоянии драконов и вампиров ходили легенды. Страшные, жуткие, кровавые легенды, которыми ребятня пугала друг друга ночами у костров в лесах. Легенды о давней вражде, основанной на искренней неприязни. Да, вот так просто, всего лишь неприязнь к противоположным видам.