– Мне один леденец. – из интереса сказал он, расплатился и девушка протянула ему красную круглую сладость на палочке.

– Спасибо вам, господин! – улыбнулась девушка и ушла дальше по дороге.

Лэй, под заговорщические взгляды Марис и Этриха, лизнул леденец и тут же поморщился.

– Он солёный?!

– Он из крови! – засмеялась Марис.

– Вампирский леденец, Лэй. Приятного аппетита! – тихо посмеялся Этрих.

– Привыкай, скоро ты такие полюбишь. – улыбнулась мама юноши, глядя как Лэй ищет урну.

Компания зашла в одну из башен. Внизу их встретил мужчина-вампир, поклонился и спросил, записаны ли они на овампиривание. Пока он сверял бумаги, вышла вампирша в белом плаще. По её плечам разметались золотые волосы, а персиковая пудра делала девушку максимально похожей на человека – ведь её обязанностью было успокаивать родственников овампиренного, пока он проходит процедуру, и выглядеть она должна дружелюбно. Вот только неестественно сияющая идеальная кожа, невообразимо шёлковые волосы, блестящие глаза всё равно мало напоминали человеческое обличье.

– Добрый день, прошу пройти со мной в комнату отдыха. – она повернулась к одной из дверей, и Лэй с родителями пошли туда. Этрих и Марис остались, чтобы выслушать инструкции и подписать соглашение, по которому Этрих обещал первое время заботиться о подопечном, которого он должен был обратить в себе подобного.

Лэй с родителями прошёл в просторную уютную комнату с алыми шторами и тяжёлой мебелью из красного дерева. Между пухлыми диванчиками стояли столики на загнутых ножках, а сверху – золотые подносы с печеньем, фруктами, две пиалы с вареньем и чашки с маленьким чайником.

– Если вам что-нибудь понадобится – зовите, а пока расслабьтесь и готовьтесь к лучшему. – златокудрая девушка улыбнулась и вышла из комнаты.

– Ну что ж, ты почти сделал это. – сказал отец, пока его жена проходила к столику и наливала себе чашку чая. Её руки легонько дрожали, но она не выдавала своего волнения ни словом, ни жестом больше.

– Я долго шёл к этому. Это всё же взвешенное решение… – Лэй мечтательно взглянул в окно. Уже смеркалось, на улицах зажигались газовые фонари, и казалось, будто это не улица внизу, а сцена театра, где снуют туда-сюда актёры на репетиции. Репетиции ЕГО новой жизни. Скоро всё случится, и он обретёт силу, а та даст счастье – независимость, смелость, открытый мир возможностей для путешествий без границ! Конечно же, Лэй не хотел убивать людей или ферра, он вполне мог бы найти замену, охотиться на равных с дикими зверями, и, если жертва не смогла убежать, значит, закон природы был бы совершён так и никак иначе. Хотя в этом случае, как отличаются от животных ферра и люди, эльфы?..

Лэй нахмурился такой мысли и тут же перевёл взгляд на родителей. Они вопросительно смотрели на него.

– Мне кажется, так я смогу путешествовать без переживаний о готовой пище, без волнения о простуде – я ведь не заболею под дождём, будучи вампиром! – Лэй кинул взгляд на маму и заметил по едва блеснувшим глазам, что она успокоилась. – Всего лишь надо будет подождать некоторое время, пока моё новообращённое тело не окрепнет после перерождения, но тут Этрих обещал помочь и позаботиться обо мне…

– Какое счастье, что у тебя есть тут друзья. – ответил отец, принимая от жены чашку чая. – Хотя вампиры, вроде, предоставили бы тебе кров на время, пока ты придёшь в себя?

– Да, у них всё продумано, они заинтересованы в пополнении своей страны новыми жителями, ведь детей иметь они не могут… Вроде бы. – пожал плечами Лэй. – В любом случае… Ох, в горле пересохло! – он тоже подошёл к чайнику и налил ароматный светло-жёлтый чай в маленькую фарфоровую кружечку. – Жаль, вы не хотите стать вампирами… – он немного поджал губы, подумав о печальном моменте расставания с родителями в будущем, и отпил из чашки. – Это значит, что я точно переживу вас и буду убит при жизни осознанием, что вас больше… – он запнулся. Его всегда мучили эти мысли, и именно в этот день они выскользнули, сорвались так некстати с губ.

– Ну уж нет, Лэй! – рассмеялся его отец. – Становись-ка ты вампиром! Такая гарантия сохранности сына мне нравится больше, чем если б ты был простым человеком.

– Полностью согласна! – подала голос Амалья. – Так я точно буду знать, что мой сын будет жить полной и счастливой жизнью! А уж компанию ты найдёшь и повеселее, чем родители!

Оба они засмеялись, а Лэй улыбнулся лишь из вежливости. День немного подёрнулся пеленой печали, скорби за неминуемое будущее. Родители никогда не хотели становиться вампирами, отвергали вечную жизнь, хотели тихой смерти в постели во сне или за игрой в шахматы, а Лэй отвергал это. Может, не путешествий ему хотелось вовсе? Может, он бежал от неизбежного? И вот теперь нашёл способ уподобиться Вечности? Войти в неё… но… один? Найдёт ли он хоть кого-то в Вечности? Этрих? Марис? Останется ли он с ними? Или уйдёт?

Страх вдруг закрался в его душу, как вдруг распахнулась тяжёлая резная дверь и вошла златокудрая вампирша.

– Ну что, всё готово, прошу господина Лэя на процедуру! – она, сияющая, кивнула идти за собой.

– Ох, сын… – Амалья встала и обняла Лэя, потом настала очередь Рестана, и Лэй, бодро улыбнувшись им, пошёл следом за вампиршей в новое будущее.

Это будущее ждало за высокой винтовой лестницей, за дверьми кабинета, где он поставил подпись в нескольких документах, потом – за коридором, из которого, наконец, Лэй вышел в маленькую комнату, больше похожую на спальню. В центре стояла большая кровать с балдахином, мягкими подушками и спускающимся на пол одеялом. Рядом стояла стойка для одежды, кушетка, стол с тазом с водой и графином. У окна, плотно занавешенного, чтоб новообращённый не опалил ещё хрупкую кожу, располагался столик с графином с кровью, как сразу догадался Лэй.

– Прошу, снимайте одежду и переоденьтесь в ночную рубашку, так вам удобнее будет переживать немного неприятный момент обращения. – золотоволосая вампирша уже стояла, держа в руках ночную одежду для Лэя. Она положила на постель бельё и, поклонившись, вышла. Юноша прекрасно был осведомлён об агонии, которая ждала его, как только Этрих бы всадил свои клыки ему в тело, но не боялся этого. Ведь каких-то несколько часов, зато потом – вечность! Вечность возможностей и безграничного счастья, вечность, в которой он сможет найти таких же вечных и быть с ними…

Юноша медленно, стараясь прочувствовать каждую секунду, снимал сюртук, рубашку, сапоги и брюки. Он пытался запомнить эти ощущения скользящей по телу ткани, её запах… Оставшись обнажённым, он взял с постели приготовленную длинную ночную рубашку, одел её и сел на мягкие шёлковые простыни. Здесь ему предстояло расстаться с прежней жизнью, здесь…

Дверь с шумом распахнулась.

– Мой принц, сюда нельзя, юноша хочет стать вампиром! – вбежала вперёд, словно закрывая собой проход, златовласая вампирша.

В комнату к ней шагнул парень с растрёпанными пшеничными волосами длиной до плеч. Зелёные глаза парня были тонко подведены чёрным, на щеках были наклеены по три ромбовидных кристалла, а на его голове, подрагивая драгоценными камнями, сияла диадема в форме венца. Парень, рассмотрев пронзающим взглядом Лэя, вздёрнул руки вверх и вскрикнул:

– Это невероятно! Как вам повезло! – и в секунду очутился рядом с Лэем, сжимая его руку и тряся её в неистовом рукопожатии.

Следом за ним вошла девушка с внушительными широкими плечами, ещё больше подчёркнутыми вырезом платья. В её волосах, собранных в две тугие косы, были вплетены большие цветы.

– Вон отсюда. – тихо сказала она золотоволосой вампирше, и та, кивнув, поклонилась и тут же удалилась.

– Что происходит? – вскинул брови Лэй. – А где Этрих?..

– Не знаю я Этриха, – с лёгким раздражением вскрикнул парень, – Зато перед тобой наследный принц Ригены – Юирия Веревиш, и у него к тебе уникальное предложение! – он прижал к груди руку, и кружевной рукав его рубашки дрогнул. – Я собираюсь сделать тебя..! Эм… – он нахмурился, потом наклонился к юноше. – А как тебя, кстати, зовут?