Драккар проскрежетал днищем по гальке и замер. С быстротой, говорящей о большом опыте в таких делах, викинги устроили небольшой походный лагерь. Несколько человек сноровисто притащили из леса, что начинался в полусотне шагов от воды, пару засохших деревьев. И вот уже над разведенным костром булькает и исходит паром большой котел, будоража ноздри запахом сытной похлебки.

   Снорри, притащивший очередную охапку сухих веток, "подкормил" огонь и почтительно приблизился к скальду, задумчиво сидящему у костра и что-то выглядывающему в бесконечной пляске языков пламени.

   - Прости, что отвлекаю тебя, прозревающий пути Богов и людей! Скажи, чем окончится завтра наше плавание. Помогут ли Боги найти нам своих отцов или угодим мы в руки беспощадного врага?

   - Боги помогают тому, кто сам стремиться вершить свою судьбу и пытается стать вровень с ними!

   Мы - воины. Плен и смерть - часть нашей жизни. Они возможны всегда и этого не изменить даже Богам. Но есть способ победить. Даже если тебя схватят и придется умирать, маленький Снорри, враги не должны смеяться! Смеяться должен ты! Тогда врагам станет намного страшнее - и в том будет победа! Что бы не ждало нас впереди - помни мои слова!

   ***

   Дерзкая задумка удалась - темная дождливая ночь скрыла драккар от чужих глаз. С первыми проблесками рассвета им открылось устье неширокой реки, что несла свои воды от самого сердца земли свеев - легендарной рощи Бога Фрейра, что росла поблизости от Уппсалы. Воодушевленные удачей викинги налегли на весла, и спустя пару часов корабль ткнулся носом в песчаную отмель невдалеке от города.

   - Ждать! И держать ухо востро! - Арнир с Викаром-кормщиком отправились к открытым воротам, оставив распоряжаться молодого Гуннара. Измученные ночной греблей викинги забылись коротким сном, едва лишь скальд со спутником скрылись из виду. Только юный Льот, внук Викара, для которого это было первое настоящее плавание, не захотел прилечь, а отправился прогуляться по берегу, выбрав направление на приметную рощу, что темнела чуть в стороне...

   - Проснитесь, проснитесь, там... - резко вскинувшемуся ото сна Снорри бросились в глаза серо-пепельное лицо и расширившиеся от ужаса глаза Льота. Не в силах ничнго объяснить поднявшимся викингам внук кормщика только махал рукой в направлении тех самых деревьев. Убедившись, что от парня никакого рассказа толком не добиться, корабельщики, подхватив оружие, поспешили туда. Они бежали, не разбирая дороги, и, миновав пару курганов, стоящих по пути, выскочили на опушку когда-то красивого леса...

   - Роща Богов...,- проскрежетал Гуннар. И такой свирепый гнев был в его голосе, что Снорри невольно попятился. - Что эти мерзавцы сделали с ней?

   О, насмешка Судьбы! Когда-то эти зеленые великаны принимали на свои ветви приношения Богам. Раньше величественные и могучие, сейчас деревья были страшно изуродованы, а на обрубках сучьев висели обезображенные человеческие тела. Одного из замыкавших отряд воинов вывернуло наизнанку. Снорри сжал зубы, борясь с подступающими позывами рвоты. Побелевший как смерть, Гуннар медленно двинулся к чудовищному "жертвеннику".

   Сразу стало ясно - павшие здесь не праздновали труса. Многие раны покрывали тела тех, кто достойно ушел в сопровождении валькирий по радужному мосту - пировать в чертоги Одина, оставив подлому врагу лишь бренную оболочку.

   - Отец!!! - отчаянный крик Снорри эхом отразился от склона ближнего кургана. Парень со слезами обнял ноги в знакомых праздничных башмаках. Ошибиться он не мог - каждый род викингов расшивает обувь из бычьей кожи своим особым узором. Это повелось испокон веков, и продлиться еще долго, пока не переведутся люди, чтящие древние дедовские обычаи. В такие башмаки обувают каждого принимаемого в род, их надевают в дни больших праздников, в них и провожают воинов моря в последнее плавание. Кто-то из корабельщиков вскарабкался на дерева, готовясь перерезать веревку, когда подойдут остальные, чтобы поддержать тело, а Сноррри все не мог оторваться от отца. Наконец, мрачный и осунувшийся Гуннар тронул подростка за плечо:

   - Дай нам забрать его, сын Хельгера. Негоже оставлять доблестного воина птицам.

   - Прости, я не подумал,- тот последний раз хлюпнул носом и тщательно стер слезы с щек.- А остальные? Их вы нашли?

   - Моего отца и Эскиля уже несут на драккар, а Бьерна так нигде и нет. Но, может, ему удалось спастись, и мы узнаем подробно, как все случилось.

   Корабельщики взялись за сооруженные на скорую руку из копий и снятых плащей носилки и тронулись в обратный путь. Но до берега еще оставалось порядочно, когда со стороны Уппсалы показались несущиеся во весь опор всадники.

   - Троллиные отродья,- сквозь зубы выругался Гуннар и повернулся к старшему из воинов, отдавая команду,- побежали, может, успеем отплыть.

   И викинги сорвались на "волчий бег", тот самый которым передвигаются воины моря на суше, когда речь идет о жизни и смерти. Но им не хватило совсем немного, какой-нибудь сотни шагов. Чувствуя за спиной неистовый, все приближающийся топот копыт, корабельщики не растерялись. Задний, чуть приотставший десяток слаженно развернулся и метнул копья в передовых, почти догнавших их всадников. Точнее, в их коней. Снорри, оглянувшись через плечо, увидел, что на неширокой тропе между холмами бьется хрипящий и лязгающий железом клубок лошадиных и человеческих тел, а дальние, чуть приотставшие конники сдерживают скакунов, собираясь вокруг одного воина в богатом доспехе. Их было всего десятка три или чуть больше, но и этого было достаточно, чтобы помешать отплытию.

   Люди Гуннара, наконец, достигли берега и, передав тела на драккар, начали торопливо готовиться к бою. Всадники же медленно приблизились к кораблю - довольно крутой каменистый склон не давал возможности им быстро атаковать, да и не горели желанием воины Инге лезть на беспощадные копья отчаянных мореходов.

   - Кто вы такие, и как осмелились нарушить приказ нашего конунга? - один из всадников соскочил с коня и приблизился на полсотню шагов к линии щитов, что торопливо выстраивалась на берегу. - Или не знаете, что он под страхом смерти запретил хоронить тех, кто выступил против него и Христа?