-- Идите прямо, не сворачивая, и вы попадете во владения злодея Гавита.

   -- Почему называешь его злодеем? -- спросил юноша.

   -- Окрестные птицы рассказывают, будто Гавит загнал жителей своей страны в овраг и не выпускает оттуда. Он знает о черных тучах больше моего.

   Путники распрощались с хомяком и двинулись во владения Гавита.

   -- Гавит никогда не спит и издали чует посторонних, - пискнул вслед зверек.

   15. БОРЬБА С ГАВИТОМ.

   По пути попадались раскидистые деревья. Их становилось больше, и путники оказались в дремучем лесу. Ветвистые кроны, не пропускали солнечные лучи к подножию деревьев. Там царили прохлада и полумрак.

   --Не верится, будто рядом поджидает опасность, -- вздохнул принц.

   -- Непохоже на предыдущий лес, -- согласился каменный человек.

   --Живые пески, водоворот, отравленный лес и смерчи миновали, поглядим, что ждет здесь, - проворчал крылоногий.

   Друзья углубились в лесные дебри. Продираясь сквозь заросли, они наткнулись на вырванные с корнем деревья. Стволы некоторых были изгрызены, других - переломаны.

   -- Последний раз видел подобное в поселке озалов, -- произнес Рукон. -- Тамошние ракожуки оставляли похожие объедки.

   На этот раз принц воздержался от насмешек.

   -- Гавит серьезный противник, -- заметил КАЧ, поглядывая на поваленные деревья.

   За ними открылся широкий овраг, возле которого путешественники остановились.

   -- Дальше идти опасно -- открытое место, -- вполголоса сказал юноша. -- Вот яма, о которой упоминал хомяк.

   -- Смотри! -- указал каменный человек.

   Тахар повернул голову и замер.

   На другом конце оврага сидел страшный зверь и что-то грыз. Чудище облепили полчища мух и слепней. Вокруг валялись обглоданные кости.

   -- Неужели человечьи? -- ужаснулся принц.

   -- Какая разница, чьи, -- негодовал крылоног, -- это ничего не меняет.

   Голова страшилища, покрытая костяным панцирем, напоминала вытянутую тыкву. Посреди красовался единственный глаз, вращавшийся в орбите. Над глазом навис длинный острый рог. Голова Гавита была гладкой, но туловище покрывала густая серая шерсть. Ростом существо было немногим больше Тахара, но передние лапы, походившие на руки, были длинны и касались земли. Пальцы Гавита имели острые когти. Задние лапы, служившие для ходьбы и бега, напротив, были короткими и заканчивались копытами. В случае необходимости чудовище становилось на четвереньки, делаясь еще опаснее. Гавит разинул пасть и зевнул, показав три ряда зубов.

   -- С ним будет непросто справиться, -- согласился с КАЧем юноша.

   Прячась за растерзанными стволами и сломанными ветками, путники попробовали подобраться к краю оврага, но едва они сделали несколько шагов, Гавит повернул голову и завертел глазом во все стороны. Друзья поспешно вернулись назад.

   -- Сейчас напасть невозможно, -- сказал принц, -- подождем подходящего случая.

   Гавит бросил обглоданную кость и вскочил на ноги, отряхиваясь от назойливых насекомых. Спустившись на склон оврага, он изогнулся, запустил руки вниз и вытащил трепещущую лань и вонзил рог в жертву. Тахар, Рукон и КАЧ отвернулись. Чудовище насытилось и, урча, разлеглось на краю склона. Переварив пищу, Гавит вскочил и бросился вглубь леса, ломая встающие на пути ветви. Вернувшись, снова запустил лапы в овраг.

   -- Что он делал в чаще? -- удивился крылоногий.

   -- Скоро узнаем, -- сказал принц.

   Оставив каменного человека наблюдать за врагом, Тахар и Рукон направились в лес. Отыскав поломанные ветки, они пошли по следу, который привел к ручью, журчащему в траве.

   -- Вижу отпечаток копыта, -- указал юноша, -- он ходил на водопой. Устроим засаду.

   Юноша подобрал несколько гибких побегов и принялся за работу: приладил прутья друг к другу, сделал защелку, получился капкан. Закончив мастерить ловушку, Тахар испробовал ее надежность, установил в подходящем месте и замаскировал листьями. Друзья спрятались за кустами и затаились. Ждать пришлось недолго. Со стороны оврага послышался шум, и к ручью выскочил Гавит. Он шумно дышал и обмахивался веткой. Ему было жарко в меховой шубе. Жадно напившись воды, чудище бросилось обратно, но тут раздался щелчок, и задняя лапа зверя угодила в капкан. Издав пронзительный вопль, Гавит метнулся на дерево и, подтягиваясь на длинных передних лапах, с капканом на копыте запрыгал с ветки на ветку. В мгновение ока он скрылся из вида, и только вой слышался между деревьев.

   -- Бежим к оврагу! Выпустим пленников, пока он не вернулся! -- крикнул принц.

   Спутники поспешили к яме и наткнулись на каменного человека.

   -- Этот зверь слишком быстр, за ним не угнаться, - сообщил КАЧ.

   -- Нам тоже, -- подтвердил юноша.

   Тахар спустился на дно глубокого оврага и его обступили голодные люди и звери.

   -- Хотим пить! -- просили одни.

   -- Пощади, не ешь нас, -- умоляли другие.

   -- Выбирайтесь наверх и прячьтесь в лесу, -- сказал принц. -- Поторапливайтесь, если Гавит вернется, вам не поздоровится.