-Очень просто! - загудело дерево Брамогрох.

   Оно раздвинуло мощные ветви и приоткрыло глубокое дупло на стволе.

   -Полезайте внутрь, я прикрою вас листьями, - предложило дерево, - лучшей защиты, не найдете.

   -Ура!!! Мы в безопасности! - закричали все разом.

   Путники перебрались в дупло, дерево Брамогрох тряхнуло стволом и убедившись, что никто не потерялся, шумно раскачиваясь из стороны в сторону, вразвалку зашагало к лесу, который занимали озалы. Вскоре оно достигло владений, в которых обосновалась колдунья Матхара со слугами.

   19. НЕУДАВШАЯСЯ РАЗВЕДКА.

   На опушке леса дерево Брамогрох остановилось. Чанчу и Рукона решено было послать вперёд.

   -Надо выяснить, где прячет Матхара похищенный волшебный шарик и вернуть его законному владельцу Гелому, - напутствовал разведчиков Архат.

   Хобокрылый собирался лететь с приятелями, но сорока обняла его и сказала:

   -Дорогой Гелом, всем известна твоя верность дружбе, но ты слишком большой и легко приметный. Озалам не составит труда обнаружить тебя и донести Матхаре, а тогда всё пропало.

   Поняв, что Чанча права, хобокрыл молча улёгся в густой тени Брамогроха. Едва стемнело сорока и крылоногий взлетели в ночное небо и скрылись между деревьями. Не замеченные озалами они добрались до посёлка и двинулись вдоль длинной, высокой изгороди. За нею раздавался заунывный бас Оранжевой Клешни.

   -Засыпайте, древесные люди, разрешаю отдохнуть до утра.

   -Что за странности? - спросил Рукон.

   -Выдумки злодейки Матхары, - сердито ответила Чанча.

   Пробравшись между пелотами сорока и крылоног отыскали раковину Матхары и спрятались неподалеку от входа.

   -Колдунья наверняка хранит кристальный шарик в пелоте, - заметила Чанча.

   -Пойдём к Матхаре и потолкуем по-свойски, - предложил крылоног.

   Не успела сорока ответить, как пелот покачнулся, на землю перед порогом упала яркая полоска света и лазутчики увидели повелительницу озалов. Она была не одна. Рядом мелькала фигура закутанная в тёмный плащ.

   -Это кто? - удивился Рукон.

   -На озала непохоже, - отозвалась сорока.

   Как ни тихо они говорили, неизвестный настороженно повернул голову в их сторону и стал пристально всматриваться во тьму.

   -Проверь всё и немедленно возвращайся, - напутствовала таинственного незнакомца Матхара.

   Фигура шмыгнула наружу и растворилась во мраке. Повелительница озалов качнула раковину, та повернулась, и свет исчез.

   -Полечу следом и разузнаю, что это значит, - рванулся крылоногий.

   -У нас другое задание, - остановила его птица.

   Разведчики заглянули в пелот. Яркий свет раковины, ослепил их. Когда глаза привыкли, они заметили на ложе, в конце пелота хозяйку поселка. Она лежала на спине, положив руки под голову и, закрыв глаза, слушала сладкоголосое пение птиц Кафи, подвешенных на верёвке под потолком. Сорока скакнула к Матхаре. Крылоног остался у входа, чтобы вовремя предупредить об опасности. Кафи увидели Чанчу, радостно закивали головами, но пения не прекратили, боясь вызвать подозрения колдуньи. Когда сорока приблизилась к известковому ложу, Кафи скосили глаза на широкий пояс повелительницы озалов. Чанча слыла сообразительной птицей и сразу всё поняла. Она коснулась клювом пояса, и кристальный шарик перекочевал к ней, блеснув у сороки во рту. Висевшие над ложем Кафи, не переставая петь серенады, радостно обнялись. Чанча отпрыгнула назад и скакнула к поджидавшему Рукону. Оставалось сделать два-три шага и раствориться в спасительной тьме, но на пороге она столкнулась с неизвестным. Раздался пронзительный крик. Матхара раскрыла глаза и, не обнаружив волшебного шарика, бросилась к похитителям. Крылоног вырвался из пелота. Расставив пошире лапы, он раскачался, выпустил крылышки и неуклюже взмыл вверх. Сорока взлететь не успела. Незнакомец в тёмном плаще крепко схватил её за крыло. Напрасно яростно билась с врагом Чанча, сил оказалось недостаточно. Подоспевшая Матхара помогла скрутить сопротивлявшуюся сороку и поволокла в пелот. Птица кинула прощальный взгляд на кружившего в ночном небе Рукона:

   -Мы скоро вернемся, - донеслось до нее напоследок.

   Вокруг раковины собирались привлечённые шумом и криками озалы. Крылоногий сделал последний круг над посёлком и уныло полетел прочь.

   -Какая встреча! - зловеще улыбнулась хозяйка поселка, узнав Чанчу.

   Сорока глянула на неё и отвернулась.

   -Отдай шарик Зуррикапа!- переменила тон Матхара. - Знаю, он у тебя.

   Чанча не ответила, крепче сжимая клюв.

   Собравшиеся вокруг пелота озалы начали шуметь, вызывая хозяйку.

   -Верни кристальный шарик или я сверну тебе голову! - угрожающе прошипела колдунья.

   Журак подкрался сзади и схватил птицу за горло. Сорока захрипела, но добычи не выпустила.

   -Мачул ей! - вне себя от ярости заорала Матхара.

   Неизвестный в плаще опутал Чанче крылья и достал ядовитый лист.

   -И вы дождетесь своего, певуньи! - сердито погрозила пальцем притихшим птицам Кафи колдунья.

   20. БОЙ С ОЗАЛАМИ.