Пока происходила беседа, стемнело, и возле пещеры разложили большой костер, вокруг которого собрались на совет все обитатели ущелья, за исключением спящей Ахарны.

   -Нападение на пелотный поселок не поможет, - выразил сомнение Гелом. - Озалы стерегут подступы к нему и освободить древесных людей не удастся, у нас не хватит сил. Кроме того, ракожуки чрезвычайно сильны. Вместо штурма следует придумать другое, - закончил хобокрыл речь и сел подальше от костра.

   Дальнейшего участия в совете он не принимал. Речь отняла у него много сил.

   -Почему бы не воспользоваться подземным ходом, по которому когда-то Матхара и Ахарна проникли внутрь Чёрной скалы и пробраться в башню Зуррикапа. - предложила опытная сорока. - Если волшебника нет на свете, в башне должна остаться волшебная книга, которая поможет одолеть Матхару с озалами.

   -Невозможно, - покачал головой Антарно, - год назад паук Ахарны завалил ход, а недавно случился новый обвал. Подземной дороги в башню больше не существует.

   -Жаль, - огорчилась Чанча, поникнув в раздумье клювом.

   Воцарилось долгое молчание.

   -Давайте проникнем в Одинокую башню другим путем! - внезапно вскричал Архат.

   Окружающие с недоумением уставились на него.

   -Гелом трижды достигал покоев Зуррикапа по воздуху, что может помешать сделать это ещё раз?

   -Полет труден и опасен, но другого выхода не вижу, - поддержал правителя Рукон.

   Все повернулись к Гелому.

   -Согласен, - торопливо отмахнулся крылом хобокрылый, смущаясь от устремлённых на него взоров, - полечу, раз иначе нельзя.

   На том и порешили. На рассвете Гелом предоставил друзьям широкую спину и когда Архат, Рукон и Чанча устроились на ней, взмахнул могучими крыльями и направился на Чёрную скалу. Гномы долго махали им вслед, а затем вернулись в пещеру к оставленной без присмотра Ахарне.

   16. БЕСЕДА С ЗУРРИ.

   Снова, как и год назад, хобокрыл взял курс на вершину Чёрной скалы, утопающую в облаках. Чем выше забирался в небо Гелом, тем меньше становился внизу остальной мир. Перед компанией друзей как на ладони раскинулась величественная панорама гор.

   -Чёрная полоска - ущелье гномов, откуда мы отправились в полёт! - закричал Архат, указывая пальцем на извилистую тёмную нитку, причудливо вьющуюся под ними.

   -А зеленое пятно - лес с озалами, - махнула крылом в сторону горных отрогов сорока Чанча.

   -За ними начинается пустыня, где мы впервые встретились с Архатом, - встряхнул розовым лепестком на макушке Рукон.

   -Видим пустыню! - отозвалось несколько голосов.

   Хобокрылый поднимался всё выше и вскоре достиг облаков. На путников обрушился пронизывающий холодный ветер, но Гелом не поддался ему. Стремительно промчавшись сквозь влажную пелену, он миновал облака и вынырнул у стен Одинокой башни. Сделав несколько решительных взмахов могучими крыльями, хобокрыл поравнялся с оконным проёмом и влетел в него.

   В башне всё оставалось по-прежнему, словно и не прошло года со времени предыдущего посещения.

   -Знакомые места, - вздохнул Архат. - В кресле сидел старый волшебник, перед ним на огромном столе расположились все мы. В углу, как и прежде, сундук с хрустальным ключом, над ним смоляной факел...

   -Только милых Кафи нет с нами, - взгрустнула сорока.

   -И ящера Вар-Рана, - добавил Архат.

   -Факел больше не горит, - сердито засопел Рукон. - Погас светильник, ни огня, ни дыма не осталось.

   Пока они предавались воспоминаниям, внутренность Одинокой башни осветилась слабым, зеленоватым сиянием. Оно росло и незваные гости увидели в сердцевине, заполонившего помещение пронзительного света, небольшого зелёного человечка с руками, ногами и головой из драгоценного камня изумруда.

   -Я Зурри, хранитель здешних мест, - представился человечек, -- а кто вы такие и зачем явились сюда?

   -Вэл-ли-рэй! Вот чудо так чудо, никогда такого не видел! - вскричал поражённый Архат. - Я правитель Бамбарии, а это мои друзья: Рукон, Гелом и сорока Чанча. Нас привело сюда не праздное любопытство. Раньше мы уже были в гостях у великого Зуррикапа и он помог нам. Теперь снова решились нарушить покой этих мест.

   -Зуррикапа больше нет с нами, но остался его наказ под страхом смерти никого не пускать в жилище, - ровным голосом ответил Зурри.

   -Мы помним о запрете волшебника и не посмели бы явиться сюда опять, - взволнованно протрещала сорока, - но злая колдунья Матхара снова хочет подчинить своей власти Волшебную страну. На этот раз она прибегла к помощи гигантских ракожуков - озалов.

   -Что за Матхара? - спросил зелёный человечек.

   -Та самая, с которой боролся всемогущий Зуррикап, - веско заметил Рукон.

   - Я помогу вам, - спокойно отозвался Зурри.

   В потоке зелёных лучей он воспарил к выложенной драгоценными камнями в виде человеческого глаза замочной скважине сундука и повернул хрустальный ключ. Раздались звуки музыки, и крышка исполинского сундука откинулась вверх. Зелёный человечек постучал по краю, и из сундука медленно выдвинулась величественная книга в серебряном переплете со сверкающими золотыми буквами: 3-У-Р-Р-И-К-А-П.

   -Книга волшебника!!! - вскричали все в один голос.

   Зурри кивнул в знак согласия. Он коснулся книги, и она стала переворачивать страницу за страницей. Отыскав нужное место, зелёный человечек, снова дотронулся до фолианта.