-- В ней кроется разгадка, -- решил Сагон.

   Он протянул руку и дотронулся до кабаньей морды.

   -- Выбор сделан! -- донесся из печки тот же голос, и хозяин оврагов и траншей исчез, а на столике появилась большая кадушка с тестом опарой.

   -- Кто следующий? -- призвал карлик.

   -- Не ясно? -- беспокойно отозвался Скрученный Тырт и шагнул на лестницу.

   Спустившись, он недолго думая подошел к столику и схватился за ручку кадки.

   -- Выбор сделан! -- в третий раз сообщил голос.

   Вместо Тырта к печке прислонилась закопченная кочерга.

   -- Осталась последняя попытка, -- напомнил карлик.

   Растерянный Аломар шагнул на лестницу. На этот раз перекладины не гнулись и не скрипели.

   -- Кто-то подладил их ночью, -- догадался локеп.

   В голове пронеслась смутная мысль и пропала.

   Оказавшись в избушке он прошелся по горнице, стараясь ничего не упустить из виду.

   -- Выбеленная печь с блестящей заслонкой и кочергой, черная маска дикаря и кабанья голова на стене, покрытый красной скатертью стол с кадкой, до краев наполненной тестом. Что из них волшебное? Как не ошибиться? Если не угадаю, наши усилия окажутся напрасными, -- пробормотал Аломар.

   Находящийся рядом карлик сочувственно кивал головой, слушая размышления локепа, но вмешиваться не собирался.

   И тут Аломар вспомнил, о чем накануне скрипела чердачная лестница.

   -- Белый, белая, белое, -- прошептал он, озираясь по сторонам. -- Почему сегодня ступеньки молчали? Может, их смазали, чтобы не болтали лишнего?

   -- Пригляжусь к белому, -- решил локеп.

   Он переходил от чучела к кабаньей голове, от головы к маске, от маски к кочерге и опаре, и не находил ничего белого.

   -Черное -- обратная сторона белого, -- пришло ему в голову, -- лицевое узнается с изнанки. Что здесь черное? Маска! А что на обороте?

   Из фляги дымтум высунулась голова носатого Кэро. Пока Аломар снимал со стены маску, птица выбралась из растительного сосуда и неприметным листом упала вниз. Занятый решением задачи, локеп не обратил на это внимания.

   На обороте маска была белой.

   --Угадал! -- вырвался радостный крик из груди Аломара. -- Вот он, спрятанный волшебный предмет!

   Печная заслонка звякнула, из нее высунулась рука и щелкнула пальцами.

   -- Он требует маску, -- почтительно прошептал карлик.

   Локеп послушно протянул ее, неизвестный надел маску на лицо и, кряхтя, вылез из печки.

   -- Ты угадал, человечек! -- торжественным голосом произнес согнутый в три погибели старик.

   -- Вы кто? -- растерялся Аломар.

   --Хозяин избушки и поляны Й-ля-ля волшебник Луккор.

   -А это кто? -- указывая на сопровождающего карлика, не понял локеп.

   -- Мой ученик -- карлик Клун, -- ответил волшебник.

   -- Он главный, а я помощник, -- поддакнул карлик.

   -- Ты меня обманул? -- удивился Аломар.

   -- Ни разу не говорил, что я Луккор, хотя ты настаивал, - не согласился Клун.

   -- Прекратите спор, -- повел рукой старец, -- нас ждут более важные дела.

   Лежащий на полу одинокий лист понесло прочь из избушки. Оказавшись снаружи, хитрая птица приняла прежний вид.

   -Важные новости я узнала, - пробормотала она, - сообщу о них жуку и сове. Кэро расправил крылья и полетел на поляну локепов.

   - Где мои спутники? Не приключилась ли с ними беда? - спрашивал тем временем в избушке Аломар.

   --Не беспокойся, они пока побудут в заколдованном виде, - ответил Луккор. - А мне предстоит кое-чему обучить тебя.

   18. УНИЧТОЖЕНИЕ ПОЛОСЫ ПРЕПЯТСТВИЙ

   Пора вернуться к злому волшебнику Халлану и его подручным сове и змеям. После захвата края каменотесов и поляны локепов Гу-Гу верхом на колдуне носилась повсюду, касаясь всего над чем пролетала, золотым жезлом. И цветы, кустарники, деревья превращались в серые стебельки. Шумно пыхтя, жук ползал по окрестностям и втыкал побеги в землю. Получались псилы. Они множились, разрастались и закрывали все вокруг, вытесняя остальную растительность. Жук и сова были довольны, день за днем псилы покрывали новые территории.

   -- Когда ты, великий Халлан, усеешь псилами Волшебную страну от края до края, -- мечтала Гу-Гу, -- тогда я в сопровождении змей направлюсь на перевал к левешекам, чтобы утвердить господство над ними. И пусть они попробуют не признать меня!

   -- А я перенесусь в горы, на Черную скалу, и освобожу из заточения собрата, чернобородого колдуна. Вместе мы завладеем Волшебной книгой Зуррикапа, уничтожим ее, и станем господствовать над Волшебной страной.

   Однажды, когда жук и сова, устав от трудов, отдыхали среди псилов, над ними захлопали крылья и раздался птичий голос.

   -- Прохлаждаетесь? -- спросила запыленная носатая птица, прибывшая издалека. -- И не знаете, что творится в домике чародея Луккора на поляне Й-ля-ля!