Прошел еще день ожидания. Подступавшая к жилищу вода осталась на прежнем уровне, но ни один из посланцев Лардеи не вернулся к глиняному дому. Лесник Гарул и тот сгинул в болоте. Дева провела рукой по волосам и извлекла костяной гребешок.

   -Что задумала, фея? - спросили ее Ядина и Страхель.

   -Собираюсь отправиться на поиски, - ответила Лардея.

   -Возьми нас! Мы с тобой! - попросили змея и красноглазый зверь.

   -Останетесь с Кучечником и поможете защитить жилище.

   -Возвращайся скорее, фея, - попросили Ядина и Страхель.

   -Непременно, - пообещала дева, - но сначала во всем разберусь.

   Надев серебряные туфельки, она притопнула каблучками и шагнула в болото. Башмачки оказались не только непромокаемыми, но и непотопляемыми. Лардея плавно заскользила в чудесных туфельках поверх стоячих вод. Так добралась она до острова, затерянного среди болота. Ступив на клочок твердой земли, фея увидела посреди горелого камыша огромную жабу. Рядом с ведрами суетилась знакомая женщина с птичьими лапами.

   -Что это значит? - спросила дева.

   -Ты у нас в гостях или в плену, фея, - раскатисто квакнула жаба. - Будет зависеть от поведения.

   -Встречайте гостью, - расчесывая костяным гребешком волосы, сказала Лардея.

   -Стой! Ни с места! Оставь гребенку! - завопила жаба. - Довольно мне проделок твоих приятелей.

   -Они были тут? Куда их подевали?

   -Согласна пойти в услужение? -спросил Дроблекс.

   -Феи не прислуживают жабам, - ответила дева.

   -Кренка, объясни кто хозяин на болоте, - потребовал Дроблекс.

   Замарашка сорвалась с места.

   -Опасно причинять зло обладательнице серебряных туфелек, - предупредила фея.

   Кренка не вняла совету. Зачерпнув в ведра илистой воды, она окатила фею. Одеяние девы осталось чистым, на нем не появилось ни единого пятнышка. Фея приподняла гребешком светлые волосы и собрала узлом на затылке. Перепуганная замарашка завертелась на месте и плюхнулась в ведро. Другое ведро наделось Кренке на голову, и она понеслась прочь. Отдаленный грохот ведер возвестил, что замарашка закончила путешествие. Дроблекс заволновался.

   -Сними туфельки! - тягуче заквакала жаба.

   Она высунула длинный язык и угрожающе замахала перед девой, не решаясь пустить в ход. Чем больше размахивал Дроблекс языком, тем больше он не слушался хозяина и одеревенел.

   -Верни лесника Гарула, Внутрибревнышка и Нерда.

   -И его подругу Нердану, - услышала фея знакомый голосок из трясины.

   Дева наклонилась к воде и подобрала подпорченный гриб.

   -Бедняга! - с жалостью воскликнула Лардея.

   Она вернула мухомору облик наследственного обладателя бревна - Внутрибревнышка Две Дюжины Ровно.

   -Не знаю их, - шлепнул губами Дроблекс.

   -Он обманывает, фея, - вскричал освободившийся от грибного обличья мальчуган, - Я покажу, где жаба прячет пленников.

   -Думаете, с Дроблексом покончено? - квакнула жаба. - Ошибаетесь! У меня хватит колдовских чар.

   Перепончатой лапой жаба повернула в ноздре серьгу Агаранала. Лапа Дроблекса искривилась, на конце отрос черный коготь. Жаба скакнула к торчавшей в воде макушке лесника Гарула и кольнула колдовским когтем. Хранитель леса превратился в деревяшку, застывшую на поверхности болота. То же Дроблекс проделал с Нердом, Нерданой и Внутрибревнышком, а под конец уколол фею. Они превратились в деревянные щепки.

   -Серебряные туфельки не помогли! - победно квакнула гигантская жаба. - И гребешки. Могущество Агаранала оказалось сильнее.

   Жаба собрала щепки вместе.

   -Надо спрятать их, - решило чудовище.

   Дроблекс нырнул в трясину и поплыл на поиски Кренки.

   16. ЗАЩИТА ГЛИНЯНОГО ДОМА.

   Жаба отыскала служанку за островом. Среди болотной ряски и тины блеснула покореженная жесть. Подцепив лапой смятые ведра, Дроблекс извлек следом и замарашку. Кренка не сразу пришла в себя. Остатки ведер пришлось выкинуть, они были ни на что не пригодны.

   -Мы больше не в силах превратить в болото ни кусочка земли, - уныло сказала замарашка.

   -От леса остался клочок суши с глиняной постройкой, - квакнула жаба. - Разрушим ее.

   -Я им покажу, - грозя грязным кулаком, приободрилась Кренка. - Попомнят, как носить меня по болоту.

   Завязав потуже драную косынку на перепачканном лбу, женщина, прыгая по кочкам, направилась к глиняному дому. Рядом в трясине плыл Дроблекс.

   ***

   Когда Лардея не вернулась обратно, обитатели муравейника поняли, что случилась беда.

   -Фею одолели неведомые силы, - предположил Страхель.

   -Что теперь делать? - заволновалась Ядина.

   -Не унывайте раньше времени, - подмигнул правыми глазами Кучечник. - Я перенял у феи волшебное искусство и воспользуюсь им. Буду защищать жилище, наше последнее пристанище, - пообещал хозяин глиняного дома.