За разговорами время пролетело быстро. На улице стало смеркаться, закуски на столе поубавилось. Выжав из себя последнюю каплю, отправилась под стол бутылка. Костя полез в холодильник за новой нарезкой сервелата, а Сергей достал из своих запасов виски. Увидев белую лошадь, сосед искренне обрадовался. Чувствовалось, что вопреки своим заявлениям, он сильно ностальгирует по прежней жизни. Разлив по стаканам, пахнущую деревенским самогоном жидкость, они хотели в очередной раз выпить за "новый мир", когда в комнату осторожно постучали.
- Можно к вам, мальчики! - проворковал за дверью приятный женский голос. И, забыв про недавние сексистские выпады, Константин с воодушевлением отозвался:
- Заходите, девчонки! Мы тут, как раз, вас только что вспоминали.
Глава 3
Первую ночь на новом месте Макс спал, будто провалившись в бездонный колодец. Разбудил его прокравшийся в комнату холодок утреннего заморозка. Осторожно встав с кровати, он плотнее накрыл одеялом Анжелу, затворил окно и отправился в санузел. Пару часов, пока не пробудились жена и дочь, просидел на кухне с чашкой кофе. Прихлебывая горячей напиток, смотрел в окно, где сквозь ветки деревьев проглядывали крыши домов, а над ними опрокинулось синим куполом чистое весеннее небо. Со двора слышались редкие шаги первых прохожих и размеренный скребущий звук метлы. Огибая крыши, с закрытой домами улицы долетали и вплетались в симфонию пробуждения города звонки трамваев. Все было почти также, как много лет назад. И снова появилось ощущение, что он вернулся не только на прежнее место жительства, но и в свою молодость. Будущее опять представало чистым листом бумаги, а все, что успел пережить, казалось, лишь сном, из которого нужно извлечь уроки, но не надо принимать за реальность.
Медитацию прервало появление на кухни супруги. Выглядела она еще не до конца проснувшейся. Но, оглядев критическим взглядом кухню и мужа, быстро перешла в фазу активности и отправила Макса выносить мусор. Отсутствие мусоропровода превращало эту банальную процедуру в маленькую прогулку. Накинув куртку, Макс с полным пакетом спустился на первый этаж. Ломая тоненькую ледяную корку на лужах, пересек двор и оказался около мусорных баков. Уж ее собирался отправить пакет под ближайшую крышку, когда сзади кто-то строго произнес:
- Вы что делаете? Стойте!
Испуганно оглянувшись, Макс увидел перед собой невысокого худого мужчину в сапогах и армейском камуфляже. В руках, как безошибочный признак профессии, незнакомец держал метлу. Однако, лицо сразу показалось интеллигентным, чему способствовали очки и аккуратно подстриженная черная бородка.
- Разве мусор не сюда? - поинтересовался Макс.
- Да в целом сюда. Но, а раздельном сборе вы не слыхали? - все также строго произнес дворник.
- Извините, долго в чужих краях проживал, - смущенно признался Макс. Оглянувшись на баки, он только сейчас заметил на испачканных грязными подтеками стенках надписи белой краской: "Пластик", "Стекло", "Пищевые отходы". Двумя пальцами, постарался извлечь из-под пищевого мусора пластиковую бутылку, но когда потянул ее за горлышко, на асфальт посыпалась яичная скорлупа. И тут на помощь пришел дворник. Отобрав пакет, он запустил туда рукавицу и профессионально ловко рассортировал мусор. Взгляд задержал только на бутылке из-под пепси. При сборах дочь настояла, чтобы этому продукту не первой необходимости тоже нашлось место в чемоданах. Вчера, упражняясь с игровой приставкой, одну из бутылочек она промежду делом уговорила. И сейчас представитель аборигенного населения, словно редкую находку разглядывал непривычную форму бутыли и яркую этикетку с англоязычными надписями. Показалось, что в бак он ее отправил даже с некоторым сожалением, потом обратился к нарушителю совершенно другим тоном:
- А вы ведь Максим? Вы действительно за кордоном долго жили?
Помня предупреждения, Макс подтвердил, что именно так все и происходило.
- А почему вернулись? - с искренним удивлением поинтересовался дворник.
Не зная, что ответить, Макс не нашел ничего лучшего сказать, что здесь его дом, и его Родина. Удивление на лице собеседника сменила презрительная гримаса. Почувствовав себя так, будто сказал глупость или бестактность, Макс смущенно добавил:
- Так получилось! В общем, так было надо...
В голове собеседника опять что-то перещелкнуло, взгляд потеплел. Сняв рукавицу, он протянул слишком изящную для человека грубой профессии ладонь:
- Будем знакомы, я Николай Георгиевич! Самый главный в этой трущобе человек. Первый подъезд, первый этаж, квартира номер один. Будет время, заходите!
Знакомство с дворником-интеллигентом пробудило противоречивые чувства и вопросы:
" Не поспешил ли ты с переездом? Вон кто-то мечтает вырваться, а ты сюда бегом вприпрыжку. Еще и семью притащил. Может, можно было там все уладить? Участок заложить, денег где-то перезанять, новую работу найти..."
Не сворачивая в свой подъезд, Макс прошелся до улицы. Минут десять постоял, наблюдая, как к остановке подплывают пустые по случаю субботнего дня трамваи. На рельсах играло утреннее солнце, а мимо, хрустя коркой на лужах, спешили куда-то редкие прохожие. Снова обращаясь мыслями к жильцу квартиры номер один, Макс вспомнил услышанную много лет назад радиопередачу. Всплывший на волне победы демократии писатель рассказывал про свою работу в ЖЭКе. По его словам, многие из его свободолюбивых и бесспорно гениальных собратьев в проклятые времена тоталитаризма вынуждены были трудиться дворниками и кочегарами, в то время, как бездари и лизоблюды издавали книги, публиковались в толстых журналах и получали преференции от власти. И только после падения режима справедливость восторжествовала, каждый получил по заслугам.
- Наверное, Николай Георгиевич из этих самых, свободолюбивых! - подумал Макс, и, с проснувшимся вдруг злорадством, мысленно добавил: - Ну, здесь тебе, брат, долго еще в дворниках придется сидеть!
К его возвращению Анжела уже заканчивала приготовление каши. Максу велено было мыть руки и идти будить дочь. Вскоре всей семьей сели за стол. В дополнение к овсянке Анжела сделала горячие бутерброды. Разложенные на большом блюде подрумяненные кусочки хлеба покрывала толстая бледно-желтая пленка расплавившегося сыра. Рядом в чашках дымился черный, как аравийская ночь, кофе. Сквозь приоткрытое окно на кухню залетали по-весеннему оживленные голоса птиц и далекие звонки трамваев. На подоконнике, прорываясь сквозь ветки деревьев, играло солнце. Настроение в такое утро просто обязано было быть бодрым. Анжела собиралась с новыми силами продолжить наводить порядок в квартире. Макс с дочкой договорились отправиться на дальнейшую разведку местности. Но планам не суждено было сбыться. Около десяти утра в дверь позвонили. Когда в прихожей внезапно ожил старенький электрический колокольчик, Макс почувствовал волнение:
