– Все, нужно бежать, Эрик вернется, а я не закончила обставлять флигель.

– Ну и что? – глядя на нее в упор, спросила Мира.

– Ну как же… – растерялась девушка. – Я ему пообещала.

– Интересные у вас порядки, – хмыкнула моя сестра.

– У нас настоящая дружба! – с жаром заявил полненький субъект с добродушным, но глуповатым лицом. – Мы как семья. Из одного села переехали сюда и стараемся держаться вместе. Только Лоры не хватает.

Все, как по команде, неодобрительно уставились на парня, его жена поперхнулась и закашлялась.

– Кто такая Лора? – быстро спросила я.

– Ну, это… – с готовностью начал он и осекся, потому что кто-то пихнул его ногой под столом.

– Никто, – заявил худощавый шатен с вытянутым лицом и тонюсенькими, почти отсутствующими, губами. – Пустое место.

Пухлая брюнетка, сидевшая справа от него, звонко рассмеялась:

– Попробуй повторить это при Эрике, Генка. Интересно, что он тебе скажет?

– Заткнись, – процедил сквозь зубы шатен и покрылся красными пятнами.

Но девушка продолжала искренне веселиться:

– Лора – бывшая девушка Эрика, они поссорились. А Генку она отшила, чтоб не приставал, вот он и бесится.

– Расстались, – процедила Алла и скомкала бумажную салфетку.

– Что? – не поняла брюнетка.

– Расстались, а не поссорились, Люда. Мы с Эриком скоро поженимся.

В ответ на это толстушка залилась звонким смехом:

– Ну, да, конечно. Только мы помним и Аню, и Юлю, и Киру, и еще кучу баб – постоянных и временных. И где они все? А Лорка не так-то проста, она вечно маячит поблизости, но на шею Эрику не вешается и даже игнорирует его. А он…

– Сплетничаем? – спросил тихий вкрадчивый голос за моей спиной.

Я вздрогнула и обернулась. На пороге стоял хозяин дома собственной персоной в простых джинсах и черной футболке. Странное дело: легкая щетина и стиль одежды «нацепил, не задумываясь то, что первым попалось под руку» должны были подчеркнуть абсолютное пренебрежение Эрика к собственной внешности, но он выглядел эффектно, словно актер, играющий героя-любовника и храбреца в голливудском фильме.

– Она сказала, что ты бегаешь за Лоркой! – моментально наябедничал Гена, ткнув костлявым пальцем в Люду.

– Неправда! – вспыхнула девушка и покраснела.

– Ну, Лора очень красивая и умная, – спокойно ответил Эрик. – За такой не грех побегать, ты, вроде, тоже пытался?

Вопрос был обращен к Гене. Тот сконфузился и начал лепетать:

– Это недоразумение, я много выпил, ляпнул глупость, она меня неправильно поняла. Я не собирался… за твоей спиной…

– Ты ляпал глупость, стоя перед ней на коленях, – язвительно заметила приободрившаяся Люда. – Я видела это собственными глазами.

– Ну ладно вам болтать о том, что давно прошло, – сказал Эрик мягким бархатным голосом, в котором я не заметила ни единой нотки досады, злости или недовольства. Некоторым людям не свойственно громко скандалить, но в их спокойном тоне чувствуется угроза, а жених моей родственницы словно бы вовсе не рассердился.

– А почему ты так быстро вернулся, дорогой? – засюсюкала Алла не своим голосом.

– Поездку внезапно отменили, – отмахнулся жених. – Давайте обедать.

Он поцеловал Аллу и уселся за стол рядом с ней, затем поднял глаза и увидел нас с Мирой:

– О, привет, девочки! Приехали погостить? Здорово, я очень рад.

– Пару дней, – заявила сестра, хотя изначально мы планировали задержаться на неделю. Я удивилась, но возражать не стала.

– У нас прекрасный сад и библиотека. Ты ведь любишь книги, Маша, верно? – спросил Эрик и улыбнулся. На меня вновь накатил прилив невероятного счастья. В последний раз я чувствовала нечто подобное, когда из Москвы внезапно приехал любимый дедушка, чтобы успеть поздравить внучку-второклассницу с Днем рождения. Он умер, и ощущение волшебства покинуло меня вместе с ним. И вот каким-то непостижимым образом едва знакомый человек вернул его мне. Мои губы сами собой растянулись в ответной улыбке.

– В ее фаворитах такие авторы, которые обычному человеку и на ум не придут, – хихикнула Мира. – Плутарх, Светоний Транквилл, Юлий Цезарь, Овидий.

Я пихнула ее локтем, а Эрик неожиданно продекламировал:

– «Я научил вас любви, и я же несу вам целенье, ибо в единой руке – раны и помощь от ран».

Это был отрывок из поэмы Овидия «Лекарство от любви». Я разинула рот и по-детски воскликнула:

– Откуда вы знаете?

Жених Аллы усмехнулся и ответил:

– Во-первых, какое может быть «вы» – мы почти родственники, а, во-вторых, я тоже иногда люблю почитать.

Обед завершился прекрасно – под влиянием хозяина дома настроение всех присутствовавших заметно улучшилось: мы сыграли в шарады и немного в «Монополию», потом Эрик достал карты и предложил:

– Давайте теперь в «Красное-черное». Малышка, составишь мне компанию? – нежно проворковал он, обнимая Аллу. Та радостно закивала. Правила игры оказались проще табуретки: один человек сдает карты, а второй угадывает масть. Денежная ставка последнего значительно выше, чем первого, но, как ни крути, в наиболее выгодном положении находится «банкир». Мы не стали играть на деньги – обошлись фантами.

Алла, которой пришлось спеть, станцевать, рассказать стихотворение и изобразить водопад, заявила, что в пятый раз она непременно выиграет, но, как нарочно, карта не шла.

– Это нечестно, – надулась родственница. – Заранее известно, что победит сдающий. Невозможно угадать масть и не ошибиться.

– О, а я знал одного человека, который выиграл, – многозначительно протянул парень со слащавым лицом и крупной родинкой на шее. – Помнишь, Эрик? Ты тогда был в шоке.

– Помню-помню, – пробормотал хозяин дома, не отвлекаясь от карт.

Мира закатила глаза. Мы обе отметили, что субъект с внешностью порочного ангелочка из тех, кто любит подчеркнуть, насколько он ближе к кому-то, чем остальные. Все должны понять: он был с Эриком там, где не были другие, и видел что-то такое, чего они не имели возможности наблюдать. Но будущий родственник не оставил ему ни малейшего шанса на выпендреж – он сделал вид, будто ничего не слышал, и продолжил игру.

После обеда мы с сестрой поднялись наверх и зашли в нашу комнату.

– Почему ты сказала, что мы приехали на два дня? – тут же спросила я.

– Валить отсюда надо, – мрачно заявила Мира. – Иначе мы переселимся в этот прекрасный дом и начнем прислуживать Эрику. Ты не заметила в себе такого желания?

– Ну, – смущенно ответила я. – Он произвел на меня очень хорошее впечатление. Немного напоминает Джузеппе Бальзамо.

– Только граф Калиостро всячески демонстрировал свое превосходство и пускал пыль в глаза, а родственничек в упор не видит всеобщего обожания и, якобы, не понимает его природы.

– Может, так и есть?

– Ты серьезно? Зачем он тогда всех здесь собрал и получает от этого выгоду? Знаешь, что мне рассказала толстуха Люда? Они с мужем копили деньги на первый взнос, чтобы взять в ипотеку квартиру в городе, но Эрик приказал купить фуру-рефрижератор и устроиться к нему на работу водителем. Они так и сделали – приобрели здесь полусарай и выплачивают кредит за машину. По-твоему, это нормально?

– Может быть, Эрик шантажирует своих приятелей? – выдвинула я еще одну версию.

– И поэтому, когда он появляется, все расцветают? Глупости. Вспомни помолвку Алки, он там вообще никого не знал, но очаровал каждого.

– Я читала об основателе секты ассасинов – он разбил сад и переселил туда своих последователей. Хасан бен-Саббах накачивал их гашишем и врал, что они в раю, – задумчиво протянула я.

– И снова мы упираемся в день сватовства, – не согласилась Мирослава. – Когда и как он мог бы всем чего-то подсыпать? И зачем? Там были абсолютно бесполезные для него люди. Да и реакция на наркотики у всех разная, кто-нибудь мог заплакать, помрачнеть, но все радовались, как дети. Нет, у него определенно есть дар располагать к себе и влиять на мозги окружающих, и я хотела бы знать, каким образом он его использует: существует глобальная цель или достаточно мелкого поклонения?