- Вы заблуждаетесь, - самоуверенно заявил инопланетец. - Мы работаем эффективно. На моей памяти ни с одной жизнью ничего не случилось. Я сам спас их больше десятка.

Нос инопланетца сдвинулся к уху тут же, впрочем, вернувшись на старое место. Облако, похожее на аэростат, остановилось. Из его недр вынырнул объемистый красный куб и, в свою очередь, стал плавно опускаться, как бы держась на невидимом тросе. Он походил на жилой блок или на контейнер с тяжелым грузом.

Красный куб опускался прямо на Юрия Воронцова, так что ему пришлось вскочить и посторониться. Камень, на котором он только что сидел, захрустел и рассыпался в прах. Инопланетец ткнул контейнер кулаком, и тот беззвучно раскололся на две половины, обнажив аппарат непонятного назначения. Освободившаяся красная оболочка по сигналу инопланетца тут же взлетела, скрывшись внутри застывшего в поднебесье облака.

Оставшийся на земле аппарат представлял собой металлический цилиндр на массивной треноге. В одном из торцов цилиндра зияло отверстие диаметром с человеческий череп.

- Отлично, - удовлетворенно произнес инопланетец. Он прошелся вокруг аппарата, встал на колени, заглянул под треногу. Потом поднялся, брезгливо стряхнул со скафандра налипшую уже плесень и развернул металлический цилиндр отверстием на Юрия Воронцова. В глубине цилиндра прятался мрак. Затем инопланетец ухватился за незаметную ранее рукоятку и с натугой ее потянул, из-за чего она удлинилась, почти упершись в грудь Юрия Воронцова.

- Готово, - сказал инопланетец. - Самая надежная машина. Никогда не подводит.

- И что теперь будет? - полюбопытствовал Юрий Воронцов.

- Все будет в порядке. Если вы нажмете рычаг, одно ваше желание осуществится.

- Любое желание? - усомнился Юрий Воронцов.

- Зачем же любое? Исполнится желание, владеющее вами в данный момент.

- Ну это все равно, - усмехнулся Юрий Воронцов. - Здорово!

Он загадал желание и положил ладонь на рычаг.

- Не торопитесь, - сказал инопланетец. Его лицо задрожало, глаза разъехались в разные стороны. - Сначала я должен удалиться на необходимое расстояние.

Юрий Воронцов снял руку с рычага и внимательнее посмотрел на инопланетную машину для исполнения желаний. Она напоминала какую-то музейную древность. Телескоп? Нет. Ракетный двигатель? Пожалуй. Но скорее что-то другое.

По знаку инопланетца рядом с ним возникла полупрозрачная оболочка летательного кокона. Инопланетец ступил внутрь. Летающий кокон лениво двинулся вверх.

- Эй! - крикнул Юрий Воронцов. - Погодите!..

Он вдруг понял, что загадочное устройство сильно смахивает на орудие, посредством которого в древности решали демографические проблемы.

Кокон вернулся на землю.

- Не получается? - заботливо спросил инопланетец. - Если вам трудно, я переставлю регулятор на меньшее усилие. Вот так. Но не торопитесь. Вы должны понимать, что наши желания не совсем совпадают.

Юрий Воронцов с нарастающим сомнением глядел на инопланетное демографическое орудие.

- Вы действительно уверены, что эта штуковина исполнит любое мое желание?..

- А вы действительно разумное существо? - поинтересовался инопланетец. - Ясно, что никто не в состоянии удовлетворить все желания всех обитателей нашей звездной системы. Сколько, по-вашему, в Галактике разумных существ?

Юрий Воронцов покачал головой; тут же ему показалось, что и демографические орудие шевельнулось, отслеживая это движение.

- Не знаю.

- Очень много, - сообщил инопланетец. - Поэтому нас интересуют лишь желания, имеющие отношения к нашей работе. Мы их фиксируем и по мере сил выполняем. Например, недавно вы пришли к решению, угрожавшему жизни. Естественно, мы не могли не вмешаться.

- Какое решение вы имеете в виду?

Рот инопланетца расширился до ушей, в лице все смешалось, и лишь минуты через полторы оно вернулось к нормальному виду.

- Вы же разумное существо. Есть вещи, говорить о которых не принято. Но раз вы настаиваете... Несколько минут назад вы решили, извините за выражение, умереть. Ваше желание угрожало жизни...

- Понятно.

- ...поэтому я привез необходимое оборудование. Кстати, вам известно, сколько энергии стоит срочная доставка такого дезинтегратора?

- Так это... дезинтегратор?..

- Называют по-разному. Дезинтегратор, уничтожитель, убиватель... Кому как нравится.

- Значит,- сказал Юрий Воронцов, - если я нажму на рычаг, то...

- Ваше желание осуществится, - кивнул инопланетец.

- Но вы же собирались меня спасти!

- Вас? Мы? - Инопланетец задумался. Черты его лица извивались как змеи. - Вы что-то путаете. Во-первых, это противоречит вашим желаниям, а смерть, извините за непристойность, - это личное дело каждого. Во-вторых, существ, даже разумных, слишком много. Спасение умирающих дело самих умирающих. Извините еще раз.

- И это - спасение от несчастных случаев?

- Естественно, - кивнул инопланетец. - Ведь мы охраняем жизнь. В Галактике много жизней. В каждом мире она своя, и ей всегда что-нибудь угрожает. Вот вам, извините, вздумалось умереть. Ваше право, но какой способ вы выбираете? Самый варварский - открыв шлем скафандра. Значит, полчища бактерий из-под вашего шлема вырвутся на свободу, и местной жизни будет нанесен непоправимый урон. Возможно даже, что она погибнет совсем.

- Местная жизнь? - сказал Юрий Воронцов.

- Местная жизнь, - сказал инопланетец.

- Эта серая плесень? Или это... не плесень?

- Почему же? Плесень, бактерии, микроорганизмы. Вы что-то имеете против?

- Нет, - сказал Юрий Воронцов, - но как же так получается? Перед вами выбор. С одной стороны - разумное существо, человек, венец творения. С другой - какие-то микробы. Разве можно сравнивать?

- Нельзя, - согласился инопланетец. - Что человек? Гибель отдельных существ, в том числе разумных, предусмотрена эволюцией. Каждая самостоятельно возникшая жизнь бесценна, потому что невоспроизводима. Нет бедствия ужаснее, чем смерть живого в масштабах целой планеты. По-моему, это очевидно.

- И если я открою скафандр... Так вот в чем дело! - обрадовался Юрий Воронцов. - По-моему, я начинаю вас понимать.

- Одного понимания мало. Нужно еще и действовать. Но что вы делаете вместо того, чтобы воспользоваться дезинтегратором, который не только исполнит ваше желание, но и убьет, извините, всю нечисть, сидящую под колпаком вашего шлема? Что вы делаете? Затеваете бессмысленный разговор. Вам не кажется, что он затянулся?..