В комнатах было тихо и спокойно. Поправлявший цветы в букете слуга доложил, что леди Тао гуляла, потом читала письма, после чего ее ушла по делам. Почувствовав боль в пальце, блондин взглянул на перстень. Змей требовательно вытягивал шейку и раздраженно стучал хвостиком, время от времени делая им жест, похожий на тот, каким его владелец открывал телепорты. Владыка, не прерывая контакт с алыми глазками хранителя, махнул рукой, создавая портал.

Оказавшись среди деревьев, змей довольно зашипел, оглядел поляну, ткнул мордочкой в сторону метнувшегося навстречу младшего хранителя, свернулся толстой спиралью на пальце и замер. Император наклонился, подставляя ладонь, на которую и скользнула изрядно похудевшая змейка. Обмоталась вокруг пальца, с наслаждением впитывая жизненно необходимое ей тепло старшего. Владыка не торопил, дожидаясь, пока хранитель придет в себя. Он и так потратил много сил, сначала на связь, а потом на привязку портала.

Чувствуя настроение владельца, змейка подняла головку и жалобно свистнула. Пристальный взгляд в печальные глазки чешуйчатой. И вот образы стали четче. Бумаги, странное волнение хозяйки, личная приемная Ксала. Демон помотал головой, разрывая контакт. Отчаяние и боль, пусть и переданные перстнем лишь частично, схлынули, оставляя в душе крайне неприятные ощущения. А что же ощущала девушка? Хранитель грустно зашипел. В алых глазках светилось недоумение.

- Ничего, малышка. Ты все сделала правильно. Молодец, - владыка погладил поникшую головку и поправил младшего хранителя, умостившегося на мизинце правителя. Затем нажал на кристалл вызова.

- Что же делать? – с трудом произнес побелевшими губами эльф, которого крепко прижимал к себе брюнет, так же расстроенно смотревший на отца.

– Думать, - высший демон резко встал и подошел к окну. Вся его личная гвардия была отправлена на поиски. Привлекать других категорически нельзя. Драги осталась абсолютно без защиты. Мужчина раздраженно хлопнул по подоконнику, проследил за расширявшейся в полированном камне трещиной. Внушительный кусок отвалился, чуть не придавив ногу. Владыка раздосадовано прошипел нечто нецензурное. Кто же мог подумать, что перстень-хранитель можно снять. Это считалось невозможным. И тем не менее.

- Они давно готовились и все просчитали, - из портала шагнул сердитый и уставший младший принц, - знали, что тебя нет, наши молодожены на море. Было несложно угадать, к кому именно пойдет девочка. Основные моменты у них были спланированы заранее. Они ждали долго. И дождались. Собственно, им нужно было только убрать из зоны доступа меня.

Серый кардинал поморщился. Все было организовано на грани фола. Но ведь сработало. В то время как один из заговорщиков оставался в кабинете, придя якобы по делам, даже документы принес, другие позаботились о том, чтобы обеспечить временное отсутствие хозяина помещения. Невинный предлог. Всего лишь возможный презент для младшей эльфийской принцессы. Большая редкость. Ксал не удержался от желания посмотреть на чудо-зверушку, переливавшуюся всеми цветами радуги. Пушистая крохотуля выскользнула из рук вошедшего в кабинет продавца и шустро проскользнула через приемную в дворцовый коридор. Сидевшие в креслах демоны с удивлением глядели вслед мохнатому нечто. Лишь когда с жалобным криком мимо промчался, размахивая корзинкой, владелец, мужчины вскочили и бросились на помощь. Ксал, чувствуя ответственность, тоже вышел, чтобы убедиться, что все в порядке. Дожидаться окончания поимки он не собирался.

Но и тут решили за него. Похожий на мышку с двумя пушистыми хвостами зверек метнулся к нему и повис на штанине. Пока отдирали, пока успокоили. Прошло немало времени. Посетитель все также сидел в кабинете. Младшего принца это не особо нервировало. Но на всем помещении стояла защита. Сделай визитер хоть одно лишнее движение, попытайся просто встать с кресла или активировать любое заклинание, пусть даже кофе попросить, вся информация тут же была бы передана охране и самому Ксалу. Про документы и говорить нечего. Попытаться добраться до них мог только самоубийца. Но, как выяснилось, этого и не требовалось.

Простое нажатие на кристалл записи, даже не активация, а съем с паузы. Поэтому и всплеск силы отсутствовал. Хранитель перстня человечки тоже не среагировал. Магии не было, а голоса…. Чарами их менять не стали, как раз из-за хранителя. Ради такого дела заговорщики нашли природного шептуна-пересмешника. Редкость, конечно. Природный талант. Жаль. На одного будет меньше. Ведь должен был понимать, слышал имя. О драги императора не мог не знать.

Зеленые глаза сощурились. В них полыхнул алый огонек бешенства. В комнате повисла мертвая тишина, а запись все повторялась и повторялась по кругу. Пока владыка не отправил кристалл в полет до ближайшей стены. Горас, в стальных глазах которого также разгоралось багровое пламя, прижимал к себе обмершего эльфа и смотрел на бледного отца. Аор пошевелился, выбираясь из крепких объятий: - Лани ни за что не пойдет на самоубийство. Даже не думайте, - решительный голос разорвал тишину, – у девочки есть принципы и ответственность. Мне ли не знать. Нужно искать, - Аорриэль оглядел мужчин, скрестивших на нем взгляды, - на территории дворца ее уже нет.

- Но защита….

- Она ее не удержала раньше, так что и сейчас не стала помехой. Мы уже ищем за контуром, – отреагировал на слова Ксала владыка и повернулся к напряженному эльфу, - вопрос в том, насколько далеко она могла уйти….

Откинув золотистую прядь с носа, блондин прошел к окну, замер, разглядывая валявшийся под ногами на ковре кусок мрамора, развернулся, направился к столу, постучал пальцами по столешнице, другой рукой потирая переносицу.

- Не слишком далеко. Иначе мне не приходилось бы вытаскивать ее из многочисленных неприятностей. Все-таки возможности Лани не безграничны, - со вздохом констатировал эльф и оглядел ждавших его решения демонов.

- На солнечной нити она могла улететь дальше. Или у нас только лунные в арсенале?

Изумрудные огромные глаза будущего эльфийского правителя расширились: - Вы и об этом зна…, - он оборвал сам себя. Зачем констатировать факт. Лорд Вилше кивнул. Говорить о том, что девушку начали охранять задолго до того, как она и эльф были поставлены об этом в известность, он не собирался. Именно охранники и сообщили ему о необычном способе перемещения драги императора. Они тогда ее еле догнали. Владыка стиснул зубы, чувствуя, как отросший клык пропарывает губу. Рот наполнился солоноватой кровью. Мужчина рыкнул. Принцы переглянулись. Старший из братьев на всякий случай прикрыл собой спокойно что-то подсчитывавшего Аорриэля. Младший очень медленно приблизился к брату и замер, опустив глаза вниз. Сейчас, когда отец находился на грани трансформации, не стоило провоцировать пробудившегося хищника.

Еще один гулкий рык прошелся по комнате, отражаясь от стен. На столе жалобно зазвенел и раскололся бокал, заливая золотистым содержимым белоснежную скатерть. Густые капли падали на светлый ковер.

– Этих я не просто уничтожу. Придется устроить показательную казнь. И род….

- Опять под корень? – спокойно осведомился Горас. Эльф, вздрогнув, с тревогой взглянул на невозмутимых демонов.

- Придется. Как минимум на два поколения, а лучше как всегда, - владыка кивнул сыновьям. Старший принц ухватил застывшего на месте мужа и шепнул в остроконечное эльфийское ушко: - Не настолько все страшно, я тебе потом объясню.

Лорд Вилше и Ксал понимающе переглянулись. На самом деле схема была давно отработана. Виновные наказывались жестко и показательно, на главной площади. Зрелище было малоприятным и всегда очень кровавым. А родственники заговорщиков, весь род полностью, исчезали в застенках. Включая малолетних детей. Больше их никто не видел и ничего о них не слышал. Еще через какое-то время среди демонов находился тот, кто за заслуги перед империей получал право на основание рода вместо ушедшего в небытие. И, как правило, у него находилось очень много родственников с малолетними детьми, незамужних племянниц и кузин. Подправлять память правящая верхушка научилась просто виртуозно, так что империя дрожала от ужаса перед Великим Владыкой, а совесть последнего была спокойна. Виновные наказаны, мятежный род уничтожен, а слабые и беззащитные, с откорректированными воспоминаниями, продолжали жить, радоваться и трудиться на благо императора и империи, но уже под надежным присмотром верного ставленника. Благодарного за столь высокое доверие и честь.