Дальше все произошло буквально за секунды. Холеная рука с алым маникюром, пытавшаяся схватить за подбородок. Резко ускорившийся стук сердца. И громкий визг. Оглушивший не только Лани, но и окружавших демонов. Оказалось, что угольно-черная змейка перстня-хранителя размениваться на предупреждающее шипение не стала, а очень метко плюнула какой-то гадостью в придворную даму. Ткань в месте попадания странной жидкости расползлась на глазах. Продолжавшая шипеть жгучая брюнетка страдальчески кривила яркие красные губы и хлопала себя по мгновенно вздувшемуся ожогу, причиняя еще большую боль. Лани округлила глаза, не понимая, что происходит, пока не сообразила, что демонесса пытается вылечить себя магией. Но, что-то было не так.

Уродливое сочившееся пятно и не думало сходить. Лордесса обвела окружающих безумным взглядом, в налившихся кровью смотревших на девушку глазах полыхнуло, и женщина махнула рукой с удлинившимися когтями в сторону замершей человечки. Удар цели не достиг. Демонессу перехватил за руку незнакомый высокий демон в темно-зеленом костюме. Пара спешно покинула зал, а опешившая Лани оказалась словно в небольшом вакууме. Довольный хранитель прошипел в сторону ушедших что-то нелицеприятное, судя по образам, он жалел, что выскочку остановили и не было возможности воспользоваться всем своим арсеналом. Змей вытянул шейку, оглядывая притихших демонов, затем свернулся на пальце. Девушке же оставалось только моргать глазами и молчать, сохраняя на лице маску невозмутимости, чуть не разлетевшуюся вдребезги от всего происходящего.

В груди разливалось тепло, в уголках глаз щипало. Все-таки это приятно, когда о тебе так заботятся. Пусть жестко, но ведь эффективно же. И никто не говорит: «Потерпи, они привыкнут. Зато я тебя люблю. Зачем тебе все остальные…». Можно, оказывается, вот так. Не терпеть, не ждать. «Драги», - девушка беззвучно произнесла это слово. Неужели оно начинает ей нравиться? Лани мысленно махнула на все происходившее, в том числе на поведение хранителя и покалеченную лордессу. Та ведь ей тоже не счастья и здоровья пожелать хотела. Как высший демон решил, а кто еще мог дать подобные указания и возможности ее шипучке-гремучке, так пусть и будет. Он своих подданных лучше знает.

В голове мелькнула шальная мыслишка, воспользоваться полученными преимуществами. Девушка на пробу сделала несколько шагов вперед и едва подавила улыбку. При ее приближении разряженные великосветские львы и львицы отступали на пару, а лучше тройку метров. Лани не составило труда дойти до накрытых столов, добраться до которых раньше, в отсутствие принцев, она не пыталась. Затоптали бы. Или крылом бы впечатали в стеночку. Нечаянно. Защита, конечно, спасла бы. Но все равно неприятно. Небольшая тарелочка наполнялась разнообразными тартинками, бутербродиками и небольшими пирожными. Приправой служила сдерживаемая взглядом хранителя волна взбешенных взглядов и явно не положительных эмоций со стороны притихших демонов. Оглядев помещение, Лани, все также спокойно, прошла по живому коридору к широко распахнутым дверям, ведущим на огромный балкон.

Снаружи было немного прохладно, но сухо, несмотря на проливной дождь, благодаря тонкой, слегка дрожавшей от порывов ветра, дымке защитной магии. Уютное кресло, вкусняшки и ни одного любопытного на горизонте. Разноцветные глаза весело блестели. Девушка с удовольствием разглядывала подмигивавшие с неба в разрывах между бешено мчавшимися тучами звездочки и величественный галеон луны. Появившаяся на балконе чета Эаррол так и застала шатенку с тарелкой в одной руке, кусочком сыра в другой и довольной улыбкой на лице. Следом подтянулись еще несколько членов клана, с которыми девушка познакомилась на последнем «практически семейном» приеме в доме лорда и лордессы. Демоны любопытно посверкивали глазами, но с вопросами не лезли и гадостных эмоций не проецировали. Так что Лани даже и не заметила, как пробежал час. Что для нее на подобных мероприятиях было уже больше, чем подвиг.

- А я и не мог подумать, что самое приятное общество находится не в зале, - громкий голос принца-демона заставил всех обернуться. Лани затаила дыхание, прижав руку к губам. Затянутый в черное с золотом эльф, угольное кружево костюма которого еще больше подчеркивало белизну кожи и зелень глаз, и выглядевший, словно сказочный королевич, в белоснежном костюме с рассыпанными по плечам в искусственном беспорядке антрацитовыми спиральками волос Горас явно решили поразить окружающих до немоты. Девушка тихо хмыкнула. Это принцы, наверное, специально, чтобы на вопросы меньше отвечать. Какая красота! Все стоят и молча глазами хлопают. И тишинааа!

Правда, ненадолго, пришлось констатировать факт, когда отмершие придворные рассыпались в пожеланиях долгих лет будущей супружеской жизни, здравия и т.д. Хорошо, что хоть про детей умалчивали…. Лани тихонечко отошла в сторонку, стараясь слиться с тенью от кустистого растения в огромном вазоне. Пышные бледно-лиловые цветы практически не пахли, что было просто замечательно. Головной боли от сильных запахов еще не хватало. Ой. Кажется, ей головную боль все-таки обеспечат. Или нет?

Она еще и сама не знала, как ей реагировать на появление лорда Вилше. С одной стороны, признание – предложение демона принесло некоторую определенность и успокоило. Очень радовало, что делать из нее подстилку не собираются, да и тащить силком в кровать не торопятся, с другой стороны…. Становиться императрицей как-то не очень и хотелось. Но в последнее время девушка уже не была так в этом уверена. Беловолосый демон стал чем-то привычным, близким, семейным. С особыми разговорами не лез, не навязывался, но за обеденным столом присутствовал постоянно. Как будто его нигде больше и не кормили. У него уже было свое кресло, которое никто не занимал. Даже время от времени навещавший эльфийские апартаменты Ксал. Этот серый кардинал каким-то седьмым чувством угадывал, когда Лани готовила, и возникал в туманном свечении портала как раз перед появлением на столе очередного результата кулинарного вдохновения шатенки.

Высший демон завел легкую беседу с лордом и лордессой Эаррол, слегка поворачивая голову и посматривая на окружавших его придворных. Фиолетовые глаза, наконец, заметили искомый объект, притаившийся в углу. Мужчина раскланялся с понимающе улыбнувшейся четой и проскользнул, не останавливаясь, мимо прочих. Встал, не доходя на один шаг до тени, и протянул руку, приглашая. Несколько секунд задержки, и прохладные пальцы коснулись ладони владыки.

– Моя дорогая, Вы готовы шокировать общество танцем с Императором или предпочитаете незаметность? – ласковые глаза согревали, как и почти горячая ладонь огненного демона. Лани вернула улыбку и неожиданно для себя усмехнулась. А почему бы и нет. Захотелось пошалить. Да и танец в воздухе позволял понять о партнере многое.

В обычной ситуации, после этого исторического, с точки зрения придворных, бала, на котором их повелитель первый раз официально признал человечку, простите, леди Тао своей драги, сплетни и смакование танца будущей императорской, в этом никто не сомневался, четы, сотрясали бы дворец еще пару недель. Но владыка предпочел не останавливаться и с завидной регулярностью подкидывал дворцовым интриганам и прочим следившим за жизнью высших особ новые поводы для пересудов. Не успевали они разобрать по косточкам все детали, видимые и предполагаемые, пикника чел… леди Тао в компании двух принцев и повелителя, как последний уже шокировал их совместными полетами с шатенкой на руках то на плато, то просто на прогулку в очередной прелюбопытный уголок империи. Данную пару успели заметить не только в городе, где они спокойно обедали в воздушном кафе, но и на восточной границе, славившейся глубоким каньоном, в отвесных стенах которого жили разноцветные пушистые зверьки с перепончатыми крыльями и мохнатыми хвостами.

– Белки, - заявила Лани, только увидев этих, не пытавшихся сбежать при ее приближении, пушистиков.

– Жарсы, - потрепал одного особо смелого зверька по спинке демон. Зверик недовольно встопорщил хвостик и рванул со всех лап к шатенке, пытаясь раньше других вскарабкаться по ее штанине. Девушка смеялась, гладила всех, кто подвернется под руки, в то время как блондин то с ворчанием, то со смехом снимал с ее плеч и головы особо шустрых и обнаглевших животинок.