Однако погода решила испытать на прочность гонщиков. Когда Сергей заканчивал свой двенадцатый круг, имея в запасе почти пятнадцать секунд преимущества перед идущим вторым "Феррари", над треком наползла большая темная туча, и хлынул сильный дождь. Очень быстро на асфальте появилась сплошная водяная пленка, местами достигающая несколько сантиметров толщины, и "Порше" на сликах "поплыл", став почти неуправляемым. Лишь невероятным напряжением Сергею удавалось удерживать машину на треке, но скорость снизилась так сильно, что его стали быстро настигать соперники. Впрочем, и всем остальным было несладко. Машины заносило на самых неожиданных местах, и организаторы гонок, с беспокойством наблюдающие за эффектными, но неприятными, пируэтами на дороге, уже задумывались над тем, стоит ли их продолжать, как вдруг дождь прекратился, и снова выглянуло ласковое солнце. Но то была обманчивая передышка. Вслед за первой тучей надвигались другие, не предвещая ничего хорошего. Все: и зрители, и руководители команд, и сами гонщики с беспокойством поглядывали на небо.
– Готовьте дождевую, – хмуро сказал в микрофон шлема Гранин и осторожно свернул с трека к боксам.
Вслед за ним менять резину направились и большинство других гонщиков.
Когда Сергей остановил машину у пункта обслуживания, "Порше" сразу же облепила со всех сторон бригада механиков и моментально подняла машину над полотном дороги подкатным подъемником. Все четыре колеса были заменены в считанные секунды, но, снова выехав на трассу, Гранин утратил лидерство, пропустив вперед двух своих главных соперников.
– Спокойно, Серж, – прозвучал в наушниках успокаивающий голос Лукина, – все нормально. Главное – не заводись. Пять секунд ты отыграешь. Используй преимущество на поворотах.
Лукин мог бы и не подсказывать ему то, что и так прекрасно знал Сергей, но слова старого друга были весомой моральной поддержкой.
Идя по трассе третьим, Гранин долго не предпринимал попыток атаковать своих соперников, но и не допускал увеличения их отрыва от себя. Однако к лидирующей тройке подтянулись еще несколько гонщиков, среди которых был и его товарищ по команде Николай Князев, о чем Гранину сообщили по радио. Это известие воодушевило всех в команде "Дрим-Моторс". Еще бы, ведь появились реальный шанс и надежда на то, что обе машины смогут совместными усилиями пробиться на первые места и сразу принести в копилку команды максимум очков. Вести тактическую борьбу парой намного легче, чем биться в одиночку с очень сильными соперниками, чьи машины ничуть не уступали по своим характеристикам машинам российской команды. В "штабе" "Дрим-Моторс" быстро разработали тактический план, выбрав из множества заготовленных вариантов наилучший в данной ситуации, и сразу же сообщили его обоим гонщикам. План был неплох, но, чтобы воплотить задумку в жизнь, требовалось приложить немало усилий.
Еще в течение пятнадцати кругов Гранин, как привязанный, висел на заднем колесе "Заубер-Мерседеса", испытывая на прочность нервы немца Фишера, затерзав его ложными атаками, но, так и не завершив ни одну из них решительным обгоном, хотя на это у него были два-три верных шанса. Он выжидал, когда Князь подтянется к нему вплотную, и тогда дружной связкой в паре они бы начали восхождение к вершине "Олимпа". Первым этапом задуманного был парный обгон Фишера, который начал бы Гранин, заняв на одном из виражей, после очередного ложного выпада, выгодную позицию. Князев же должен был проскочить в образовавшуюся брешь вслед за партнером, а затем взять на себя функции ведомого и отбивать контратаки немца. По замыслу Лукина они должны были выйти на второе и третье место за три-четыре круга до второго пит-стопа, чтобы затем побороться и за главный приз со знаменитым экс-чемпионом Алексом Моррисом. Топлива в баках оставалось все меньше и меньше, однако, Князев все еще никак не мог пробиться со своего седьмого места на четвертое и безуспешно топтался в плотной группе амбициозных "середнячков". Напряжение нарастало. Пора было принимать решение: отказываться от тактического плана командной борьбы и биться дальше самому, или все же ждать, рискуя упустить возможность занять более высокое место. Гранин хотел, было уже попытаться всерьез обойти Фишера в одиночку, как в шлеме раздался слегка взволнованный голос Лукина:
– Серж, наш Ник все же прорвался! Он идет вместе с Бразаускисом в три и две от тебя. У вас есть еще время. Сделайте Фишера вместе!
– Лады, Макс!
Еще через два круга Князев сумел подтянуться, и теперь его бело-красный "Порше" был хорошо виден в зеркалах машины Гранина. Когда дистанция сократилась до минимума, Сергей перешел к активным действиям. Он уже давно нащупал слабое место в защите немца, который проходил один из поворотов слишком широко, что давало шанс проскочить по малому радиусу.
– Ник, делаем его на "шпильке", – сообщил он партнеру и взглянул в зеркало.
Князев подтянулся к нему вплотную, и теперь обе бело-красные машины мчались по треку, словно сцепленные, буквально наступая на пятки "Зауберу". Перед поворотом Гранин еще раз взглянул в зеркало и с удивлением заметил, что за Князевым увязался и синий "Макларен" Бразаускиса из команды "ИНТЕР-РА". На том самом повороте, который Гранин наметил для атаки, они обошли Фишера именно так, как и было задумано, но вместе с двумя "Порше" в образовавшуюся лазейку втиснулся и "Макларен". Правда, Бразаускис прошел его не чисто, допустив довольно жесткий контакт и повредив антикрыло на машине Фишера. Этого инцидента Сергей не видел, но интуитивно почувствовал, что сзади что-то произошло, по реакции зрителей, когда он промчался мимо главных трибун.
На приборном щитке вспыхнула красная лампочка, а указатель уровня топлива показывал, что его осталось от силы на круг.
"Странно, – подумал Сергей, – я рассчитывал еще на три. Перерасход или недолив?.."
Это неприятное открытие заставило Гранина немедленно отправиться к боксу. Когда он затормозил на самой линии пит-стопа, его лицо ничем не выдавало обеспокоенности. Он лишь сказал по радио, чтобы в бак залили дополнительно пять литров сверх рассчитанной нормы, что привело к некоторому замешательству и суете в бригаде механиков. И опять, как и на первой остановке, его машину обслужили на пять секунд медленнее норматива, отработанного на бесчисленных тренировках.
Когда Гранин вернулся на трассу, Моррис, Князев и Бразаускис уже давно промчались мимо, и он бросился наверстывать упущенное. Вслед за ним от бокса отъехал и Фишер, которому тоже пришлось затратить дополнительное время на устранение неисправностей заднего крыла. Теперь уже "Заубер" преследовал "Порше", но оба значительно отставали от лидирующей тройки. Через два круга эти трое один за другим отправились на пит-стоп, но лидерство Гранина продолжалось недолго. Ни Князев, ни тем более Моррис не потеряли лишнего времени на обслуживании и выехали из боксов, сохраняя преимущество в шесть-семь секунд перед Граниным. Бразаускис же проскочил у него перед самым носом на выезде из пит-лайна. Такой расклад не устраивал Сергея. Он быстро подтянулся к "Макларену" и стал беспрерывно атаковать его, но тот умело отражал все его попытки обгона.
Когда до финиша оставалось десять кругов, снова пошел сильный дождь. Видимость снизилась, а полотно дороги стало мокрым и скользским. Местами машины буквально глиссировали по лужам, которые не успевали стекать в дренажные канавы. От заносов и внезапной потери управления не спасала даже "дождевая" резина. Темп гонки существенно упал. Никто не хотел рисковать на ставшей опасной трассе. Лукин, понимая сложность ситуации, передал по радио Гранину, чтобы тот не предпринимал больше попыток обгона и постарался лишь доехать до финиша, сохранив свое четвертое место. Но не таков был Гранин, чтобы сдаться без борьбы, не использовав малейший шанс для победы. Еще пять кругов он действительно не предпринимал атак на синий "Макларен", и Бразаускис, должно быть, решил, что прошлогоднего чемпиона вполне устраивают и те очки, которые он получит. Усыпив бдительность латыша, Сергей на одном из сложных поворотов вдруг резко прибавил скорость и стал обходить его по внешнему радиусу. Это был чертовски рискованный маневр, ведь сразу за этим поворотом начинался другой, и все гонщики проходили коварную связку, сбрасывая скорость до ста двадцати на первом, в который входили по малому радиусу, а затем по большой дуге входили во второй и сразу набирали скорость. Гранин мог не вписаться в этот зигзаг и вылететь с трассы, но худшего не произошло. "Секретное оружие" сработало надежно. Одновременно со спуртом Гранин перевел антикрыло на критический угол атаки и включил форсаж двигателя. Прижимная сила на машину резко возрасла, и он сумел пройти по самой бровке, сразу оторвавшись от конкурента на сотню метров. Зрители на трибунах взревели от восторга. Теперь перед его бело-красным "Порше" маячил только партнер по команде, а ярко-красный "Феррари" смог далеко оторваться и от Князева, и от Гранина и уже находился вне досягаемости.
