– Не переживай, и ты успеешь поработать на разных этажах, – успокоил внука хранитель. – Просто по очереди, как и полагается.

– Ладно, пойду на разведку. Может быть, мне удастся вытянуть из бабушки Шудики или ее сестры правду.

– Ну, в этом я сомневаюсь, – дедушка похлопал Бубика по плечу и пошел по своим делам.

Приблизившись к старушке, Бубик хотел поздороваться, но та опередила его.

– Ну, здравствуй, внук почетного хранителя, – подобно сестре, не отрываясь от распределения носок и не оборачиваясь, сказала она. – Я знала, что ты придешь. Если очень захочешь, то можешь называть меня бабушкой Шудикой. Я не обижусь. Но если станешь называть меня Кауфуми, мне все же будет приятнее.

– Хорошо, бабушка Шудика, – растерявшись в очередной раз, буркнул Бубик. – Я буду называть Вас бабушкой Кауфуми.

– Вот и славно. Я пока составлю носки на тележку, а ты отвори дверь.

– А какой пароль мне набрать?

– Совсем простой, даже и думать не придется, – ответила увлеченная работой хранительница. – Возьми восемь одинаковых носок, верхняя и нижняя часть которых равны. И выложи из них фигуру, восемь углов которой будут смотреть наружу, и восемь – внутрь.

– Но, что за фигура должна получиться? – Вы хотя бы намекните, – попросил мальчик.

– Ты быстро справишься, – будто не услышала просьбу бабушка Кауфуми и стала напевать себе под нос какую-то песню.

Понимая, что дальнейшие расспросы пока бессмысленны, Бубик раскрыл блокнот и, нарисовав в нем восемь носок, принялся напряженно думать.

Однако скоро, к собственному удивлению, он вздохнул с облегчением.

– И, в самом деле, просто, как я сразу не сообразил?! – тихо воскликнул ученик и поспешил доказать самому себе, что он не ошибся. – Ура! – когда дверь отварилась, Бубик даже запрыгал на месте, но устыдившись того, что ведет себя, как маленький, остановился и перешел в наступление. – А на каком этаже Вам нравится работать больше? – задал он старушке вопрос с подвохом.

– Работа на любом этаже прекрасна, если ты работаешь на Великом складе, – неоднозначно ответила хитрая старушка.

– Это верно, – почувствовав поражение, ученик решил временно отступить. – А давайте я покачу тележку.

– Боюсь, не справишься с управлением, – вполне серьезно заявила старушка.

– У Вас, наверное, очень хорошее чувство юмора, – предположил Бубик. Но, войдя в комнату с носками, понял, что хранительница совсем не шутила. Сразу за порогом старушку и мальчика встретила лестница. Но не обыкновенная, а весьма странная. Каждая ступенька лестницы как бы жила своей жизнью.

– Они прыгают, и нам придется прыгать, – бабушка Кауфуми предложила Бубику свою свободную руку.

Следуя примеру старушки, Бубик начал прыгать с лесенки на лесенку, улучая самый удобный для этого момент. Причем прыгать пришлось не только вверх, как могло бы быть на нормальной лестнице, но и вниз.

Происходи подобное в другом месте, а не на складе, полном секретов и чудес, Бубика бы очень волновало то обстоятельство, что подстраховывающая его рука уже покрыта глубокими морщинами. В данной же ситуации он мог лишь восхищаться прыткостью старушки, успевающей следить не только за его и своими ногами, но и за тележкой, наполненной хрупким грузом.

– Сейчас прыгаем и замираем! – неожиданно крикнула бабушка Кауфуми и сжала руку Бубика до боли.

Прыгнув на следующую лесенку, Бубик почувствовал, как его ноги на мгновение оторвались от нее. Лесенка стремительно полетела вниз.

– Даже дыхание перехватывает, – сказал мальчик, пытаясь отыскать глазами продолжение пути.

– Теперь будь начеку. Как только мы снова приблизимся к следующей лесенке примерно на полметра, запрыгивай на нее, – предупредила старушка.

– Я понял. – Голос мальчика прозвучал испуганно, так как в этот момент лесенка сделав рывок, помчалась вверх. Казалось, будто она пытается сбросить с себя не прошенных пассажиров.

– Сейчас! Прыгаем! – Бабушка Кауфуми ловко запрыгнула на верхнюю ступеньку, но Бубик не справился с задачей и, достиг лесенки лишь руками. – А-ну-ка, не ленись, – сказала старушка, теня мальчика к себе. – Потрудись и поднимись.

– Простите, я немного не рассчитал, – уже прильнув к ступеньке животом, извинился Бубик.

– Это ты с непривычки, – успокоила его старушка.

– Ага. Хорошо еще, что Вы мне тележку не доверили.

– Придет твое время, – улыбнулась хранительница. – Если отдыхать посреди дороги меньше будешь. Нам пора, мы уже почти на месте.

– Простите, – повторился мальчик, неуверенно вставая на ноги.

Совершив еще несколько прыжков, хранительница и ученик покинули невоспитанную лестницу и оказались на большой стеклянной площадке, под которой Бубик разглядел винтовую лестницу, показавшуюся ему бесконечной.

– А для чего нужна эта лестница? – как обычно, не удержался он от вопроса.

– Даже и не знаю, – отозвалась старушка, торопливыми шагами приближаясь к полкам. – Возможно, на тот случай, если кто-нибудь из хранителей уронит на пол один из стеклянных кубов.

– Вы хотите сказать, что от удара пол разобьется?

– Может и разобьется, а может, и нет. Но ты не волнуйся. Лестница же есть. Каких-то семь тысяч ступенек и мы снова на месте. А пока будем подниматься, пол непременно восстановится.

– Ну, естественно. О чем я вообще волнуюсь? Здесь ведь все предусмотрено. Все до мелочей. – Выдал мальчик с плохо скрываемой иронией и поспешил за своей проводницей, решив держаться поближе к стенам.

– Здесь много удивительных носок, – начала бабушка Кауфуми, колдуя над полками. – Но мои любимые те, что открывают прошлое – носки воспоминаний; и те, что открывают тайны – носки познаний. Носки воспоминаний получают свою силу благодаря тому, что люди долго хранят их, уже после использования. Кто-то, как память, кто-то просто, забыв вовремя избавиться от уже ненужных вещей. А носки познаний, обыкновенно, становятся таковыми благодаря пытливости ума своих прежних хозяев. Это носки ученых и путешественников, но не только.

– Кто же еще наделяет носки такой силой? – полюбопытствовал Бубик.

– Вот, посмотри сюда, – хранительница протянула ученику сосуд с крошечными носочками. – Эту пару я считаю самой ценной в данной коллекции.

– Вы мне расскажите их историю?

– А зачем? Эти носочки сами покажут тебе все, что ты хочешь узнать. Коснись их, смелее.

– Ага, – сделав глубокий вдох, Бубик запустил руки в сосуд и почувствовал головокружение – все окружающее сдвинулось с места и куда-то помчалось. – Что происходит? – мальчик опешил, вместо комнаты с носками перед его глазами появилась совсем другая комната. В этой, маленькой по площади, комнате, Бубик увидел женщину. Женщина стояла, склонившись над кроваткой, в которой лежал новорожденный малыш.

– «Посмотри, какие замечательные носочки я тебе купила, – сказала женщина ребенку, и надела на его крошечные ножки мягкие белые носочки. – Они тебе нравятся, правда?»

Бубику показалось, что в ответ на слова мамы малыш улыбнулся.

– «Солнышко ты мое маленькое, – женщина поцеловала ручки малыша и, взяв его на руки, запела красивую спокойную песню».

Но вот, малыш внезапно подрос. Женщина снова хотела надеть на него белые носочки, но лишь весело рассмеялась.

– «Они тебе совсем малы. Какой же ты у меня уже большой», – сказала она и бережно сложила носочки в деревянную шкатулку.

Еще несколько мгновений и вот ножки карапуза уже быстро застучали по полу.

– «Ты стал таким самостоятельным», – зашедшая в комнату мама поймала бегущего малыша и стала крутить его. Комната наполнилась переливами счастливого смеха.

Вот, мальчик уже пошел в школу, размахивая своим первым портфелем. Вот он поступил в университет. Получил диплом. Вот он уже окрепший мужчина. Он работает, женится и нянчит собственных детей. И вот он, уже попрощавшийся с молодостью, сидит перед своей совсем постаревшей мамой, которая смотрит на него все тем же необыкновенно ласковым взглядом.

– «Я хочу тебе что-то показать», – старушка поднялась с дивана, на котором сидела вместе с сыном и, пройдя к шкафу, достала из него уже знакомую Бубику шкатулку.