Подменыш - может слышали?

  Нам достаётся больше всех - мы отвергнуты эльфами и не приняты людьми. Может быть, именно поэтому мы так охотно берёмся за те занятия, которые зазорны людям. Судебные исполнители, мастера боли и палачи, ухорезы-лесовики.

  Или Серые - полубратья Ордена.

  Нас частенько кличут оборотнями - мы, как волколаки, часто сами не понимаем кому и зачем служим. Впрочем, почему я говорю - "мы"?

  Подменыши не чувствуют особой тяги друг к другу, и, хотя нас зовут волками, мы не сбиваемся в стаи.

  Не исключено, что друг другу мы рвём глотки охотнее, чем кому-нибудь другому.

  Я закончил вырезать рысье ухо, отложил в сторону кинжал и потянулся к кружке.

  Пиво Двалина Фитфура мне частенько хвалили в придорожных тавернах Авалона, но особого впечатления оно на меня не произвело - я не большой любитель пива и огненной воды-из-трубок, которой при необходимости можно травить сталь.

  А вина и уж, тем более, льдистого эля в местных тавернах не подают - дорого!

  Смешно - но в ситуации, когда хочется напиться, выпить нечего.

  Эльфы плохо переносят алкоголь, и если вы хотите выставить нелюдь на посмешище - дайте ему выпить.

  Эльф либо начнёт нести всякую чушь о противостоянии Света и Тьмы, которой его вдосталь накормили склонные к образному языку эльфийские провидцы, либо следы его несовместимости с алкоголем порядком подпортят вашу одежду и полы.

  Так что... Не стоит напиваться.

  В конце-концов, это тоже всего лишь жест, такой же, как и мой визит в башню Серого Ордена.

  До сих пор не знаю, влюбился ли я тогда - но самым простым выходом после нанесённого мне отказа показалось обратиться за наградой.

  Работа для мясника... но судебный исполнитель - всё же чуть лучше палача. Хотя двуручник мне всё же навязали - традиции в Ордене чтят. Одно хорошо - в трактир его доставили без моего участия. Потому что триста миль по приграничному лесу - отличное лекарство от любовного опьянения само по себе. Если же тащить на себе сквозь чёрный лес восьмифунтовую железяку, лечение выйдет слишком уж радикальным.

  На крышку стола легла тень, и я поспешил поставить кружку на стол.

  Давиться тёплым пивом мне не хотелось, а уж чтобы кто-то заметил рысью морду до времени - и того меньше.

  Баловство, конечно, Серые братья так не поступают, - зато в среде судебных исполнителей это уже традиция, нарушать которую не стоит.

  Да и нравится она мне, если честно.

  - Пьёшь один? - прозвучал женский голос.

  - Мне всё равно. Могу выпить с тобой, - равнодушно сказал я.

  - Сойдёт за приглашение, - рядом со мной на скамью села девица, разносившая кружки с пивом посетителям. - Диэль.

  Последнее, надо полагать, было её именем.

  Без особого интереса я посмотрел в лицо служанки - и окаменел.

  Судопроизводство на Границе - ускоренного образца. Все проблемы, возникающие между двумя вооружёнными людьми, решаются сразу же, на месте.

  Шерифу остаётся лишь позаботиться о теле мертвеца, а победителю - побыстрее убираться из городка, покуда не прибыл конный отряд сенюора.

  Иначе говоря, до сеньориального, тем паче церковного суда дело доходит редко.

  Другое дело - орденские братья.

  Серый Орден занимается всеми странностями, что творятся на границе; и хотя основная задача братьев - борьба с нелюдью (даром, что Орден три четверти состоит из полукровок и подменышей - чистокровных эльфов, воспитанных людьми); но там, где мир человеческий проникает в мир нечеловеческий, хватает и других опасностей.

  Вампиры, людоеды, демоны, оборотни...

  И просто таинственные исчезновения людей.

  В Лез-Эссар это были девушки - пять чем-то неуловимо похожих друг на друга поселянок, пропавших в здешних местах за последний год.

  Как витиевато выражался проповедник нашей церкви - "с похотью в глазах". Он ещё добавлял - "и чреслах", но я никогда не задавался вопросом, откуда ему это было известно.

  Эльфийские подростки и без того парии в человеческом обществе, чтобы ко всему задаваться вопросами человеческой сексуальности.

  Я видел рисунки орденского живописца - сидящая рядом со мной служанка вполне могла бы стать шестой в этом ряду.

  Что вкупе с эльфийским именем, нечеловеческой пластикой и двуручником у стены сложилось в определённую картинку.

  Потому что агент Ордена, который должен был найти мишень для моего меча, и которого я ждал, наконец-то появился.

  Девица смотрела на меня вполне серьёзно, и в её глазах я не заметил особого стремления отнести клиентам пару кружек с пивом, которые она примостила на углу стола.

  Затем её взгляд упал на вырезанную мной надпись. Рысья голова была спрятана под кружкой, но камнедерево располагает к монументализму - мелко по нему резать не получится.

  - Хороший девиз для флагеллянтов. И странный образ жизни.