- Я хотя бы сумею увидеть Лису?

  Винт покрутил пальцем у виска.

  - Стивелл, вы, определенно, понятия не имеете, как работают современные наемники!

  - Представьте себе!

  - Наемник сейчас понятия не имеет, на кого работает. К примеру, ваш случай. Цель, задачи миссии мною получены по Сети. Я не знаю, от кого, да и не стараюсь узнать.

  - Из высоких этических принципов? - иронически спросил Стивелл.

  - Из низменного чувства самосохранения, - ухмыльнулся Винт. - это общепринятая система, и покуда я ее не нарушаю, у меня есть уверенность, что никто не будет выбивать из меня подкованными сапогами то, чего я в принципе не могу знать.

  - А если систему нарушат?

  - Профессиональный риск. Но я мелко плаваю, и вряд ли налечу на что-то крупнее себя самого. - Винт помолчал и продолжил. - Деньги ко мне поступают миновав несколько счетов в разных банках, на руки их выдают другому наемнику, нанятому уже мной. Наниматель использует ту же систему посредников, и потому невычисляем. В принципе.

  - Напоминает принятую в шпионаже систему почтовых ящиков.

  - Вы шпион, мистер Стивелл? - с интересом спрсил Винт.

  - Нет. Просто читал кое-что.

  - В любом случае, вы, видимо, недалеки от истины. По Сети шпионить удобнее. Физическое тело не так страдает.

  - Вы всегда читаете лекции своим клиентам?

  - Всегда, если меня готовы слушать. Чем чаще я буду об этом рассказывать, тем меньше шансов налететь на дилетанта, намеренного выбить из меня информацию, которой у меня нет.

  Стивеллу вдруг стало интересно.

  - А откуда те, кто нанимает вас по Сети, узнают о ваших способностях?

  - Я состою в гильдии наемников. Гильдия не навязывает правил игры, но подтверждает, что вы нанимаете человека, знающего, что нужно делать по обе стороны от мушки, а не хакера, взломавшего наш Зал ради забавы.

  - И тут профсоюз!

  - А вы, я смотрю, тоже решили стать наемником? Я все это расказываю для того, чтобы вы уяснили - я ничего не знаю о вашей Лисе. Вы можете лишь воспользоваться оговоренными между вами каналами связи, либо оставить такой канал мне - и я передам его любому, кто вами заинтересуется. Будь то Лиса, или кто-то еще, - добавил Винт, поскольку понимания на лице Стивелла не наблюдалось.

  - То есть вы даже молчания мне не можете гарантировать?

   Винт рассмеялся.

   - Мистер Стивелл, а что я смогу рассказать? Технические детали операции? Это не секрет. Имя нанимателя? Мне оно не известно. Вы утверждаете, что это какая-то Лиса, но можете и ошибаться, не так ли? Особенности вашей легализации? Над этим стоит подумать.

  - Легализация?

  - Следует выяснить, что случилось с вашей "тенью".

  - С моей... Тенью? Куда я вляпался?

  - Пока не знаю, мистер Стивелл, пока не знаю...

  3.

  Место, куда Винт привез Стивелла, не отличалось изысканностью. Типичный пригород, полузаброшенный из-за Программы переселения 2015 года, акровые участки земли и домики, системой укреплений больше походящие на небольшие феодальные замки.

  Один из таких "замков" - в осыпающейся штукатурке, увитый подозрительно пятнистым плющом - впустил спидстер в недра пристроенного гаража. Винт откинул дверь, выскользнул наружу и побарабанил пальцами по корпусу машины.

  - Что-то не так? - забеспокоился Стивелл.

  - Нет, - рассеянно сказал Винт, - Просто...

  В этот момент железная дверь, ведущая из гаража в дом открылась.

  Человек, возникший в дверном проеме, по мнению Стивелла, полностью соответствовал образу безумного профессора - с всклокоченными волосами, реденькой бороденкой, в одних трусах и чем-то напоминающим базуку в руках.

  - Винт? - близоруко сощурившись, спросил он.

  - Шаман. Есть работа.

   Шаман нахмурился.

  - Надеюсь, не как в прошлый раз? Тогда твоя работа напомнила мне некоторые моменты отечественной истории. Сталинград, например.

  - Понятия не имею.

  - Чтож, это, по крайней мере, честно, - Шаман посмотрел на Стивелла и прицокнул языком.

  - "Крышу" выправлять?

  - Так я бы тебя не подставил. Я просто хочу взглянуть на его "тень".

  Стивелл выполз из машины. Ритм, в котором жили эти двое придавливал его к полу как давление воды расплющивает камбалу на океанском дне.

  - Боги... Кто-нибудь обьяснит мне, что такое "тень"? В конце-то концов?!

  - С удовольствием, мистер Стивелл, - ответил Шаман, когда они расположились в уставленном компьютерами и сканерами помещении. - Тень - это ваш виртуальный двойник.

  - Что-то вроде компьютерной симуляции личности? - переспросил Стивелл.