— Позволь мне представится, девочка, — снова заговорил он спокойным голосом, — я Даджибаль. А ты, насколько мне известно, Настя.
Девочка кивнула:
— Вы не ошиблись.
Тёмный властитель, как про себя его успела прозвать Настя, пригласил девочку сесть за стол, подставив ей кресло, а сам устроился напротив неё.
— Я думаю, ты знаешь, о чём мы поведём с тобой речь, не так ли?
Настя, ни секунды не колеблясь, ответила:
— О Зимерии.
Даджибаль мягко улыбнулся:
— Ты очень умна. Я полагаю, ты догадываешься так же, что я попрошу тебя сделать.
Настя сидела в лёгкой задумчивости: чем он так подкупает её? Даджибаль тем временем жестом дал понять Кседу, что тот может идти. Когда кузнец оставил их наедине, затворив за собой дверь, правитель заговорил:
— Почему бы нам не заключить с тобой союз?
Настя медленно подняла взор со стола и посмотрела в глаза Даджибаля, горящие странным блеском и выражавшие какое-то скрытое превосходство над ней и над всеми. Встрепенувшись, Настя резко вскочила с кресла и крикнула:
— Тебе никогда не завладеть Зимерией! Народ и его любовь к свободе сильнее тебя и твоей магии!
Даджибаль резко встал со своего места и медленно обошёл стол, приближаясь к девочке. Глаза его по-прежнему горели тем же огнём, отчего Настя стала немного побаиваться: что он собирается сейчас с ней сделать? Тёмный властитель посмотрел на ребёнка сверху вниз, после чего тихо шепнул:
— Тогда ты отправишься в темницу.
Настю пробрала дрожь злобы и волна сильной ненависти:
— Лучше я буду гнить за решёткой, чем потакать такому уроду как ты!
Даджибаль хлопнул в ладоши и двери в его палаты отварились, впустив внутрь двоих великанов-воинов.
— Посадите её в темницу, — кротко бросил властитель-тиран.
Подхватив девочку под руки, воины повели девчонку к лестнице, ведущей вниз, после чего втащили её в тёмную нишу, где прежде исчезли Гралика, Стралдо и Грид. Спустившись в абсолютной темноте по ступеням, стражники крепости ввели девочку в узкий мрачный коридор подземелья, в стенах которого были массивные дубовые двери. Настя поняла, что это и есть темницы Даджа. Несколько факелов, вставленных в щели в каменных глыбах стен, освещали подземелье слабым светом. Отворив большим ключом одну из дверей, стражники втолкнули девочку в сырую тёмную комнату и захлопнули дверь на замок. Девочка оказалась в темноте, лишь узкая полоска света от факелов из коридора падала в щель над дверью и отражалась на застывшей глиняной стене напротив. Не зная, что делать, Настя села у этой стены и прислушалась: стояла такая тишина, что девочка слышала своё дыхание и биение сердца. Просидев в таком положении неизвестно сколько времени, стараясь привести мысли в порядок, девочка наконец встала и внимательно осмотрела темницу. Глаза привыкли к темноте, и она могла рассмотреть плотные глиняные стены с вставленными в них булыжниками для прочности. Постучав костяшками пальцев по стенам, чтобы определить их примерную толщину, Настя снова уселась на место — звук от постукиваний был глухим и поглощающимся в глину, свидетельствуя о необычайной ширине стен. Просидев ещё какое-то время на сырой земле, девочка почувствовала, что у неё стали неметь от холодной влаги ноги. Чтобы избавиться от покалывания в конечностях, Настя вновь поднялась к двери и попыталась нащупать в полумраке щеколду замка. Холодный металлический стержень глубоко вдавался в каменный дверной проём, и вытащить его без помощи ключа было просто невозможно. «Безвыходных положений не бывает, — пыталась взбодрить себя девочка, — я обязательно что-нибудь придумаю. Падать духом нельзя, я же не трусиха». Дитя ухватилась в прыжке за верхний торец двери, над которым была та щель, в которую падал свет, и подтянулась, стараясь выглянуть в коридор. Подземелье было пустым, ни охраны, ни надзирателей — никого. Интересно, а есть ли кто-нибудь в соседних с нею камерах? Девочка крикнула в коридор из щели, продолжая висеть на двери:
— Эй, кто-нибудь меня слышит?!
Её голос эхом прокатился по подземелью и вернулся к ней совсем другими отголосками, словно это был и не её крик. Тишина. Неужели её никто не слышал? Такого просто не может быть. Гралику, Стралдо и старика Грида должны были привести сюда же, значит, они были где-то в подземелье. Отчего же они тогда молчат?
— Отзовитесь кто-нибудь! — снова закричала Настя.
И на этот раз только эхо отозвалось на её просьбу. Девочка спрыгнула на сырой холодный пол и прислушалась; что-то прошуршало у стены напротив двери. Резко обернувшись, Настя заметила маленький шевелящийся тёмный комок на полу у стены. «Это всего лишь крыса, — облегчённо подумала она, поскольку ничуть не боялась этих маленьких хищников, — интересно, как она тут оказалась? Когда меня сюда впихнули, крысёнка здесь не было». Девочка подошла к едва видимому в темноте серому грызуну и склонилась над ним: на хвост зубастика был намотан клочок бумаги. «Что это такое? — пронеслось в голове. — Кто-то отправил мне записку?» Настя осторожно отмотала пожелтевший листик от хвостика грызуна и поднесла записку к полоске света на стене. На бумажке красными чернилами было написано лишь два коротеньких слова.
— Не кричи, — прочитала Настя шёпотом послание.
Очень взволнованная, она всё-таки поняла смысл сообщения: их подземелье прослушивается. Как же она сможет ответить незнакомому отправителю, ведь ей нечем написать сообщение? Настя ещё раз всмотрелась в листок и по коже пробежали мурашки: да ведь записка написана кровью! Девочка поняла, что только таким же способом она сможет пообщаться с неизвестным доброжелателем. Настя оторвала от шнурка своих кроссовок пластиковый аксельбант и острым кончиком резко стукнула себя в кончик указательного пальца правой руки, закусив губу, чтобы не закричать от боли. Капелька крови стала стекать по пальцу, и девочка поспешно расправила листок на коленке и написала на его чистой стороне: «Что надо делать?» Обмотав бумажку вокруг хвостика совсем маленького крысёныша, Настя попыталась найти ту щель, через которую он смог пробраться к ней в камеру. Ощупав по периметру нижнюю часть стен, девочка смогла отыскать узкий проём, который, по всей видимости, соединял её клетку с соседней, откуда сообщение и было прислано. Крыса неохотно поползла прочь по своему тоннелю, относя на хвосте записку. В ожидании ответа время тянулось очень медленно, словно и вовсе замерло. Наконец, Настя услышала шорох лапок крысёнка и поспешно сорвала записку с его хвостика. «Уколи охранника», — гласила надпись, приписанная всё на том же листке снизу под первым сообщением незнакомца. Только по прочтении послания девочка заметила, что в бумажку вколота небольшая швейная игла. «Интересно, разве можно такой иглой обезвредить охранника? Куда же я должна его уколоть?» На листке совсем не оставалось места для переписки, поэтому Настя решила довериться неизвестному доброжелателю и положиться на своё собственное чутьё, что предстоит сделать с охранником, если тот вдруг к ней заглянет. На бумажке Настя написала только коротенькое «да», и отправила «почтальона» обратно, а иглу держала за ушко, раздумывая, что бы это всё могло значить. Ответа за этим так и не последовало, впрочем, девочка и не ждала его: незнакомец, по всей видимости, либо доверил всё провернуть ей самой, либо счёл свою мысль с иглой глупой и решил пустить всё на самотёк.
Когда в коридоре послышались шаги, Настя вскочила на ноги и подошла к двери, затаившись у стены. По звуку приближающихся шагов девочка определила, что надзиратель идёт к её камере. Вот уже слышен звон ключей в руках охранника, теперь он пытается попасть головкой ключа в замочную скважину. Когда дверь отворилась, Настя выскочила из-за стены и вонзила иглу стражнику в плечо по самое ушко. Надзиратель что-то вскрикнул и стал медленно валиться в камеру, словно не мог стоять на ногах. Настя поначалу очень испугалась, решив, что он пытается на неё напасть за такое издевательство, но увидев, что охранник падает на сырую землю, быстро опомнилась и схватила с пола выпавшую из его рук связку ключей. Так вот в чём заключался план таинственного доброжелателя! Настя подошла к соседней камере слева и стала перебирать ключи, пытаясь подыскать нужный. Их было настолько много, что на поиски ушло не менее пяти минут, но наконец ей удалось открыть тяжёлую дверь темницы. Каково же было удивление Насти, когда из клетки к ней в коридор выступила женщина лет сорока с тёмными длинными волосами, выглядевшая довольно воинственно и храбро. Настя отступила от двери подальше вглубь коридора и смотрела на женщину.
