Одно из самых старинных поместий – поместье Стенсфордов. Клан Стенсфордов один из немногих, что живут здесь круглый год уже несколько десятилетий, и для них летний сезон – превосходнейшая возможность показать себя хозяевами Блутауна. Именно этот дом станет центром событий ближайшего времени. Поместье Стенсфордов сегодня принимает постоянных гостей – Эвелин и Розалин Кренингтон. Они входят в гостиную, и их тетушка разражается беспечным и счастливым смехом.
Глава
II
– Мои славные, славные девочки! Какое счастье, что вы уже прибыли! – с неистовым обожанием, переполняющим все ее существо, тетушка Роксана прижала любимых племянниц к своему тонкому для ее лет стану. – Какое счастье! – все повторяла она с восторгом. – Ну же, Джош, отнеси вещи девочек в их комнаты. Как я вас заждалась! Меня свалил недуг, ах, без волнения, это всего лишь моя июньская мигрень. Только представьте, они собрались играть в крокет, в такую жару. И они называют себя английской элитой.… Куда уж там!
Пока тетушка жаловалась на очередных новоприбывших, юные леди успели выпить чая со льдом и испробовать сэндвичи с тунцом. Самое время поведать вам о тетушке Роксане, весьма яркой и интересной особе.
Миссис Стенсфорд было около сорока пяти, она овдовела около десяти лет назад, когда ее младшему сыну, Лоренсу, было чуть больше шести. Она была прекрасно сложена: тонкая талия, широкие покатые плечи, белоснежная кожа. Ее лицо излучало невероятный шарм. Солнечные лучи падали на ее рыжие волосы, отчего они отливали медью. Сегодня она была в прелестном изумрудном платье с вышивкой на груди, волосы были безупречно собраны, а ее тонкую шею обвивала жемчужная нить. Роксана Стенсфорд была неимоверно активна. В высших кругах она всегда была на своем месте, знающая абсолютно всех, и имеющая связи даже при дворе, она не прочь была представить свою кандидатуру на пестрых вечерах и балах. Кроме всего прочего, она была невероятно расчетлива, она знала все хитрости и тонкости высшего света и пользовалась этим умением, как только представлялся случай. Ей нравилось с озорством флиртовать с юными унтер-офицерами и даже с генералами. Более чем красива и молода, прямолинейная и довольно пылкая, она умела создавать правильное и приятное впечатление на окружающих. Миссис Стенсфорд вышла замуж в свои неполные восемнадцать лет за богатейшего владельца сети мореходных судов. Ему было тридцать с лихвой, и она до безумия влюбилась и в первый же год замужества родила ему первенца. Мистер Стенсфорд скончался от неизлечимой болезни. В течение полугода врачи стремительно и отчаянно боролись за его жизнь, но, увы, напрасно. Жене и двум сыновьям мистер Стенсфорд оставил шикарное поместье в Блутауне, виллу в отдаленной части королевства, семейное дело и достопочтенное имя. Миссис Стенсфорд хоть и была малость распущенна, все же замуж второй раз не вышла, по ее словам, «ее покойный супруг был святейшим человеком, и ее сердце умерло вместе с ним». Она вела достойный образ жизни. Столь бойкая и прорывная, она, с помощью некоторых посредников, заправляла предприятием мужа, вела хозяйство, заботилась о сыновьях, и ее жизнь была ей по нраву.
В эту секунду она изящно потягивала чай и томно вздыхала.
– Ох уж мне это духота.… Нет мочи, а ведь только июнь! Держу пари, нас ожидают масштабные пожары!
– Ну что вы, тетушка! Вы уж точно не можете этого знать. – с задорным смешком выдала юная Эвелин. – Как же я рада быть здесь! Здесь все, как всегда! – Эвелин прильнула к любимой тетушке и обняла ее за колени.
Эвелин и Розалин Кренингтон были родом из Честерфилда графства Дербшир. Их отец, брат миссис Стенсфорд, мистер Вэйланд Кренингтон был бывшим военным и нынешним владелец крупного поместья, славящегося своей историей и стариной. Мистер Кренингтон был довольно строгим отцом, однако, справедливым. Для счастья своих детей он всегда делал все, что было в его силах. С детства девочки не имели свободного часа, так как все время уделялось различного рода учениям. Его дочери изучали множество наук, от арифметики до физики и астрономии, активно штудировали историю, различные искусства, учились играть на разных музыкальных инструментах, занимались пением, рисовали, читали философские трактаты, посвящали много времени рукоделию и этикету, учили языки. У мистера и миссис Кренингтон было трое чудеснейших и абсолютно разных дочерей.
Эвелин была старшей. Если собрать воедино доброту, остроумие, дисциплинированность, искренность, смекалку и приправить их некоторым своеволием и саркастичностью – вы поймете, что это была за девушка. Большую часть времени она посвящала чтению и музицированию – часами могла сидеть в библиотеке или у рояля. Ей было девятнадцать, но для этого возраста она была более чем сформировавшаяся дама из высшего общества. Эвелин отличалась изяществом, блестящими манерами, непревзойденным умением держать себя, и, несмотря на достаток во всем, самостоятельностью и скромностью, которые нередко выручали ее во многих ситуациях. Также она любила людные вечера, где можно было продемонстрировать самое себя. Она не прочь была вступить в оживленную беседу, чаще всего велись они со взрослыми и состоявшимися людьми, но Эвелин вовсе не уступала им в умении выглядеть представительно и рассуждать разумно. Пусть она была немного своенравна и упряма, все же, она отличалась невероятным милосердием. Эви всегда готова была прийти на помощь абсолютно всем: от сестер до кухарок и конюхов. Стоит отметить и то, что одним из любимейших занятий Эви была верховая езда. Будучи маленькой девочкой, она часто напрашивалась с отцом на охоту. – Папочка, ну в последний разок! Я буду ехать позади остальных. – просилась малышка Эви. – Ну, нет уж! – восклицал отец, – если и поедешь, то только подле меня. – отец не мог отказать любимой дочери.
И вот это дивное создание, как когда-то в детстве, наклонив голову на тетушкины колени, улыбаясь, рассказывает ей что-то с беспечным жаром. Миссис Стенсфорд с небывалой нежностью поглаживает ее золотые, как колосья, волосы. К слову, Эви была статной девушкой, широко распахнутые глаза сияли зеленью, густые золотые кудри были собраны на макушке, а розовый румянец бархатом лежал на ее щеках – все ее юное существо было наполнено нежностью и чистотой. Движения ее были плавными, грациозными, как у лебедя. Она была одета в платье кремового цвета, с короткими пышноватыми рукавами и лентой у выреза платья. Все в этой девушке было благородно и утонченно. От нее веяло небывалым очарованием. В доме у своей тетушки она могла быть милым и беззаботным ребенком, даже в своем собственном доме такое поведение не было ей позволено.
Средняя дочь, Роуз, была более скрытная, нежели сестра. Она была двумя годами моложе Эвелин, и сходств у сестер практически не было, но это не делало Розалин менее привлекательной. Фигура ее была превосходно сложена, каштановые волосы были убраны по ее изящной головке, большие черные глаза излучали ум и обаяние, а розовые тонкие губы складывались в по-детски добрую улыбку. Щеки ее были бледными от постоянного нахождения в помещении, но детская припухлость еще не покинула это лицо. Словом, она была обворожительна для ее возраста, и этот шарм обещал расти с годами. У Розалин была невероятная страсть к рисованию. Именно это занятие она открыла для себя, будучи еще совсем маленькой. У нее был настоящий талант, но она была слишком скромна, чтобы признать сей очевидный факт. Она не считала свое умение чем-то незаурядным и уникальным. Когда Роуз было десять, отец привез ей из Лондона замечательнейший набор всего необходимого для развития ее навыков художника. Что до характера, Розалин была очень милая и отзывчивая девушка, пусть и застенчивая. В обществе своей сестры она была самой настоящей хохотушкой, но за его пределами, чаще отличалась холодностью. Она любила проводить время с кистями и альбомом вместо занятий по верховой езде. Сестры в компании родителей часто посещали скачки, званые обеды и балы. Роуз и Эви очень любили по вечерам играть в шахматы у камина и рассказывать занимательные истории, произошедшие с ними за день. Они были очень близки, для Розалин сестра была примером для подражания, она всегда стремилась угодить ей, помочь в любой мелочи, и всегда была счастлива узнать ее мнения относительно того или иного вопроса.
