Перышко проводил змею к самому берегу и познакомил ее с лососем, который наполовину высунулся из воды. Между новыми знакомыми завязалась беседа, из которой Перышко не понял ни одного слова. Потом маленькая змейка уползла, но вскоре вернулась с какой-то причудливой раковиной; она передала эту раковину лососю, который осторожно спрятал ее в своей громадной пасти.

- А теперь прощай, друг мой, Перышко, можешь отправляться. Только, пожалуйста, не оглядывайся, я избегаю излишних волнений.

И оранжевая змейка бесшумно исчезла.

Обратный путь был очень долгий, так как плыть приходилось против течения. Кроме того. Перышко подрос и пополнел, а лосось чувствовал себя усталым.

Проплывая мимо городов, они принимали все меры предосторожности, чтобы избежать неприятностей первого путешествия. Даже за пищей Перышко не ходил в неизвестные ему селения. И вот в одно прекрасное утро путешественники подплыли к знакомому берегу. С волнением смотрел Перышко на серые ставни домика брата, на дымок, вылетающий из трубы.

Прощаясь с мальчиком, лосось подал ему раковину, которую хранил в своей пасти во время пути.

- Хорошенько береги эту раковину,- сказал он.- Она закупорена водорослями, а внутри нее находится несколько капель жидкости, которая может тебе пригодиться. Стоит только брызнуть на того, кто захочет тебя обидеть, и он уже не сможет причинить тебе зло.

- Но я никого не хочу убивать,- сказал Перышко.

- Ты никого и не убьешь этим. Я говорю только, что ты не дашь сделать себе зло.

Растроганный прощаньем, лосось поплыл от берега, а мальчик посылал ему вслед воздушные поцелуи.

Возвращение Перышка на ферму привело всех в большое волнение.

- Наконец-то ты явился, бездельник! - рычала Эмма.- Отправляясь на прогулку, ты не спешишь к обеду. Мы так волновались, твой брат и я. Некому смотреть за детьми! Некому мыть посуду! Пришлось взять работницу, а мы не богачи!

- Зато,- сказал Перышко,- вам не пришлось тратиться на пищу для меня.

- Он еще смеет перечить мне, негодный мальчишка! Робер, как ты можешь терпеть такого отвратительного брата?

И оплеухи градом посыпались на Перышко.

Последующие дни ничем не отличались от первого утра. Несмотря на любовь к своим славным маленьким племянникам, Перышко уже горько сожалел, что вернулся.

Однажды Робер пришел домой более пьяный, чем обычно. Эмма яростно накинулась на него, он же, хотя язык у него заплетался, отвечал ей примирительным тоном.

На беду Перышко что-то сказал в это время, и тогда весь гнев невестки обрушился на него. Не помня себя, она стала колотить и пинать его ногами. Наконец, обезумев от злобы, Эмма схватила кочергу и замахнулась на мальчика. Перышко испугался. Вспомнив про раковину, он быстро достал ее из кармана, откупорил и брызнул на Эмму жидкостью в тот самый момент, когда она уже готова была раскроить ему череп. Действие жидкости оказалось потрясающим. Молодая женщина сначала затихла, потом стала задыхаться и кричать: "Воды, скорее воды!" - и, выбежав из дому, понеслась к реке.

- Что ты сделал с моей женой? - крикнул Робер.- Дай сюда то, что ты держишь в руке.

Но Перышко не захотел отдать раковину, и брат, силой разжав его пальцы, вырвал ее из рук мальчика. При этом жидкость попала ему на ладонь. И тут с братом случилось то же, что с невесткой. Он стал задыхаться и выскочил из дому с воплями: "Воды! Воды!"

Перышко со всех ног помчался за ними. Но он не успел их догнать и с ужасом увидел, как один за другим они бросились в воду. Когда же он добежал до реки, и брат и невестка исчезли, зато он увидел двух великолепных лососей, которые плыли вверх по течению. Приблизившись к плотине, они сильным и ловким прыжком легко перескочили через нее и поплыли дальше привычной дорогой лососей. Перышко заплакал. Его доброе сердце сжалось от боли при виде того, что случилось с его родными. Потом он вернулся, домой. Малыши спали. Он нежно поцеловал их и решил, что заменит им родителей.

Время шло. Перышко очень разумно хозяйствовал на ферме. Все охотно помогали мужественному и доброму мальчику. Да и самому Перышку было приятно сознавать, что он делает доброе дело. Так мало-помалу он стал забывать и остров, и птиц, и змейку.

Как-то после трудового дня мальчик отдыхал у реки, окунув ноги в прохладную воду. Вдруг он услышал

свое имя. Перед ним плескались в реке три огромных лосося. Мальчик сразу узнал в них своего друга, брата и невестку.

- Прошу тебя,- обратился Перышко к старому товарищу.- Верни Роберу и Эмме человеческий образ. Они не заслужили такого наказания.

- Это вовсе не наказание,- сказал Робер.- Мы теперь гораздо счастливее, чем были. Нам совсем не хочется снова работать.

- Этот гадкий мальчишка неисправим,- взвизгнула Эмма,- он завидует нам. Займись-ка лучше фермой и мальчиками! - И, уплывая, она прибавила: - Да почище мой посуду! Ее надо вытирать, пока она не высохла.

Это были ее последние слова.

Все три лосося нырнули в глубокую воду и скрылись в длинных колеблющихся водорослях.