Тома переполняла радость. Он в числе избранных. Здесь, в автобусе, специально заказанном для перевозки в удалённый замок счастливчиков, прошедших отборочные туры. Там они будут жить в формате интерната: они станут участниками реалити-шоу и прославятся на всю страну. Как это всё будет происходить? Он этого пока не знал. Пока он радовался уже тому, что прошёл трудный отбор. Претендентов было более ста тысяч человек со всего мира. Друг с другом они не были знакомы. Отборочные туры проходили в режиме онлайн. А потом ещё надо было предоставить справку о состоянии здоровья – тоже по интернету переслали.

Задания были трудными: головоломки, квесты, тесты на сообразительность. А он ведь никогда никакими талантами особо не блистал. Да, учился он в элитной гимназии, оценки были приличными, – так ведь всё было оплачено, и в немалом размере! Конечно, у отца было достаточно средств на оплату всего лучшего, что требовалось его детям. Вот только сам-то папочка мало вникал в дела домашних, и всем заправляла мачеха. Том привычно напрягся при воспоминании о ней. И тут же упрекнул себя: «Как же я к ней был несправедлив! Ведь это она помогла победить мне в отборочных турах. Сам бы я никогда не смог решить тех головоломок. Она и уговорила участвовать! И откуда она только все ответы знала? Никогда бы не подумал, что она настолько умна и образована!»

Том огляделся по сторонам. Окна автобуса были плотно зашторены. Кабинка водителя также была отгорожена непрозрачной стеной. Что ж! Правила игры… Никто и не говорил, что будет легко.

Том повернулся к мальчику, сидевшему сзади:

– Привет! Я Том. А тебя как зовут?– Его звали Билл. Тот выглядел как-то неуверенно и спустя некоторое время, когда обо всём уже переговорили, а дорога всё не кончалась, признался, что, наверно, сразу вылетит из игры.

– Вот ещё! Игра ещё не началась, а ты уже сдаёшься! Не дрейфь!

– Да нет! Знаешь – только никому не говори! – я ведь не сам решал задачи отборочного тура.

– Ну, подумаешь! Всем, наверно, кто-то помогал. Это же домашние задания!

– Да… Только мне всё старший брат решал. И что-то тут не так! Я только сейчас начинаю понимать. Он мне показал объявление про игру, стал рассказывать, как это здорово. Что тот, кто победит, получит таинственный приз (какой именно, не разглашается), да и все участники прославятся, и им все будут завидовать.

– Ну и что тут такого? Так и есть.

– Да, но брат всю жизнь ненавидел меня. Третировал, как только мог. И горничная как-то мне проговорилась, что он видит во мне конкурента на наследство.

– Наследство? У вас кто-то умер?

– Нет: он заранее опасается, что придётся его со мной делить. К тому же отец, когда они ругались, любил пригрозить: «Вот лишу наследства! Всё Биллке отойдёт!»

– Вон оно что! – какая-то смутная мысль шевельнулась в мозгу Тома.

Наконец автобус остановился, и двери открылись. «Прошу на выход! – прозвучало из динамиков. – Дальше – пешком. Все вещи оставляем в автобусе».

– А можно с собой? – вопрос повис в воздухе. Некоторые мальчики всё же взяли смартфоны.

«Идите по тропинке к замку. Входите в ворота. Дальнейшие указания получите там. Советую их неукоснительно исполнять. Это влияет на исход игры». Голос умолк. Мальчики, засидевшиеся в долгой дороге, высыпали из автобуса. Он незамедлительно развернулся и уехал.

И вот подростки, предоставленные сами себе, очутились перед мрачным замком, устрашающе нависавшим над ними огромной глыбой. Самые наблюдательные обратили внимание на камеры видеонаблюдения, понатыканные по всему периметру. Но странным это не показалось. Это же реалити-шоу.

Огромные входные двери с тяжёлым скрипом раскрылись пред ними. Подростки один за другим вошли внутрь и оказались в мрачном, тёмном, несколько сыром помещении с высоким куполообразным потолком. Там, наверху, под куполом располагались узкие окна, сквозь которые едва проникал свет.

Том поёжился, его знобило и от холода, и от недоброго предчувствия. Мальчики в растерянности оглядывались. Не слишком-то весёлое место. Готам должно понравиться. Но кажется, их в группе не было.

«Посмотрите направо, – вновь раздался голос из невидимых динамиков. – Вы видите лестницу. Поднимайтесь по ней и идите вдоль коридора. По сторонам будут двери. На каждой – имя одного из вас. Входите каждый в свою комнату».

Комнаты Тома и Билла оказались рядом. Том вошёл в дверь, на которой была табличка с его именем. Дверь за ним сразу закрылась. И не просто притворилась, а защёлкнулась на замок. Голос вещал теперь в комнате: «Необходимо принять душ». Том вошёл в ванную комнату, разделся, поискал, куда можно повесить или сложить вещи, и, не найдя, оставил их на полу. Как только он вошёл в душевой отсек, пол с его сложенными вещами начал проваливаться, а потом вернулся на прежнее место, только уже без его вещей, но с банным набором: полотенце, махровый халат, тапочки. «А у меня там телефон был», – только и подумал Том.

Приняв душ и осмотревшись в своей комнате, он обнаружил в шкафу пижаму, костюм и полный набор одежды, который может понадобиться внутри помещения. А куртки, наверно, где-нибудь у входа выдадут? И со всех сторон – камеры видеонаблюдения. Ну, естественно! Это же шоу! Может, какой-нибудь номер на камеру исполнить, чтобы рейтинг набрать? Не хотелось что-то. Не было настроения. Особенно как подумаешь, что и позвонить уже никуда не сможешь. А что тут из развлечений? Большой телевизионный экран на стене. Шкаф, кровать, стол, стул. Нет даже компьютера. Как можно так жить? Впрочем, шоу есть шоу. Маст гоу он. Должно продолжаться.

Динамики опять разразились командой: «Оденьтесь к торжественному ужину и спускайтесь в трапезный зал. Десятиминутная готовность». Праздничная одежда в шкафу нашлась. Том даже повязал бабочку – никогда в жизни этого не делал. Оглядев своё отражение с головы до ног, он остался доволен. Победоносно улыбнулся видеокамере и направился к двери. Она, как по команде, открылась перед ним. Оглянувшись, он кинул ещё один самодовольный взгляд на камеру и, гордо вскинув голову, направился к месту торжества. Интересно, это будет в прямом эфире или в записи? Вот бы Джейн увидела, как он неотразим! Как бы сделать так, чтобы она не пропустила шоу?

Вид остальных мальчиков был столь же самодовольным. Все выглядели, как будто готовились быть представленными королеве. А почему нет? Возможно, и королева их увидит в шоу. Смотрит же она телевизор!

Подростки сели за стол. Единственным блюдом на нём был огромный торт. И бутылки шампанского. Вчитавшись, мальчики выяснили, что безалкогольного. Это вызвало досаду. Как-то не вязалось с торжественностью момента. Недовольный гул был прерван исходящим из мощных, хотя и невидимых, динамиков голосом: «По утрам по команде вы будете собираться здесь. Еда будет приготовлена. После этого вы должны расходиться по своим комнатам. Задания каждый будет получать отдельно. Иногда вам придётся объединяться. Вам предстоят испытания и искушения. Только тот, кто окажется сильным духом, выйдет победителем».

– А остальные кем выйдут? – глупо хихикнул кто-то.

«Остальные не выйдут!» – подытожил голос. Воцарилось молчание.

«Что же вы? Налейте шампанское и выпейте за успех!» Голод взял своё: мальчики невесело чокнулись бокалами с детским игристым и закусили тортом. Продолжения торжества не предполагалось, и мальчики сонно разбрелись по своим комнатам.

Как только Том вошел к себе, дверь за ним защёлкнулась. Но он не обратил на это никакого внимания, потому что страшно хотел спать. Едва найдя в себе силы переодеться в пижаму, он рухнул в постель и заснул…

Когда на следующее утро голос приказал спускаться к завтраку, Том едва был в силах подняться и кое- как переодеться. Да и другие подростки тянулись к столу, едва волоча ноги. Два стула так и остались пустовать…. Никто ничего не говорил. Всем было плохо. Естественно: после долгой дороги и нервного напряжения. После завтрака, по команде голоса подростки сонно разбрелись по своим комнатам. Больше в течение дня они не видели друг друга.