Купец вошел следом и, сделав несколько шагов по разрисованному солнечными квадратами полу к стоявшим около большого зеркала людям, поклонился, опираясь на длинный, почти в свой рост, посох.

Под просторной одеждой Император не разглядел фигуры, но лицо у купца было худым, взгляд твердым и он тут же представил, каким жилистым и опасным может оказаться этот купец, если с него содрать одежду. Уже видя за личиной не купца, а воина он посмотрел на него, как посмотрел бы на врага перед поединком. То, что у купца не было ничего похожего на оружие, в этом он был уверен. Иначе его просто не пустили бы сюда, но умелому человеку многого и не нужно… Но слишком много уверенности было в его лице. Мовсий попытался догадаться и подумав остановил свой взгляд на посохе, что купец держал в руке.

— Это оружие?

Верлен вздрогнул и сделал шаг вперед, на всякий случай загораживая собой Императора. Купец, если у него и было что на уме, виду не показал. Только переложил посох из руки в руку.

— Это-то? — переспросил он. На мгновение он задумался, и казначей уловил эту заминку. Верлен положил руку на рукоять кинжала, но купец сказал. — Конечно, мой господин. Все в этом мире оружие.

При этом он развел руки, словно его слова относились к любой вещи, что окружала их.

— Любая вещь оружие, как любая пища яд, а любой яд — лекарство. Одно переходит в другое…

Казначей не любил мудрствований и протянул руку. Купец безропотно отдал посох. Пальцы Верлена завертели купеческий посох в явной надежде извлечь оттуда клинок.

— Нет, нет, — послышался голос чуть насмешливый голос прогрессора. — Там нет клинка. Посох сам по себе оружие мудрого. Он сверху донизу исписан поученьями наших мудрецов…

Игорь Григорьевич усмехнулся. Александр Алексеевич не врал. Сам посох — от навершья до пластикового кончика, можно было разобрать только в специальной лаборатории, ибо весь он, от начала до конца, был излучателем, который мог работать только в руке Никулина.

Не сумев открыть посоха, Верлен, досадуя, просто отбросил его в сторону, подальше, и тот загремел по каменным плитам.

— Вижу, ты пришел с чистым сердцем, — сказал Мовсий.

Купец поклонился.

— Я чист телом, сердцем и намерениями.

— И чего же ты хочешь?

— Меня зовут Айсайдра Енох. Я купец с островов, которые у вас называют Островами Счастья и пришел к тебе, государь, со своей заботой…

При слове «забота» Мовсий вздохнул. Он вспомнил свои заботы.

— Со своей заботой? Ты думаешь, что у меня своих забот не хватает?

— У каждого из нас свои заботы. Твои — большие, мои — маленькие, но у нас есть кое-что общее…

Мовсию показалось, что он ослышался.

— Что? — переспросил он, одновременно подумав, не кликнуть ли стражу. Уж очень это походило на панибратство со стороны купца.

— В первую очередь мы должны заботиться о своих подданных…

Купец сказал это так серьезно, что помимо воли Мовсий рассмеялся.

— Подданные? Да какие у тебя подданные? Приказчики? Или носильщики?

Айсайдра сложил руки на животе, переплел пальцы. Голос его обрел доверительные интонации.

— У тебя, государь, это люди, а у меня — деньги. Мои золотые кругленькие подданные также требуют внимания, как и простые люди.

Купец поклонился. Почтительно. Он, оказывается, и не думал панибратствовать с хозяином Империи.

— Конечно, мои заботы не сравнить с Императорскими — нам, торговым людям легче. Золото не капризно и послушно, оно без разговоров пойдет туда, куда его пошлют, не то, что живые подданные, но и за золотом нужен глаз да глаз.

— Да что случится с твоим золотом? Оно вечно! Золото и камни переживут каждого из нас.

Мовсий щелкнул по ближнему камню, из тех, что высыпал на стол Верлен и тот покатился, звякая о золотые блюда. Более показного пренебрежения богатством Император позволить себе не мог.

Купец почтительно усмехнулся.

— Конечно, государь, оно вечно. Одна только беда — если не присматривать за ним, оно перестает размножаться.

Мовсий рассмеялся, признав ответ остроумным.

— Зачем тебе золота больше, чем его у тебя есть? У вас ведь на островах, я слышал, золота как грязи..

Купец виновато развел руками.

— Ах, если бы так… Золота у нас много, это верно, но уж чтобы как грязи… Такого, наверное, нигде нет.

— Жаль, — отозвался Император, и купец понял, что Император ему не поверил.

Из-за окна донеслись ритмичные удары. Наступил полдень, и Братья пляской отгоняли Зло от дворца. Император решил побыстрее закончить разговор.

— А что хочешь ты? Денег? Рабов? Оружия?

Купец с благодарностью поклонился.

— Я хотел бы поменять расположение Императора на два этих сундучка.

Он дошел до окна, вернулся с сундучками, и солнечные лучи, отразившись в тысячах граней, брызнули во все стороны от наполнявшего их богатства. Живой свет радостно пробежал по стенам. Несколько мгновений все смотрели, как камни сверкают гранями в солнечном свете, но голос купца вернул их в этот мир.

— Мои Боги сказали мне, что в твоей земле есть место, где еще водятся священные животные — драконы. Я хотел бы оберегать их на условиях, которые знает твой казначей.

Он кивнул в сторону Верлена и замолчал в ожидании ответа.

— Я подумаю, — сказал, наконец, Император, с трудом отводя взгляд от сказочного блеска. — Тебе сообщат мое решение. А пока поживи во дворце. Я прикажу…

Громадное зеркало за его спиной вдруг колыхнулось. Землянину показалось, что оттуда ударил ветер, и в один миг блестящее стекло распалось на тысячи осколков. Не успев погасить любезную улыбку, Мовсий обернулся. Из обрушившегося на пол сияния в комнату вкатились два человека и через мгновение из черной дыры выскочили еще трое.

Первый, что выскочил из зеркала, прыгнул к двери и с грохотом обрушил засов на крючья.

— Стража! — крикнул Император, скорее от неожиданности, чем от страха, но было поздно. Засов прочно держал обе створки.

Нападавшие не казались новичками в своем деле. Они не разглядывали Императорские покои, хотя посмотреть там было на что, не вертели головами, хотя почти наверняка были тут впервые. На бегу, каждый из них коснулся пояса, и тот вдруг, издав вибрирующий звук, раскрылся, превращаясь в стальное лезвие. Расторопно и молча, они окружили Императора и его друзей.

Стояли молча, не нападали, словно ждали сигнала или давали хозяевам время смириться с неизбежной смертью.

— Пятеро на троих, — сказал Верлен, принявший покушавшихся как подарок судьбы. — Не так уж и плохо? А? А то все налоги, наветы да кляузы…Звезды эти сумасшедшие…

Иркон не ответил. С этими пятью все было ясно, только вот пятеро ли? Может все же шестеро? Может быть, Верлен прав и нет никаких Островов Счастья?

Купец остался за их спинами. Он стоял с пустыми руками и, ничего не понимая, таращился на происходящее. На врага он похож не был, но все-таки… Уж больно кстати этот тут оказался.

Для пущей уверенности Верлен предпочел бы сейчас иметь за спиной теплого покойника, а не незнамо кого. Покойники они как-то дружелюбнее живых в некоторых случаях… Да и есть ли они в действительности, эти Острова Счастья? Он посмотрел на сундучки, что стояли за спиной Айсайдры Еноха. Кстати, пропадет купец, и вопрос продавать болота или нет, решится сам собой. Ну и, конечно, сундуки эти… Покушение оно все спишет…

Казначей все решал быстро. Он уже готов был взмахнуть кинжалом, чтобы сократить число неизвестных, но заморский гость словно почувствовал что-то и отступил на шаг. Верлен не решился отвести глаз от настоящих врагов.

«Ладно, поживи пока… — подумал он. — До костоломной машины».

Незваные гости были одинаковы — по одежде, и даже по возрасту меж ними не было никакого отличия. В этот момент Император, решив, что молчание слишком затянулось, заговорил с убийцами.

Выбирая, кто из нападавших старший — начинать нужно было, безусловно, со старшего — он сказал:

— Если скажете, кто прислал, то всех назад живыми отпущу.