Мовсий посмотрел на монаха и кивнул.

— Началось! — сказал Джо. В его голосе так же слышалось ожидание скорой развязки.

Старший Брат оглянулся, словно высматривал что-то невидимое, вздохнул полной грудью и… начал плясать. Разгоняя круги по мелкой воде, он сплясал что-то плавное и только после этого озвучил проблему.

— Император Мовсий собрал всех нас на Совет, чтоб сообразно обычаям и традициям Империи выслушать каждого и принять решение, угодное Кархе.

Он опять оглянулся, словно боялся, что кто-то подкрадется сзади и ударит по затылку.

— Испытание, посланное нам Кархой, коснется всех!

Он говорил долго.

В рассказе переплелись и Бегущие Звезды, и извержение Осты, и появление колдунов в Императорском дворце, и визит купца с таинственных Островов Счастья и недавнее покушение на Мовсия…

Большая часть сидящих в зале знала какие-то части обрушившихся на Империю несчастий. Все слышали о покушении, дымящуюся Осту желающие и сейчас могли видеть, если б потрудились добраться до предгорий, а о гнусном колдовстве во дворце, недавно заставившем разбежаться даже самых смелых и могучих и говорить нечего. Каждый испытал его на себе. Среди членов Совета не было ни одного, кто не пострадал бы от колдовских козней. Но теперь в рассказе Старшего Брата это все предстало в виде целостной картины. Все было связанно друг с другом и вытекало одно из другого. Причина одного становилась поводом для другого, а повод диалектически снова перерождался в причину.

Ничего не скрывая, Черет рассказал о попытках противостоять колдунам и даже показал кувшин, в котором, благодаря силе Кархи и сейчас сидел один из назойливых гостей.

В общем и целом с его слов выходило, что дворец кишмя кишит колдунами невидимками, посланцами Злых Железных Рыцарей. После этих слов все кто хотел, подошли к стене и пощупали ее собственными руками. (Отважились на это семь человек, которых Сергей тут же взял на заметку. Остальные просто посмотрели на это чудо издали).

Напрямую монах этого не сказал, но на крыше всем было ясно: он подводил собравшихся к мысли, что у них остался один защитник — Карха. Закончил брат Черет на патетической ноте.

— Пока они живы, ни один из нас не может чувствовать себя вполне живым. У каждого за спиной может стоять колдун с кинжалом в руке.

— Это он нас идеализирует, — побормотал Сергей. — За спиной у каждого, да еще и с кинжалом… Где ж нам столько народу набрать? Но мысль вообще-то правильная.

Джо посмотрел на него.

— Получается, что кроме Кархи у них от нас защиты нет…

— Получается, — довольно согласился Сергей. Все шло как по маслу. — А раз Кархи не существует…

— …то нет им от нас спасения…

Финал смотрелся настолько очевидным, что они пожали друг другу руки.

— Однако, он много умнее, чем я думал, — отметил Сергей. — Я все же считал, что он будет сильно против…

Народ внизу зашумел, но Старший Брат жестом успокоил шум. С ближнего к Мовсию конца стола поднялся Эсхан-хе.

— А чего они хотят?

— Они хотят получить Замские болота и Императорский Драконарий.

— Не нужно забывать, что они готовы заплатить за это золотом и драгоценностями, — сказал Верлен. — За огромную грязную и вонючую лужу — немалую кучу полновесных золотых монет…

— Похоже, что они уже сговорились и все вместе льют воду на нашу мельницу, — сказал Александр Алексеевич, поворачиваясь к Сергею. Он был удивлен и не скрывал этого. — Сработала твоя уловка… Сработала. Из тебя получился бы неплохой дипломат…

И тут Старший Брат Атари всех удивил…

— Не все измеряется деньгами, казначей. Нам надо бороться с ними. Ныне с помощью Кархи мы можем победить колдунов и стоящих за их спинами Злых Железных Рыцарей! У братства есть сила для этого!

— Куда это его повернуло? — опешил Сергей. — Что за кульбит?

— Умный использует обстоятельства, а не борется с ними, — возразил монаху Верлен. — Отдав им болото, мы получим больше, нежели получили бы, оставив его себе.

— Это демоны, — напомнил монах. — Это Злые Железные Рыцари.

— Ну и что с того, что это Злые Железные Рыцари? В прошлый раз они не хотели слушать нас, и мы не смогли договориться. А теперь… Теперь они сами лезут к нам с разговорами. Они готовы договариваться.

— Они поняли нашу силу, — крикнул кто-то незнакомый. — В прошлый раз мы справились с ними! Они боятся, что и сейчас получится так же.

— Они бояться трепки!

У тех, кто сидел за столом Совета, видно, было, что вспомнить о тех временах, когда на Империю рухнул Джо и корабль контрабандных боевых киберов. Туземцы зашумели.

— Конечно, — согласился Казначей перекричав шум. — Поэтому с ними можно договариваться. Они знают нашу силу и именно поэтому им теперь проще договариваться с нами, чем…

— Союз с колдунами нам не нужен! Он не только не несет пользы, но он еще и греховен! — перебил его Старший Брат. — Братство в силах победить их!

— Это не тебе решать, — спокойно ответил Верлен. — Нужен нам такой союз или нет, решит Император.

— Небо уже решило это, послав нам в предупреждение Бегущие Звезды! — отрезал монах. Земляне увидели, как лица туземцев потухли. Аргумент подействовал на всех.

— Это серьезный довод, — вздохнул Чен. — Хоть спутники с орбиты убирай… Хотя, опять же, с другой стороны, можно было бы истолковать это как особую милость Кархи…

— Действительно… Хоть бы одному в голову пришло спросить, почему это звезды предупреждение, а не Божья милость?

— Тихо, вы, — шикнул на него Александр Алексеевич. — Дайте послушать.

Иркон продолжил.

— Все тут собравшиеся знают, что наши соседи, альригийцы, поклоняются иным богам… Не так ли?

Несколько голов качнулись вверх-вниз, подтверждая его слова.

— Однако это не является для нас неустранимым препятствием. Славный альригиец Агрил живет в Эмиргергере и представляет при Императорском дворе особу своего государя… Возможно, что первые недоразумения рассеются, едва мы и те, кого мы называем жителями Островов Счастья, узнаем друг друга ближе и станем друг другу более понятны? Торговля часто делает бывших врагов друзьями.

Он сел, показывая, что сказал все, что хотел.

Сергей потер ладони.

— Так… Этот точно «за».

Иркон посмотрел на Мовсия, ловя глазами разрешение начать говорить. Тот едва заметно кивнул.

— Любой из нас скажет, что битва лучше прозябания. Боюсь, что все то, что говорит благородный Верлен, после зрелого размышления, не устроит тут многих… Меня это уже не устраивает. Зачем нам часть, если можно взять целое?

Он обвел собрание взглядом. В ответ ни одного кивка, ни одного взгляда… Его не поняли не только на крыше, но и зале Совета.

— Зачем нам сейчас договариваться с колдунами? Я не знаю, хороши или плохи условия, которые нам предлагаются, но я уверен, что если мы еще раз покажем колдунам нашу силу, они предложат условия куда как более выгодные. Мы не должны соглашаться с условиями, мы должны их диктовать им!

— Верно! Верно! — крикнуло сразу несколько голосов. Туземцы оживились. — Мы достаточно сильны!

Иркон кивнул и продолжил.

— Мы должны попытаться достигнуть у них большего уважения. Наши слова обретут куда больший вес, если за ними будет блестеть хорошо отточенная сталь.

Он повернулся к Верлену и усмехнулся.

— Пусть даже она и вышла из рук приверженцев Просветленного Арги.

— Показать им свою силу! — крикнул кто-то.

— Ну-ка, ну-ка, — оживился на крыше Сергей. — Дайте-ка мне посмотреть на этого горластого.

Джо молча погрозил ему кулаком.

Иркон, там, внизу, кивнул.

— Именно! Мы — я, Император и Старший Брат Черет видели их! Этими вот глазами, — он коснулся лица. — Они похожи на тени, но они обладают плотью, а значит, их можно поймать и убить! Для начала тех, кто прячется во дворце. А потом…

— А потом? — спросил монах, подавшись вперед.

Иркон не оправдал его надежд.

— …потом можно начать договариваться, но не на их условиях, а на тех, которые им предложит наш Император.