— Что это они там? Никак Император что-то новенькое придумал?

Прогрессор поднес к глазам окуляры.

— Старший Брат чудит что-то. Жаль не слышно ничего…

Пришедшее в себя монахи строились в две цепочки и спустя несколько минут из конца в конец поплыло первое ведро с водой.

— Пожар где-то? — забеспокоился Джо. — Горим?

Ведра быстро сновали из конца в конец цепочки. Туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда… Монахи черпали воду из фонтана, там же кто-то из Средних Братьев окунал в ведро фигурку Второго воплощения Кархи и крепкие руки братьев уносили его во дворец. Мовсий проводил очередное недоверчивым взглядом.

— Думаешь, поможет?

— Думаю. Это же опять вода…

— Он же сказал, что не было его в кувшине.

Старший Брат отмахнулся.

— Колдунам веры нет! Пропал же он куда-то, после этого?

Старший Брат попытался подняться, и у него получилось. С ненавистью посмотрев на место, на котором только что лежал он сбросил с плеча грязный плащ и объяснил.

— Ни одно создание, появившееся на свет под этим небом не может вечно витать над землей. Даже птицам и Божьим помощникам приходится ступать на землю. А раз так, то значит, мы увидим их!

Он говорил о колдунах, и все это поняли.

— Это если они не всесильны и подчиняются законам нашего мира, — негромко сказал Иркон. В равной мере он хотел, чтоб Черет оказался прав и чтоб ошибся.

— Всесилен только Карха, — оборвал его Старший Брат. — Эти могут быть только очень сильными.

— А какая нам разница? — спросил Верлен. — Сильный просто убьет, Всесильный убьет и расплющит…

— Душа, — сказал монах. — Вот какая разница. Каждый из нас выбирает. Что выберешь, то и твое — то ли смерть с чистой душой, то ли жизнь с испачканной…

— Ладно, а вода-то зачем?

— Чтоб найти их. Я не верю в их бесплотность. Кармаил писал «Зло — не мысль. Зло — дело!» А какое дело без руки? Есть, есть у них все…И руки и ноги…

— И что будет дальше?

Старший Брат покачал головой.

— Я не хочу говорить, что должно быть дальше…

— Почему?

— Аскет Масака в «Поучении охотнику за темными демонами» учит нас: — «У демонов есть уши». Они слышат нас, хотя не могут читать мысли…

— Ни в одном из храмов Братства не видел ни одной шкуры темного демона… — негромко, но так чтоб услышал монах, пробормотал Иркон. — Шкуры светлого, впрочем, тоже не видел…

Монах пропустил колкость мимо ушей.

— Если мы хотим победить их, то должны меньше говорить и больше думать. Мы должны просить Карху дать нам силу и хитрость…

Он бежал, и встречные шарахались в сторону от бешенного Императорского взгляда. Следом бежал Верлен, на ходу выкрикивая приказания, чтоб у дверей на женскую половину утроили стражу.

Дверь приближалась рывками, словно ее корчило оттого, что было в Зале.

Забыв про хитрость Старшего Брата, Мовсий вбежал в зал и только тогда остановился, почувствовав воду под ногами. Брызги коснулись лица, вернув его в разум. Под ногами, прямо в воде, заливавшей пол — еще шаг и наступил бы — лежали вповалку пятеро стражников. Они лежали так, как их и застал десятник, поднявший тревогу. Никто не посмел прикоснуться к жертвам злого колдовства. От сапог Императора к ним пробежала мелкая волна и, разбившись, вернулась назад.

— Среди бела дня, — произнес голос за его спиной. Император повернулся. Иркон смотрел на людей без сожаления, но с любопытством.

— Живы?

— Скорее всего, да.

— Ранены?

— Ты же знаешь — колдовство не ранит. Оно вынимает душу. На время или навсегда.

Мовсий хотел выругаться, но сдержался.

— А где…

— Вон там. На стене.

А себе под нос в полголоса пробормотал.

— Ошибся, значит, Черет. Не помогла вода все же…

Не ответив, Мовсий пошел к дальней стене. Между двумя картинами, на камнях, что поставили друг на друга предки его предков, появилась размашистая надпись — «СОГЛАСИСЬ». Одно слово, но оно стоило многих. Он оказался невольным пророком. Колдуны забрались сюда не только голосами и они не просто пришли. Они бросили ему вызов.

То, что они сделали со стеной, вызывало страх и уважение.

Император смотрел на оплавленный камень, думая, что можно противопоставить им. Им и их силе. Из-за спины донеся голос брата Черета.

— Да-а-а-а-а… Это их слабость…

— Это? Их? Слабость?

Каждое слово Император произнес отдельно. Он словно давал Черету время передумать и отказаться от глупых мыслей. Какая слабость? Оплавленный камень говорил сам за себя.

— Если смогли сделать это — они могучи…

Он повернулся к монаху, чтоб ткнуть того носом в стену, но Черет смотрел вовсе не на нее. Старший Брат не вошел в зал. Он сидел на пороге, прямо в дверях, у первого же заколдованного. Края его рясы, впитав воду, стали черными.

Стражники уже выходили из колдовского оцепенения и пытались подняться на ноги. Глядя, как они барахтаются в воде, Старший Брат сказал:

— Заметь, Император. Опять все живы… Опять ни одного убитого. Ни царапины, ни синяка, ни выбитого зуба…

Но Император его не слышал.

Он молчал, глядя на надпись.

От камня несло теплом и гарью, и этот же запах обрела злоба, смешенная со страхом, что билась под кадыком. За спиной плеснуло, зашуршало. Он обернулся на звук. Ничего страшного. Монах, перевернув стражника, тащил его поближе к стене. Его никто ни о чем не спрашивал, но вопрос висел в воздухе и Черет, негромко, словно сам с собой говорил или обращался ко второму стражнику, что волок к двери сказал:

— Это не гнев! Нет! Это испытание. Карха испытывает силу нашей веры и нашего ума!

Хранитель Печати криво улыбнулся.

— Раз уж ты такой умный, что догадался о замыслах Кархи, то, может быть, скажешь, что теперь будет с нами?

Монах посмотрел на него, усмехнулся, словно и впрямь доподлинно знал, что замыслил Карха.

— Слабый и глупый, сломавшись, станет дровами небесного костра охотника Гэрпа, а выстоявший будет любезен нашему небесному отцу.

Хранитель Печати ему не поверил.

— Выходит палач на костоломке тоже испытывает чью-то веру?

— Не кощунствуй…Ты же видишь, что их силы выше человеческих, выше Императорских.

Мовсий поднял голову, повернулся.

— Но не выше сил Братства, ты хочешь сказать?

Старший Брат не ответил.

— А монахи? Их-то колдовство тоже не пощадило!

Монах взялся за третьего стражника.

— Это еще не все силы Братства…

— А есть ли у Братства силы, способные сделать вот это?

Он потащил упирающегося Черета к стене, измаранной надписью. Монах, едва увидел надпись, выдернул свою руку из Императорской и застыл, присматриваясь.

Несколько мгновений на лице жило выражений огромного, не уместившегося в душе удивления, но тут же лицо его стало жестким.

— Стойте здесь, — крикнул он и, не разбирая дороги, выбежал из зала.

— Одержимый! — сказал Иркон, глядя вслед монаху. — Надо что-то с ним делать… Сослать куда-нибудь, что ли, пока он всех нас не перекусал?

Он не успел придумать, куда можно отправить Старшего Брата, как тот вернулся. В руках Черет держал простую деревянную шкатулку. Пальцы монаха постукивали по крышке. Он жестом отослал стражников за дверь и, смирившись с присутствием Иркона, тряхнул шкатулкой.

— Здесь то, что ты никогда не видел, но наверняка узнаешь.

Он медлил, словно все еще раздумывал — показывать или нет. Император поморщился.

— Мне загадок и без тебя хватает. Показывай.

Крышка щелкнула, открывая тайну. Иркон не сдержав любопытства, заглянул Мовсию через плечо.

Внутри лежал кусок камня, через который проходила косая, оплавленная полоса. Старший Брат взял Императорскую руку и провел по расплавившей камень почти до средины, трещине.