— Эти, может, и не денутся… Другие бы не появились.

— Другие появятся, так мы с ними…

— Кушаем? — спросил голос. — Приятного аппетита…

Иркон, не договорив, дернулся, расплескивая вино.

Голос был знакомым.

Наглый колдун-невидимка каким-то чудом выбрался из кувшина и вновь объявился где-то рядом. Император вскочил, и это получилось у него более поспешно, чем хотелось.

— Ничего, ничего… Вы ешьте. Я подожду… Аппетит портить — последнее дело.

Голос шел откуда-то из окна. Император в упор уставился на монаха, потом перевел взгляд на кувшин. Он ничего не спросил, но колдун оттого и называется колдуном, что все ему и без слов понятно. Его слова сделали ответ монаха лишним.

— Да мы там и не были… — сказал голос. — Если б ты знал…

Меч вжикнул над головой Иркона. Тот присел на корточки, откатился вбок, и на четвереньках метнулся за стол. Блестящая полоса разделила комнату наверх и низ. Голос метнулся в сторону. Только что он был перед Мовсием, но через мгновение уже оказался за спиной.

— Что ж ты сразу драться-то? — удивился голос. — Я к тебе по-хорошему, а ты железом машешь?

Император не стал слушать. Безнаказанность колдуна рождала непереносимое ощущение слабости. Он не мог сделать то, что хотел. И где? В собственном дворце, где все было ему послушно, где воля его была законом!

Невидимка все это понимал и не прекращая издеваться, стоял где-то рядом. Его плоть и злой язык был в шаге или в двух от него, но поди, поймай такого! Поди поймай, если его не видно!

Взмахивая мечом, Император заметался по комнате, стараясь нащупать отточенной сталью чужое тело. Взмах за взмахом лезвие резало воздух, но ни кровь, ни стон не обозначили удачи. Иркон, пристроившись чуть позади, тоже махал длинным кинжалом, но куда с кинжалом после Мовсиева меча…

Бой с тенью ничем не кончился.

Голос невидимки раздавался то справа, то слева, то спереди, то сзади… Он издевался над ними — то хохотал, то причитал обидно, то ругался как-то чудно… Слова лезли в уши, хлестали по щекам, будили злость и Император впал в неистовство.

Поддев плечом стол, он опрокинул его на Старшего Брата, но тот, так и не прекратив охранительной пляски, сумел ловко отпрыгнуть и уцелеть — не присядь монах вовремя быть бы ему на голову короче.

Хрясь!

Императорский меч рассек лавку, и ни на мгновение не задержавшись, наискось распорол воздух рядом со Старшим Братом. Брат Черет отпрыгнул и Мовсий, мгновением спустя, оказался в том месте, где он только что лежал. Воздух вокруг заполняли сверкание стали, голоса, запах раздавленных фруктов и разлитого вина. Где-то около стены подальше от мирских дрязг, в обнимку с кувшином приплясывал монах.

— Стража! — заревел Император, — Стража!!!!

Вскрикивая, Мовсий и Иркон отогнали невидимку в коридор. Пытаясь обогнать друг друга они разом бросились в дверь, застряли там, сцепившись перевязями, но все же умудрились одновременно протиснуться наружу. Мовсий махнул мечом, посылая товарища к противоположной стене.

Скрестив оружие, они перегородили путь невидимке на женскую половину. Старший Брат боком пролез к ним, и заплясал за их спинами, божественной силой запирая колдуна между каменных стен. С другой стороны в топоте ног приближалась стража. Завидев Императора с мечом в руке, они остановились, ожидая команды. Стража бестолково вертела головами, отыскивая врагов. Мовсий зло ощерил зубы.

— Становись поперек! Плотнее!

Выставив мечи перед собой, стражники встали в десятке шагов от него, образовав живую стену.

Невидимка, если он был из плоти и крови, мог стоять только между Мовсием и рядом стражников.

— Вот как славно побегали! — произнес голос рядом с Императором. — Никто не вспотел? А то сквозняки тут у вас…

Мовсий зарычал и ударил мечом. Он знал, что напрасно, но все же не сдержался.

— Опять дерешься? — притворно обиделся колдун. — Ну ты бешенный, прямо… Однако, хороший удар! Попал, между прочим…

Мовсию показалось, что голос раздвоился. Да! Так оно и было! Два голоса, неотличимых друг от друга, один справа, другой слева от него, произнесли.

— Ну и что дальше? Из одного колдуна ты своим мечом сделал двух. Будет тебе теперь мороки вдвое больше.

Голоса закружились перед ним и разлетевшись в разные стороны. Император с безумными глазами вертел головой, готовый рвануться вперед, но Иркон удержал его. Орудовать мечом Император умел как никто, только вот в такой тесноте даже умельцу проще всего было зарубить не колдуна-невидимку, а кого-то из своих.

— Это я пошутил, — сказал колдун, — на самом деле ты вообще по мне не попал.

Мовсий стоял, стиснув зубы. В голове не было ни одной мысли, кроме желания убить.

— Ой! А глазки-то какие нехорошие… Может знахаря позвать?

Голос отошел в сторону. Император ощутил, что именно сейчас, в это мгновение мог бы одним ударом достать колдуна и не выдержал искушения. Меч взлетел, опустился, опять взлетел… Только на колдуна это никак не подействовало. Увернулся, собака.

— А идея-то хороша… На самом деле в присутствии такого…таких колдунов как я возможно все! Хочешь, чтоб у тебя было два брата Черета?

Мовсий молчал. Сквозь стиснутые злобой губы прорывалось только хриплое дыхание.

— Вон как ты славно мечом машешь! Разруби-ка монаха надвое, а я сделаю из каждой половины по монаху! — предложил невидимка.

Старший Брат хоть и стоял за левым плечом государя, с места не сдвинулся, понимая, что не будет государь колдовских советов слушаться.

— Ты лжешь, Чингисхан! — взревел он. — Это против воли Кархи!

— Кто это тут берется объяснять его волю? — спросил колдун сразу тремя голосами. — Слышишь, монах? Вот она воля Кархи!

Три голоса закружились над головами, словно невидимые колдуны стали выше ростом и их головы теперь упирались в потолок.

— Думай Император, думай. Соглашайся, пока я добрый. От тебя ничего вообщем-то не требуется — золото взять, да под пергаментом подписаться…

— Твое золото — обман! — выкрикнул Старший Брат. — Нет добра от демона!

— От демона, может, и нет. Не встречал, не знаю. А вот от меня будет. Золото будет, камни драгоценные, звери диковинные… Про пингвинов слышал? Нет? А про муравьев?

Злоба, державшая в напряжении Императора только усиливала его удары. Он выпускал ее с каждым взмахом меча, с каждым движением, от которого от воздуха отлетал добрый кусок, а вот монах… Монаху девать свою злобу было некуда, и он не выдержал. Ощущение бессилия было для него еще более непереносимым, чем для Мовсия, ибо тот и сам понимал, что выше его силы есть небесная сила Кархи, а брат Черет, считавший себя проводником небесной силы, ничего не мог поделать с колдунами, а за его спиной больше никого не было.

— Нет! Нет!! Нет!!!

Каждое следующее слово он произносил все громче и громче. Последнее «нет» прозвучало как рев пронзенного железом зверя. Монах отодвинул в сторону опешившего Мовсия, и, приплясывая, двинулся вперед. Колдуны захохотали на три голоса, словно бешенные. Но, видно, устрашенные происходящим, с места не сдвинулись.

Кто стоял в коридоре — поняли, что со Старшим Братом что-то произошло, затмение какое-то обрушилось на монаха. Он неспеша шел от Императора к стражникам и те, почувствовав, что оставаться на пути Старшего Брата не стоит, расступилась, пропуская его к выходу, но тут же за спиной сомкнулись единым строем.

— Сходимся! — скомандовал Император, предвкушая печальную судьбу колдунов. Злоба уступила место холодному расчету. Шаг за шагом, с двух сторон, мечи сходились, но не для того, чтоб убить друг друга, а чтоб покарать наглых пришельцев. Когда острия мечей сошлись, разделив пространство между стражниками и Императором надвое, трое колдунов разом гнусно хихикнули откуда-то со стены.

— Ну, герои, — сказали они. — Нас-то всего трое маленьких, а вас вон сколько… Здоровые все… Не честно все это. Непорядочно с вашей стороны… Злые вы. Уйдем мы от вас!

И пропали!