— Да тут разбойников половина, — проворчал Сергей, оглядываясь по сторонам. Место для разбойников и впрямь было подходящее. В зале висел сумрак, в котором поблескивали лезвия ножей, которыми орудовали едоки. — Живорез на живорезе… Может, зря мы там не остались…
— Ничего. Пересидим уж как-нибудь, — пробормотал Джо, навидавшийся в своей жизни рож и пострашнее. — Всего-то пару часов…
Сергей уселся, по-хозяйски сметя рукавом мусор под стол.
— Так ведь следом увяжутся. Вон рожи-то какие. И вон. И вон… А этот вообще смотрит… — Он вертелся, словно отыскивал знакомых.
— Обойдется, — повторил Джо. — Рожи как рожи…
— Да и где б ты там остался? — поинтересовался у егеря Шура. По взмаху его руки к ним подлетел мальчишка, и прогрессор не говоря ни слова, одними только жестами, сделал заказ. Потом в ход пошла какая-то из весомых здешних монет и мальца словно ветром унесло на кухню. Джо проводил его носом. Запахи в зале напоминали запахи с брайхкамерской кухни. Он зажмурился и тряхнул головой. Давно он тут не бывал, а все же все тут осталось, как было при брайхкамере. Медленно идет тут время, ох медленно…
— Заперлись бы в хранилище, и вышли бы тогда, когда нужно, — ответил Сергей.
Мальчишка бегал вокруг очага и суровые мужики в кожаных инквизиторских фартуках, накладывали и накладывали ему что-то на поднос — блюда, горшки, тарелки. Отданная монета и впрямь обладала не только нумизматической ценностью.
— А если они там на неделю поиски устроят? Или просто подожгут колдовское гнездо?
— А ты его от пожара не заколдовал? — удивленно поднял брови Сергей. — А еще колдун называется…
— Руки не дошли, — вернул усмешку Александр Алексеевич. — А точнее Мертвой воды не хватило…
Егерь в ответ пожал плечами. Скорее не возражая, а соглашаясь. Эти могли и сжечь. Точно могли. Принимая аргумент, Сергей добавил:
— Да ладно. Пришли — и пришли… Не назад же идти?
— Да уж чего хорошего назад пятиться? — согласился Никулин. — У меня девиз — «Назад — ни шагу!».
И погрустнев самую малость, добавил:
— Дел впереди столько, что куда уж назад идти…
— Какие еще дела? Наше дело ждать, что большие начальники скажут, — определил свою позицию Сергей. — Вот когда будет заповедник, вот тогда…
Он потянулся с хрустом, привалился к стене, представив привольную лесную жизнь, ночевки в палатке, перемежающиеся время от времени заходами к знакомым — Хэсту, Трульду, и, возможно, к Императору, если успеют к тому времени подружиться, конечно… С пирами, балами и легким флиртом с туземками. Он улыбнулся, скоре даже оскаблился в предвкушении плотских удовольствий. Александр Алексеевич, поняв ощущения егеря, даже слегка позавидовал Кузнецову. Ему до беззаботной жизни было еще ох как далеко.
— Так это еще большой вопрос — будет заповедник или нет…
Прежде чем егерь успел что-либо возразить, он объяснил:
— Прежде чем появится заповедник, Император должен подписать договор с Землей.
Сергей покачал головой, то ли сомневался, то ли откровенно не верил.
— Ну и как ты собираешься этого добиться?
— Что значит «как»? — не понял Шура. — Вас отправлю, а сам вернусь.
Он махнул рукой в сторону кухни. Никто не обманулся. Все поняли, что он имеет в виду не кухню, а Императорский дворец, находившийся где-то в той стороне.
Прогрессор подпер голову рукой, задумался. По нему видно было, что не очень-то он уверен в том, что все получится.
— Вернусь и начну заново Императора обрабатывать.
Задача перед прогрессором стояла о-го-го какая! Сергей оценил ее и подумал, что это, пожалуй, будет поинтереснее, чем ночевка в палатке. В конце концов, его лес от него не уйдет. Ни драконы, ни, тем более болото, никуда не денутся, а вот такой вот игры с живыми людьми у него уже давно не было. Это должно было оказаться по крайней мере не менее интересным, чем приключения в компании с Мартином и Хэстом. Нет! Положительно жизнь его сегодня баловала!
Он посерьезнел, сдвинул брови…
— Да я не об этом… Денег-то у тебя больше нет? Нет! Чем камарилью прельщать будешь? Царствием небесным?
— Да и не в деньгах дело, — влез в разговор Джо. Посмотрел на Сергея, улыбнулся уголком рта. Он тоже оценил перспективу. — Будет нужно — пришлют с Мульпа. Вы же с Ченом целый сундук камней приволокли. В другом дело. Как ему там показаться, после всего того, что было?
Сергей понял, почувствовал поддержку и закивал.
— Точно. Даже если ты бороду приклеишь — узнают, — радостно поддержал он товарища, желая поучаствовать в эскападе «хотя бы и мичманом». — Да если и две приклеишь, все равно найдут…
Никулин чуть покровительственно усмехнулся. Какой-то план у него все же был.
— В том-то и дело, что покажусь я там только в самый последний момент. С карандашом и бумагой. То есть с пером и пергаментом.
— Это как же?
— А вот так. — Локти прогрессора уже лежали на столе. — Возьму у вас взаймы «невидимку» и начну Императора и клерикалов психологически обрабатывать. Внушать мысли о пользе сотрудничества.
Мальчишка притащил здоровенное, заставленное горшками блюдо. Из горшков валил пар, с краев тарелок свешивалась изумрудная от свежести зелень и отливающие серебром рыбьи хвосты. Острый запах щекотал ноздри, и они поневоле замолчали, отдавая должное еде и голоду. Рты у всех были заняты делом, но мысли бродили в головах не как попало, а вокруг одного и того же.
— Уговаривать, значит, будешь паразитов? — неодобрительно покачал головой Сергей, расправившись с куском мяса. Никулин пожал плечами, не говоря ни «да» ни «нет».
— Была бы у меня возможность поговорить с теми, кто во дворце, уж я бы ему сказал, что я о них думаю… — добавил Сергей. Он прихлебнул из кружки и даже зажмурился, представив, во что это все может превратиться. — Ух, я бы сказал… Я б его душевно обработал…
— Ага… Будет он тебя слушать.. — проговорил сквозь не пережеванные куски Джо. — Тут иначе надо.
Сергей его словно и не слышал. Прищурив глаза, он уже составлял план доведения Императора до безумия, свержения династии и возведения на Имперский престол кого-нибудь посговорчивее. Хэста, например… План возник, столкнулся с реальностью и посыпался обломками.
— Жалко… Газет нет, видео нет, почты нет. Нда-а-а-а… Поди создай тут общественное мнение. Феодализм, одно слово…
Никулин прекратил жевать и смотрел на него с удивлением. Потом перевел взгляд на Джо. Тот кивнул прогрессору, мол все нормально, это он всегда так, но с Сергеем не согласился.
— Ну, почему сразу феодализм? Птичья почта тут есть.
Сергей воодушевился, мгновенно включив его информацию в свой план, потом потух.
— А толку-то? Где этих голубей ловить? Перехват невозможен… Хотя…
Он представил, как на аэроцикле с сачком в одной руке и парализатором в другой, гоняется за почтовыми голубями… Грохочет гром, свистят отравленные стрелы и молнии…
Нет. Это на крайний случай. Наверняка есть какой-нибудь менее экзотический способ повлиять на Императора.
— А что б ты ему сказал, — неожиданно спросил Никулин. — Императору-то?
Егерь прищурился, на мгновение, став похожим на прогрессора, и даже кость свою полуобглоданную отложил в сторону.
— Я ведь, понимаю, добром он землю не отдать не захочет.
Сергей загнул сразу три пальца.
— Деньги предлагали — отказался. И в другой раз откажется. Нужен прессинг!
Шура слегка улыбнулся, показывая всем видом своим, что и такого пути не исключает, но вслух сказал:
— Ну… Не столько прессинг, сколько правильные слова, берущие за душу. Если ему все правильно объяснить…
Егерь кивнул, соглашаясь. За словами прогрессора все яснее и яснее протупал второй план, да еще какой привлекательный! Почти историческая костюмная драма — с переодеваниями, погонями и, возможно даже, схватками с применением холодного оружия!
— Ну, а для такого случая я бы нашел особенные слова… — Он закатил глаза. — Дождаться бы только возможности…
— А что ее ждать? Могу предоставить, как только аэроцикл прилетит, — совершенно серьезно сказал прогрессор. — Там во дворце моя «горошина» где-то осталась.
