— Темно, как в желудке…
— Как в прямой кишке, — уточнил Сергей. — Утверждаю как специалист в экзобиологии. Но это и к лучшему.
— Почему? Нас и так не видно.
— А так они не только нас, но и друг друга видеть не будут… — объяснил егерь. Он предвкушающее улыбнулся. — Суматоха, взрывы, глубокий обход с флангов… Под это дело не только мы им, а еще и они сами себе синяков понаставят.
Отстранив Джо в сторону, егерь вошел на запретную территорию — пора было делать, что должно.
— Стража, — сказал Сергей. Он был готов к тому, что экран покроется красными пятнами и за каждым деревом обнаружится лучник, но то, что он увидел, не испугало, а удивило и насторожило его. Экран остался пустым. Маячили размытые контуры деревьев, но за ними никто не прятался. Проверяя, все ли так работает как нужно — все-таки информационный комплекс невидимки был заведомо слабее информационного комплекса аэроцикла, да и досталось ему сегодня у Осты — он сказал:
— Стража.
Тут же на экране схематично прорисовался дом, и внутри затеплилось несколько огоньков.
— А в саду никого…
Джо пожал плечами.
— Он, что, так любим народом?
— Не больше чем его отец, — ответил Джо, ничуть не удивляясь положению вещей за деревьями. — Ты не удивляйся.
— А чего мне удивляться, если и ты не удивляешься?
— Я не удивляюсь, потому что знаю…
— А я — потому что удивить меня может только глупость, а тут ей и не пахнет… Хитрость какая-то?
Егерь смотрел в темноту настороженно, словно увидел в ней нового врага. Не было тут глупостей, а был чей-то точный расчет.
— Точно. Этот парк называется Садом Императорского Лекаря, а до этого он носил название Сада Ловушек.
Сергей сложил одно с другим и спросил:
— Неужели на этом самом месте Император, идя к лекарю, угодил в ловушку? Или ставили ловушку на Императора, а попался лекарь?
Джо понял, что Сергей может и дальше жонглировать словами, и остановил его.
— По велению еще прошлого Императора, Аденты Эмирга, когда разбивали парк около одного из его домов, оберегаясь от непрошеных гостей, в парке построили столько ловушек, что почти каждый день кто-нибудь из тех, кто охранял дом, сам попадал в них. Поэтому Императорским повелением рядом поселили лекаря, а парк стал носить имя Сада Императорского Лекаря. Еще сколько-то времени спустя, когда Адента нашел для себя новый дом, посчитали, что сад больше охранять нет никакой необходимости. Он и сам себя охранит… Император уехал, а лекарь остался.
— Так там сейчас никого нет? Только лекарь? — слегка огорчился Сергей. Была у него сумасшедшая идея, когда все благополучно завершится с прогрессором, наведаться к Императору, чтоб объяснить тому при встрече все его заблуждения, происходящие из ошибочного мнения о собственной значимости и силе в этой точке пространства.
— Тот, кто нам нужен, там точно есть, — успокоил его Джо. — Ты дослушай. Нынешний Император, Мовсий Эмирг назвал этот дом Домом Душевных Встреч и сделал из него нечто вроде тюрьмы для почетных пленников. Именно тут он держал меня и Трульда, когда мы, как бы это лучше назвать… Принудительно гостили у него…
Не давая Джо соскользнуть за тонкую грань, отделяющую настоящее от прошлого, Сергей торопливо оборвал его.
— Наверное, есть дорога между ловушек?
— Наверное есть… Только я ее не знаю.
— Ну вот, самое главное… А сам Император? Он-то как сюда попадал?
Джо показал рукой куда-то в темноту.
— Подвесная дорога. Император тут земли не касался… И нас к нему так же доставили.
— Может быть, мы… — оживился Сергей. Джо взмахнул рукой.
— Нет. Кто-то ведь должен будет крутить ворот. А кто? Нет тут электричества…
Сергей посмотрел во тьму перед собой.
— Значит напрямик?
— Значит напрямик.
— Значит прямо через ловушки попремся, — уточнил Сергей маршрут и вздохнул. Какими бы бесхитростными эти самые ловушки небыли, а получить бревном по затылку или камнем в лоб — хорошего мало. От этого никакая невидимка не спасет.
Словно подтверждая его мысли, Джо сказал:
— Прямая — не всегда кратчайшее расстояние между точками. Конечно, нет тут никаких особых сложностей — ни электроники, ни биомеханики, но все-таки… Камень он покалечить может не хуже боевого лазера.
Они помолчали в ожидании, что в голову хотя бы одного из них забредет дельная мысль.
— Да… Мартин тут был бы кстати…
Сергей представил, как тот несет их над ловушками, над застывшими в засадах лучниками Императора ничуть не хуже, чем Императорская канатная дорога.
Если б впереди их впереди ждали враги, Сергей наверняка поступил бы так, как и полагается — парализовал бы их или напугал, до обмочения штанов, но тут их врагами были не сами люди, а их хитроумие.
— А если обойти их?
— Ловушки? Чтобы обойти нужно иметь план.
Сергей задумался, а потом явно притворно вздохнул.
— Если ловушку нельзя обойти, то ее можно сломать.
— Чтобы сломать ее еще нужно найти…
— Отнюдь! — хмыкнув, сказал Сергей. — Ты сейчас поймешь, насколько ты есть не прав…
Джо услышал, как его коллега перевел разрядник на боевой луч. Присев на корточки Кузнецов наклонился вперед, к одному их тех деревьев, что по преданию сажал еще сам Адента Эмирг.
— Помоги, — попросил он Джо. — Сейчас рукой толкнешь…
Разрядник зашипел, и боевой луч уперся в подножье дерева-великана.
Вторая природа оказалась сильнее первой. С треском, показавшимся злоумышленникам оглушающим, ствол рухнул в глубину сада. В мокром хрусте Сергей отчетливо разобрал стальной лязг, словно в темноте сошлись стальные челюсти капкана.
— Капкан, — объяснил он Джо.
— Я слышал два. И, по-моему, еще самострел…
— Спорить не стану, да и проверять тоже…
По всему саду заорали разбуженные птицы, шум волной прокатился по всеобъемлющей темноте. Несколько минут они стояли, ожидая, не прибежит ли кто-нибудь любопытный, но увы…
— Никого, — сказал Сергей с явным сожалением. — Странные тут люди. У них среди ночи деревья падают, а они и ухом не ведут…
Джо засмеялся.
— Дураков нет. Все дураки давно в инвалидах ходят. Ползают, то есть.
Не дождавшись любопытных, егерь встал на ствол и, придерживаясь за ветки, пошел вперед. Джо догнал его, тронул за плечо.
— Свяжемся, — предложил он. Сергей невольно посмотрел вниз, усмехнулся. До земли было не больше полуметра. Джо проследил этот взгляд.
— Так. На всякий случай. Мало ли чего? Вдруг какие-нибудь туземные хитрости?…
— А если бежать придется?
Джо явно попал под обаяние этого мрачного места, но Сергей его настроений не разделял.
— Почему-то мне кажется, что сегодня не мы, а от нас бегать будут. Да и как связанными между деревьев ходить?
— Гуськом… След в след. Меньше шансов куда-нибудь угодить.
Сергей поднял брови. То героическое, что он собирался совершить в Доме Душевных встреч и на подступах к нему, в его глазах явно обесценилось бы, если он совершил это, ощущая себя собакой на привязи. Он замешкался, думая как бы это поделикатней сказать спутнику, но Джо его не понял и добавил:
— Ничего. Приноровимся.
Егерь колебался всего мгновение. У него в руках был отличный рецепт от возможных неприятностей.
— Ничего. Обойдется…
Боевым лучом от своих ног до ближнего дерева он провел быстрый зигзаг, разрезая скрытые темнотой опасности и ловушки. В темноте что-то треснуло, пронесся певучий звук.
— Вот и конец туземным хитростям.
— А дальше как?
— Доберемся до второго дерева и повторим…
Он прикинул расстояние. До ствола было совсем немного.
— Десять шагов.
Он сделал три шага, а на четвертом земля под его ногами расступилась, и он провалился вниз. Страх выпрыгнул из глубины души, словно рыба из омута и упал туда же, расплескав душевное спокойствие и уверенность.
— Джо!
Ничего другого он сказать не успел. За руку дернуло, в плече стрельнуло болью, и он завис над темной пустотой.
