— Мы тут с Ченом посоветовались…

— Давай без заходов, — перебил его капитан. — Что придумали?

— В порядке бреда, — предварил Сергей свои слова, понимая, что Игорь Григорьевич может и не оценить проявленного рвения. — Если возражений не будет, то мы можем добраться до Императора и спросить его об Александре Алексеевиче…

Чтобы там, наверху не сомневались, что он говорит серьезно, он словно невзначай дотронулся до разрядника, что держал на коленях. Господин капитан и товарищ директор разочарованно переглянулись.

— До этого мы и сами додумались.

— Ну и?

— Возражения будут! — ответил Главный Администратор. Сергей и сам понимал, что это будут за возражения, и настаивать на уточнении позиций не стал.

— Это оставим на самый крайний случай. — Капитан кивнул на соседа. — У Игоря Григорьевича есть еще надежда, что Александр Алексеевич сам как-нибудь сумет выбраться. Что еще?

Несколько разочарованно Сергей признался:

— Я и сам не верил, что придется идти этим путем. Тогда вот вам другой путь — мне нужен Джо.

На экране рука капитана потянулась к интеркому, но слова Сергея опередили его движение.

— Он нужен мне не для разговора, а тут, на планете. Сегодня я залетал к Трульду…

Рука капитана вернулась назад. Несколько секунд он молчал, соображая, что к чему. Сообразил.

— Вот это действительно «в порядке бреда»… — пробормотал он, восхищенно качая головой. — Ну, ты ума палата!

Сергей скромно кивнул, упиваясь восхищением капитана.

— Зачем? — спросил Игорь Григорьевич. Сергею пришлось оторваться от сладкой чаши славы, чтобы объяснить.

— Он может нечто такое, что не может сделать никто из нас.

Хозяин, ничего не понимая в происходящем, постучал пальцами, ожидая разъяснений, но Сергей не стал вдаваться в подробности.

— Долго рассказывать. Вы на досуге капитана расспросите о том, чем тут Джо занимался, пока мы в прошлый раз его не нашли.

Мак Кафли кивнул. Он-то Сергея понял.

— По старым знакомым, значит, собрался?

— Приходится вот… Сами знаете. Старый друг он лучше новых двух… Тем более, что это их и нет, новых-то.

— Хорошо! — Капитан похлопал себя по карманам, нашел трубку. — Он будет у вас через…

Мак Кафли что-то подсчитал, отведя глаза от экрана.

— Он будет через тридцать часов.

Сергей присвистнул. Вал нахлынувшей уверенности прокатился по нему, схлынул, оставив ощущение радостной вседозволенности. Он уже почувствовал себя победителем, которых, как известно, не судят.

— Тридцать часов? Вы что его на себе понесете?

Капитан нахмурился, но Чен мгновенно сгладил неловкость.

— А быстрее нельзя? Кто знает, каково там вашему протеже в императорских застенках…

— Быстрее?

Игорь Григорьевич посмотрел на капитана. Тот еще пересчитал, отрицательно покачал головой и, словно оправдывался, объяснил:

— Нет. Корабль быстрее не подготовить.

— Э-э-э-э-э-э, минуту, товарищи… — влез в разговор Главный Администратор. — Во-первых, я ничего не понимаю…

— Я объясню, — пообещал капитан, — это действительно долгая история.

— Тогда предложение по существу. Давайте его капсулой…

— Капсулой?

Обычно капсулами забрасывались на планету не самые деликатные грузы, но в случае особой необходимости можно было бы забросить и человека покрепче. Капсула выстреливалась со стартового комплекса и попадала в Планету, как пуля в мишень. Она оставалась единственной, хотя и рискованной, возможностью попасть на планету быстрее, чем капитанский челнок.

Мак Кафли вновь посмотрел в сторону. В голове у него пролетели числа и цифры, сталкиваясь друг с другом, они превращались в ответы и рекомендации.

— Капсулой? Добро! Ждите его через 16 часов.

За спиной мягко завыли электромоторы, и Джо Спендайк понял, что это затягиваются тридцать два болта, отрезая его от негостеприимного пространства за стеной капсулы. Гул за спиной на секунду заглушило шипение — стены приблизились, и он почувствовал себя подхваченным мягкой незримой силой. Надувшиеся подушки подхватили человека и подвесили в самом центре трехметрового металлического яйца, оберегая от превратностей перелета.

Ему предстояло возвращение.

Джо вспомнил свой прошлый визит на поверхность и не ощутил почти ничего. Испытанный когда-то ужас отошел в прошлое. Он ждал его, но вместо страха поднялась волна возбуждения. Из глубин памяти выплыли лица дикарей, что спасли его, вытащив из погружавшегося в вонючую жижу спасательного модуля, и суровое, с брезгливо вздернутой губой, лицо брайхкамера Трульда.

Джо еще не понял, что происходит с ним. Еще немного и он готов был подумать, что радуется возвращению туда, откуда едва вырвался два года назад, но голос в шлеме расколол воспоминания.

— Капсула!

Человек вздрогнул, пришел в себя. Чтобы увидеть вновь эти родные и ненавистные лица следовало сперва долететь до поверхности.

— Слушаю.

Еще не вынырнув из прошлого, он произнес это по-Имперски.

— Что? — удивился Мак Кафли. — Кто это там?

— Я, — смутился Джо. — Я тут. Я слышу.

Он представил, как капитан недоуменно вертит головой и смотри по сторонам.

— Начали отсчет. Старт в момент «ноль».

Автомат начал считать. Едва механический голос произнес «ноль», как яйцо встряхнуло и инженер-ядерщик исследовательского корабля «АФЕС» ощутил нарастание тяжести. Она не упала внезапно на плечи, а навалилась мягко, словно сытая кошка. На уровне лица вспыхнул экран, на котором появилось лицо капитана.

— Живой? — явно для проформы поинтересовался он. Телеметрия-то работала.

Тяжесть продолжала прибывать, пытаясь вдавить инженера в днище железного яйца. Он знал, что это продлится недолго, но и это «недолго» нужно будет перетерпеть. Уже не чувствуя рук, он еще ощущал, как тяжелели губы и веки. Вместо ответа инженер моргнул.

— Не волнуйся. Со старта хорошо ушел. Теперь тебе только в планету попасть осталось.

— По…па…ду, — в три приема прошептал инженер. Тяжесть давила все сильнее, кривила губы, сжимала стены стального яйца, грозя удушить в пневмоподушках. Капитан по его лицу понял, что тому не до разговоров.

— Не сомневаюсь. Ребята тебе помогут…

— А это зачем?

На глазах Чена Сергей снял свой радиобраслет и достал из кармана новый. Точнее старый. Когда-то, без сомнения, темный и гладкий, сейчас он был исцарапан и даже помят — застегивая его, Сергей даже поморщился. Руку жало. Он шевельнул кистью и браслет со щелчком раскрылся. Подхватил его, не дав упасть и занялся застежкой.

— Это старые долги.

— Не понял.

Сергей не стал делать секрета из того, что собирался предпринять. Подышав на старый металл и потерев его о штанину он довольно объяснил.

— К твоему сведению, на нынешний момент землян тут не трое, а четверо.

— Еще одни прогрессор? — заинтересованно спросил Чен. — И где этот сирота?

Возясь с застежкой, Сергей ответил:

— Ну, как сказать… Не то что бы «да». Хотя и «нет» сказать трудно.

Чен кивнул. У него были еще вопросы, но браслет, наконец, застегнулся, и Сергей предостерегающе поднял палец, призывая к тишине… Браслет подлетел к губам и чуть задумавшись — имя, которое он собирался произнести вслух он чаще поизносил мысленно, Сергей сказал:

— Мартин! Мартин! Слышишь меня? Мартин!

Ответ пришел почти мгновенно. Понятно было, что владелец голоса носил браслет не в кармане, а на руке.

— Кто это? — спросили из ниоткуда..

— Угадай с трех раз, — весело предложил Сергей, подмигивая ничего не понимавшему Чену. Неведомый собеседник надолго замолчал и Сергей, не выдержав тишины, спросил.

— Ну, что ты там совсем все позабыл? Памяти лишился? «Провал памяти» твоя фамилия?