Но пока его терпели. За ним еще витал незримый призрак былой власти. Запах Императорского дворца еще не выветрился из его одежды, но он помнил, что все в этом мире боится времени, а значит, рано или поздно, эта защита должна будет исчезнуть, как исчезает аромат засушенного цветка.

Он понимал это и старался не высовываться, не дразнить окружающих, однако если ты занимаешься тем, что не одобряет Братство, рано или поздно на тебя начинают смотреть с подозрением, не обращая внимания на прошлые заслуги.

Едва они миновали зону болот, как туман рассеялся. Сергей постеснялся бы утверждать, что видимость стала хорошей, но теперь, по крайней мере, он мог различить над чем они летят. Ночь выкрасила все в черно-серый цвет и только иногда под ними взблескивала вода, отбрасывая в глаза гостей невесть откуда залетевший луч света.

Обсуждать было нечего, и оттого они летели молча, только Сергей, глядя на радар, изредка комментировал то, что видел.

— Лес, болото, лес, камни, лес…

Удрученный однообразием ландшафта, Чен отозвался:

— Ты город не пропусти…

— Скажешь тоже…

Пролететь мимо города Сергей не боялся.

Во-первых, вычислитель исправно, каждые 10 секунд, запрашивал у прогрессорского маячка координаты, и тот давал направление, а во-вторых, уж каменные-то стены ни один радар не пропустил бы. Так оно и вышло, только вот когда незримый радиолуч нащупал впереди плотный каменный массив, они уже знали о том, что город рядом. На экране еще отражался лес и река, а в воздухе змейкой скользнул запах человека — запах дыма, пыли и нечистот. Сергей закрутил головой.

— Чуешь?

Чен несколько раз вдохнул полной грудью.

— Дым… — не очень уверенно сказал он. — Дым, кажется.

— Да не кажется, а именно, что дым. — Он повернулся к товарищу. — Вот тебе парадокс. Любая цивилизация пахнет дымом. Разница только в том, что жгут. Наша цивилизация пахнет горелым ракетным топливом. Здешняя — горелым деревом.

Философствовать Чен не захотел и коротко ответил:

— Лишь бы не горелым мясом…

До земли было чуть менее километра. Сергей включил фантоматическую установку и теперь, если бы кому пришла в голову мысль подняться посреди ночи и посмотреть в небо, увидел бы он там только небольшое облако, неотличимое от десятка других и не более того.

Во тьме, царившей на поверхности, город выделялся куском еще более мрачной темноты.

— Давай к дворцу…

Сергей кивнул и они беззвучно поплыли к городской стене. Лепесток индикатора, вспыхивая зеленым светом, то сужался, то расширялся. Где-то впереди, на другом конце зеленого лепестка электронного пламени, сидел человек и ждал спасения.

Ждал их.

Первых аборигенов он заметили на городской стене. Между башнями медленно прохаживались почти невидимые в темноте фигуры. С такой высоты им не было видно, чем те вооружены, но наверняка эти люди ходили там не с пустыми руками.

— Туземцы, — скомандовал Сергей. — Снять параметры. Запомнить как «стражник».

Еле слышно пискнул сканер и информационный центр отрапортовал, что туземец категории «стражник» занесен в базу распознанных объектов.

Несколько факелов, наверняка чадивших и вонявших, освещали площадку перед городскими воротами. Ориентируясь на них, Сергей, снизившись до двухсот метров, перелетел городскую стену.

— Все, — сказал Сергей. — Теперь наша фамилия — «Злоумышленники».

Чен почувствовал, что если б он мог отпустить руки от пульта, то удовлетворенно потер бы их одну о другую.

Метеоролог только чихнул. Снизу поднималась уже не лесная свежесть, а сухой воздух. Вместе с теплом от нагретых за день камней до них добрались запахи разложения и смерти.

— Ну и вонь!

— Это запах, а не вонь. Вот помню однажды в болоте…

— Погоди, — остановил его Чен. — Нам не туда.

Он показал направо, где половину неба загораживало какое-то здание. Сергей сверился с индикатором.

— Нет. Дворец дальше. Во-о-он там.

Он облетел громадину, уснащенную какими-то фигурами на шпилях, а затем начал по спирали снижаться над Императорским дворцом. Тоненько запищал сканер. Плана дворца у них, конечно же, не было, но интравизор, запрограммированный на камень и дерево, после двух облетов дал приличную картинку. Теперь дворец виделся им набором полупрозрачных плоскостей, пресекшихся когда-то друг с другом и застывших в неподвижности.

Зависнув над крышей, они начали решать, что предпринять дальше.

— Смотри, смотри… Окна какие чудные…

— Ладно… Хватит тебе… Разрез по верхнему этажу, — прошептал Сергей. — Тепловой режим.

Информационный комплекс с секундной задержкой среди горизонтальных и вертикальных палочек, обозначавших стены, расположил на плане множество ярко красных точек.

— Сколько же народу! — вздохнул Чен. — Бездельник на бездельнике!

— Если бы бездельники! — озабоченно отозвался Сергей. — Там, наверное, половина стражников, и у каждого по вот такой секире…

Он не стал разводить руки в стороны, а только посмотрел вниз, но его взгляд, легко проникавший сквозь темноту, не смог проникнуть за стены и тогда он вновь обратился к вычислителю.

— Выделить туземцев типа «стражник». Признаки — в базе.

Вычислителю понадобилось не менее двадцати секунд, чтобы справиться с заданием. Большая часть красных точек притухла, а меньшая их часть вспыхнула ярче.

— Второй этаж…

Экран показал еще два десятка стражников. Чен присвистнул. Ярко-красные точки, обозначавшие воинов, не стояли на месте, а медленно фланировали по коридорам.

— В подвал с крыши не пробраться… И не думай.

Аэроцикл тихонько плыл над крышей, и на экране информационного комплекса штрих за штрихом постепенно выстраивалась внутренности здания. За вторым этажом компьютер нарисовал первый, потом подвал…

Император жил широко, комнат на каждом этаже было не меньше тридцати, но их интересовала только одна, расположенная в подвале. Именно оттуда шел сигнал.

— Угадал капитан, — поскреб подбородок Чен. — Прямо экстрасенс.

— Что?

— Помнишь, он на счет подвала и любимой работы распространялся?

Сергей кивнул.

— Так вот он тот подвал… Где сядем?

— Удобнее всего на крыше…

Начальник отдела режима говорил это, но уже знал, что на крышу он ни за что не сядет.

— Но, — сказал Чен, почувствовавший недоговоренность.

— Но, оттуда, во-первых, далеко идти, а во-вторых, как потом добираться назад?

Они не говорили об этом, но подразумевалось, что скорее всего на обратном пути их все же обнаружат.

— Одна дорога вверх, сложнее двух дорог вниз, — согласился Чен. — Ты прав. Садиться лучше во дворе. Вон в том углу, по моему, есть место, за бочками.

Он присмотрелся. По его команде вычислитель увеличил картинку.

— Там, вроде, и окно рядом.

Сергей посмотрел на бочки, потом на экран вычислителя. Все бы хорошо, и темно там и окно рядом, но одно плохо — прогрессор сидел в противоположном конце подвала.

— Показать окна первого этажа, — сказал он. Картинка на экране укрупнилась. Наезжая на Сергея по экрану покатилась полупрозрачная стена с редкими окнами, больше похожими на горизонтальные щели.

— Размеры…

Только одно из них, то, что заметил Чен, еще годилось для того, что бы пробраться внутрь, а все остальные скорее были даже не окнами, а бойницами, сквозь которые им не пробраться даже боком… Конечно, при необходимости они могли понаделать в этой стене столько дыр, сколько это будет необходимо, но именно этого и не хотел Игорь Григорьевич. Если начать крушить стены какое уж тут деликатное проникновение «без неприятных воспоминаний»?

Аэроцикл неслышно коснулся земли. Место и впрямь было весьма удобное — кроме бочек там лежала куча строительного мусора. Из-за нее выглянула вполне земного вида кошка, сверкнула зелеными глазами и опять пропала, слившись цветом с кирпичной стеной, уходящей вверх, в самое небо.