Капитан сказал все, что считал нужным. К сожалению, он не мог принимать решение самостоятельно — не было у него ни сил, ни возможностей, чтоб сделать то, что он считал необходимым в этой ситуации, а вот у Главного Администратора такие возможности были. Все-таки экспедиция. Больше чем полсотни человек… Мак Кафли смотрел, как тот размышляет, и сам думал, чем именно он может подтолкнуть своего гостя к верному решению.

Мак Кафли был вполне искренен, когда говорил, что именно такие вот вещи формируют дальнейшие отношения цивилизаций. Примеров тому было множество и в Земной и во внеземной дипломатии.

И сейчас в расчет нужно было принимать только две вещи — жизнь прогрессора и репутацию Земли. Эти две вещи нужно было принимать в расчет, безусловно. Жизнь и репутацию…

Конечно, человек там оказался, бывалый, может быть и выпутается как-нибудь самостоятельно, но вот репутацию Земли кроме них тут защитить было некому. Репутация Земли — это серьезно.

Ну и еще один момент.

Репутация Земли в глазах Императора в какой-то мере была и его, капитанской репутацией. В прошлый раз все получилось как надо. Значит и теперь не должно получиться иначе! Сила, если она СИЛА, не должна оборачиваться слабостью.

Но Игорь Григорьевич продолжал молчать. Его молчание не было приговором. Мак Кафли чувствовал в нем неопределенность и зашел с другой стороны.

— А вы знаете что, дорогой товарищ… Возможно легче будет принимать решение, если учитывать, что кроме закона Империи на этих землях действует закон боле древний. Почти что закон Природы… Кстати, если придется столкнуться с выбором какой закон соблюдать Имперский или закон Природы как вы поступите?

Гость пожал плечами, воздержавшись от очевидного ответа.

— Понято. Со здравым смыслом у вас все в порядке. Закон Природы — это закон Природы и человеку его не отменить будь этот человек хоть трижды Император. Если вы так действительно считаете, то почему бы вам не сделать еще один шаг в сторону здравого смысла. У Природы есть чудесный закон, древностью своей превосходящий все Императорские установления.

Капитан замолчал, позволив Главному Администратору самостоятельно догадаться о чем он говорит. Игорь Григорьевич не оплошал.

— Право сильного? — спросил Главный Администратор.

— Именно! Почему бы нам в наших рассуждениях не опереться на него?

Прежде чем ответить Игорь Григорьевич дважды приложился к кружке.

— Потому что, к сожалению, у меня нет специалистов по захвату болот. И еще потому, что, повторюсь, первоочередная задача — спасти прогрессора!

Мак Кафли уже понял, куда задул ветер и обрадовано согласился:

— Хорошо! Давайте начнем с малого. Давайте сперва вытащим из застенков вашего прогрессора!

— Как? Я собственно об этом и пришел говорить…

Капитан движением руки отбросил все скорбные мысли.

— На это не нужно ни большого ума, ни огромных сил. Скорее проворство и везение.

— У вас есть и то и другое?

— У нас есть люди, обладающие и тем и другим.

— Неужели?

Капитан прищурился, вспоминая события двухлетней давности, когда сам выручал товарищей из неприятностей. Мартина с ним сейчас не было, но ведь был Кузнецов!

— Да вот хотя бы Сергея пошлите. Он, правда, привык сам больше в неприятности попадать…

Бровь Игоря Григорьевича недоверчиво поползла вверх, и Мак Кафли поспешно добавил.

— Но ведь сам попадает, сам и выбирается. А заодно и других выводит.

— Кузнецов? — с сомнением произнес гость. — Сергей?

Он произнес имя, и тут же память выдала все, что ему было известно о новом сотруднике. Вместе с капитаном принимал участие во второй экспедиции. Устанавливал контакты с туземцами. Язык Империи знает. В прошлом году закончил Кейптаунскую школу егерей, полгода назад прошел спецкурс в Киевской академии защиты и нападения. По штатному расписанию Заповедника — начальник отдела режима.

— Верно, — сказал он. — Пошлю. Все равно больше некого. И еще Чена с ним…

— Чен-Ли-Юня? — уточнил Мак Кафли. — Китайца? Желтокожего?

Главный Администратор кивнул. Прозрачно-зеленый ломтик огурца лег на язык, перебивая вкус пива.

— Вы б еще туда Мвангу отправили…

Мванга, как и Сергей, обеспечивал режим безопасности Заповедника — духметроворостый негр родом из Южной Африки. Не смотря на свой рост и силу, Мванга был человеком спокойным, к авантюрам не склонный. Его кандидатура просто не пришла в голову, а ведь зря…

— Отличная мысль! — сказал Игорь Григорьевич. — Просто отличная…

— Нечего ему там делать! — спохватился Мак Кафли. — Насколько я помню в Империи, да и вообще в этом полушарии нет ни одного чернокожего, да и с китайцами там напряженно… Нет там желтокожих…

Он задумался всерьез, прикидывая, сможет ли сам принять непосредственное участие в намечающейся эскападе, но тут ему в голову влетела совсем другая мысль. Вдруг посмотрев на гостя уже другими глазами, медленно сказал:

— Конечно, если для устрашения…

Он представил появление вооруженного разрядником негра в замке Трульд и обрадованный такой перспективой торопливо согласился.

— Нет! Это действительно здорово! Я не подумал! Давайте Мвангу!

Игорь Григорьевич пожал плечами, сходу отметая гениальную идею.

— Никакого устрашения. Пойдут в «невидимках»… Хотя… — он покачал головой и с сожалением сказал: — Нет, Мвангу брать нельзя. На Мвангу нет «невидимки», уж больно велик… Сергея и Чена я вполне могу экипировать, а вот его — нет.

— Почему «никакого устрашения»? — отозвался Мак Кафли. — Представляете, какой эффект, если ваш егерь там появится без невидимки?

— Нет. Все должно быть тихо. Пока, по крайней мере.

Уже решив, он начал загибать пальцы.

— Две «невидимки», два НАЗа, аэроцикл.

— Парализаторы, — напомнил капитан, с сожалением отказываясь от мысли пустить вниз чернокожего. — Да! Гранат побольше!

— Гранат? — очнулся Игорь Григорьевич. — Каких гранат? Я же говорю, то все нужно будет провернуть так тихо, как только возможно! Словно бы их там нет, и не было.

Капитан несогласно покачал головой.

— Ваша мысль с Мвангой не так плоха, как показалась мне на первый взгляд… Если все будет совсем уж тихо, то что они о нас там подумают? Чтобы добиться своего, тут нужна определенная репутация.

Он усмехнулся, вспомнив прошлые дела.

— Для поднятия авторитета мне в прошлый раз пришлось в одном месте даже замковые ворота вырезать. Было дело.

Он вздохнул.

— По-хорошему мне с ними пойти нужно, по старой памяти, или Джо отправить, вот уж кто…

Он вздохнул еще горше.

— Да нельзя.

Первые сутки промелькнули, как их и не было вовсе.

Постепенно для Игоря Григорьевича установленный прогрессором Шурой срок превратился во все укорачивающийся отрезок времени, который следовало провести не в ожидании неведомо чего, а в трудах по подготовке спасательной экспедиции. Все чаще и чаще складывающаяся ситуация представлялась ему подожженным бикфордовым шнуром, когда съедая сантиметр за сантиметром огонь подбирается к заряду. Аналогия, конечно, была из разряда старинных, но что поделать? Более зримо опасность он представить не мог.

О том, что случилось на Императорской аудиенции, знали уже все и в кулуарах поговаривали о возможных последствиях. Общей растерянности противостоял только Мак Кафли. Он не остался в стороне и со вчерашнего дня участвовал во всех дискуссиях, внося в разговоры свою кровожадную лепту. Живописуя мучения прогрессора он призывал превратить спасательную экспедицию в карательную. Ему верили, потому как он ссылался на собственный опыт.

На Игоря Григорьевича все эти разговоры не действовали, однако все было не так просто — под капитанскими аргументами формировалось общественное мнение.

К концу вторых суток, когда надежды на изворотливость прогрессора уже не осталось, Игорь Григорьевич собрал в своем кабинете совещание, на которое пригласил Мак Кафли и двух кандидатов в освободители.