— Кажется, ты, киса, видишь в этих животинках не научные объекты, а вкусный ужин для себя? Так? Не выйдет, не получится. Вот, хоть и домашнее ты животное, а сколько в тебе инстинктов древних хищников осталось…

Рая облучила одного кролика, второго, третьего, делая различные экспозиции, чтобы на практике проверить и найти оптимальную длину волны для роста этих крошечных животных, — и вновь вернулась к кошке, что не прекращала своей песенки.

— Ты, наверное, и не знаешь, что твои дальние родственники — тигры, леопарды и другие — до сих пор охотятся в лесах и чащах, добывая себе пищу. Ты же хищник, кися. Только маленький и домашний. Ты же, наверное, теперь неспособна даже драться за свою жизнь… эх ты, домашний хищник!

Рая повернулась к кошке, погладила ее по изогнутой спине. Кошка замурчала еще довольнее. И в эту минуту Рая будто услышала звуки выстрелов. Они доносились издалека. Рая посмотрела в окно. Было уже темно — сумерки накрыли землю и здания своим синим и туманным платком.

— А разве здесь, в совхозе, есть тир, кисонька? — продолжала дальше свой разговор с кошкой Рая. — Вот тогда мы с тобой постреляем. Ты знаешь, я неплохо работаю с ружьем. Вот отсюда куда бы я попала? Думаю, что в тот гвоздь без промаха… Да ты не туда смотришь, кисонька. Вон в тот гвоздь, что недалеко от телефона… ой!

Рая вдруг остановилась. Она испуганно присмотрелась, даже прикоснулась рукой к глазам: может, это ей грезится?.. Но странное явление заметила и кошка. Она встревоженно встала, шерсть ее вздыбилась, уши угрожающе прилегли к голове. Кошка нервно стала перебирать лапами, переступая с одной на другую.

На стене, на уровне плеч, висел телефонный аппарат. Обычный телефонный аппарат с никелированной трубкой. Под ним, недалеко от пола, была видна небольшая дырка, которая, видимо, осталась еще с того времени, когда через нее в лабораторию попали крысы. Но не на дырку смотрела Рая, широко и испуганно раскрыв глаза. Она смотрела на стену, на ее белую штукатурку, что заметно шевелилась и осыпалась маленькими кусочками. Казалось, кто-то сильный нажимал плечом на стену с той стороны. Часть штукатурки прямо над полом и старой небольшой дыркой изгибалась, вот-вот готовая упасть в комнату.

Рая не понимала ничего. Это было похоже на плохой сон. Может, выбежать из комнаты, позвать кого-то?.. Но, не успела она подумать, как от стены отвалился большой кусок штукатурки, и со стуком свалился на пол. Открылась большая черная дыра. И в ней…

— Ай!.. — неистово вскрикнула Рая.

Быстрым движением она вспрыгнула на стул, на котором сидела до этого. Схватившись обеими руками за ручку устройства, которое двигало главную лампу генератора, словно прячась за нее, она прижалась к лампе, стараясь не двигаться, не дышать. Кошка тревожно глянула на нее зелеными глазами и присела на лапы, словно готовясь прыгнуть.

Там, в большом отверстии в стене, что-то шевелилось. Вот мелькнула словно чья-то морда, показалась лапа с когтями, что нащупывала дальнейший путь. Со стуком рухнул большой кусок штукатурки. Теперь было ясно видно большую ужасную голову гигантской крысы, которая заглядывала в комнату, словно интересуясь: а что, мол, здесь делается?..

Однако, это происходило в течение всего лишь нескольких секунд. Словно ее кто-то сзади подтолкнул, крыса впрыгнула в комнату и остановилась возле проема. А в нем уже появилась голова второй крысы…

Рая замерла, почти не дыша. У нее, казалось, онемели руки и ноги. Она вообще-то не выносила ни мышей, ни крыс, она считала их за наимерзейших животных. Но никогда еще они не казались ей такими отвратительными и страшными. Рая окаменела, и механически, как зачарованная, следила глазами за чудовищами.

Первая крыса быстро побежала вдоль стены, принюхиваясь к воздуху. Она чего-то искала. За ней, выпрыгнув из проема, вдогонку побежала вторая. Крысы обежали комнату, заглянули на стол. В тишине был слышен только стук их когтей об пол. Пикнули в клетке испуганные крольчата. Крысы остановились возле клетки. Первая посмотрела внутрь. Вторая задержалась у клетки лишь на мгновение. Она нюхала углы, она опрокинула носом пустой мешок из-под облученного зерна. Затем побежала дальше. Она что-то искала.

В свете лампы, висящей под потолком, была четко видна ее взъерошенная шерсть, ее впалые бока. Очевидно, крыса была голодна. Маленькие глаза ее злобно посматривали по сторонам. Но Раю она словно не замечала.

Первая крыса все еще сидела возле клетки, словно обдумывая что-то. Вторая вернулась обратно. Она, принюхиваясь, подняла голову. Рая вздрогнула, она поняла, что крыса сейчас увидит ее…

И вдруг, что-то быстрое и ловкое мелькнуло в воздухе. Большое животное с глухим стуком, молча упало прямо на спину второй крысе. Раздался дикий вопль перепуганной крысы. Крыса упала на живот, подогнув лапы. На ее спине, вцепившись зубами в шею и обхватив туловище лапами, глубоко запуская острые когти, сидела кошка. Она рвала зубами шею крысы. Но это длилось лишь мгновение. Через две-три секунды крыса и сама вцепилась зубами в кошку.

Оба гигантских животных дрались молча. Лишь иногда раздавалось отрывистое рыканье. Серая шерсть кошки запачкалась красной кровью — и не известно было, чья это кровь, ее самой или крысы.

Забыв об испуге, забыв о другой крысе, Рая увлеченно следила за дракой. Выдвигаясь из-за лампы, она готова была броситься на помощь кошке, если бы не сильнейшее отвращение к мерзкой дряни. Перебороть это отвращение Рая не могла. Сама мысль о том, чтобы дотронуться до крысы, вызывала у Раи отвращение такое сильное, что у нее дрожали руки, и она не способна была даже пошевелиться.

Два громадных животных бились насмерть. Казалось, кошка побеждала. Она была сверху, крыса уже хрипела, широкая струя крови стекала с ее шеи. Рая воскликнула, забыв обо всем:

— Давай! Давай, кисонька, еще!..

И сразу же замолчала. Потому что в этот момент она увидела, как медленно выползала на середину лаборатории другая крыса. Глаза ее горели, она смотрела не на драку свой товарки с кошкой, нет: взгляд крысы был направлен на Раю, которая высунулась из-за лампы.

Крыса приближалась. По тому, как она подгибала задние лапы, становилось понятно, что крыса готовится к прыжку. Рая побледнела. Но голова ее работала лихорадочно: что делать?.. Как защититься?.. Ведь у нее нет никакого оружия… Она сильнее сжала ручки генераторного устройства — и в то же мгновение счастливо улыбнулась.

Не спуская глаз с крысы, которая, видимо, выбирала момент для прыжка, Рая одной рукой подвинула движок реостата, который регулировал напряжение, а, значит, и длину волны, до состояния, в котором генератор должен давать самую короткую, самую сильную волну в один миллиметр. С радостью Рая заметила, как сухо затрещали фиолетовые искры, срываясь с антенны, как запахло в воздухе озоном.

Крыса остановился. Они смотрели друг на друга — уродливое существо с взъерошенной шерстью и горящими дикими глазами и золотоволосая девушка с бледным решительным лицом и сжатыми бескровными губами.

^{Они смотрели друг на друга — уродливое существо с взъерошенной шерстью и горящими дикими глазами и золотоволосая девушка с бледным решительным лицом и сжатыми бескровными губами.}

Молниеносно, как пружина, прыгнула крыса вверх, целясь прямо на Раю. Ее длинное тело вытянулось в одну линию с отвратительным голым хвостом. Но не менее быстро Рая направила рефлектором на крысу палящие лучи, — совсем так, как если бы она хотела отбить нападение, защищаясь лампой. Раздался громкий вопль. Не долетев до Раи, крыса конвульсивно дернулась в сторону и упала на пол. Она дрожала всем телом, она терлась мордой об пол. Она противно пищала, она тыкалась обожженным носом об стол.

Рая следила за ней. Она знала: убить чудовище лучами нельзя. До определенного времени, обжигая крысу, ей посчастливится отбивать нападения, но лишь до тех пор, пока крыса, крайне обозленная, не проскочит под экран. Может, поможет кошка?.. Но быстрый взгляд в ту сторону доказал, что огромный противник кошки, даже с разорванной шеей, не сдавался. Драка продолжалась. Что же делать?