Тара посмотрела в след уходящему новому знакомому, пожала плечами, снова вернулась к работе – переписывать кассовые чеки, внося суммы в учётную тетрадь. Два часа пролетели почти незаметно. Закрывая кассу на ключ, девушка обернулась назад и за окном увидела своего нового знакомого. Он в свою очередь помахал Таре рукой. Выходя из магазинчика, Тара прихватила с собой пару бутылок газированной воды и протянула их подошедшему Мелвину.

Вечер выдался чудесным. Молодые люди погуляли вдоль реки, Мел разжёг небольшой костёр, и сидя на берегу у костра они мило безмятежно беседовали. Если бы увидеть их со стороны, то могло показаться, что они знают друг друга всю жизнь, потому что понимают с полуслова, что каждый из них говорил или хотел сказать. Это не бурная встреча влюблённых, как можно было бы ожидать при их молодом возрасте, а, скорее, встреча друзей, которые не виделись всего пару часов. И, тем не менее, Мел очаровался с первой же минуты, как увидел Тару, когда заходил с товарищем три дня назад в магазин. Девушка как раз уходила и была чем-то озадачена, поэтому не обратила на Мела совсем никакого внимания. Но Мел, наблюдая за ней, понял, что в этой симпатичной голове бегают слишком умные мысли, а Мелу очень нравились невозможно умные, красивые девушки. Впрочем, в Техасе, это была невероятная редкость.

Двадцатипятилетний геоинженер уехал в Орегон, чтобы сменить обстановку после расставания со своей бывшей пассией, устав от её постоянных капризов и жалоб о скучной без пляжных вечеринок жизни. Расстались они без сожалений. И тут Мелу предложили поездку с экспедицией. Конечно, он согласился не думая – проветриться и применить свои знания на практике было самым лучшим подарком от жизни в эти дни.

– Откуда ты столько всего знаешь? – спросил Мел, когда Тара выдохнула после очередного рассказа о модоки и взяла паузу.

– Я люблю историю. Я много времени провожу в библиотеках. Отец хочет, чтобы я стала учителем, а я хотела стать археологом. Но, видно, уже поздно. В колледж я не попаду, университет мне не светит. Единственная возможность изменить жизнь и пойти к своей цели видится мне только в одном – умудриться уехать пока меня не выдали замуж за этого тупого Генри.

– Да, задача не из лёгких, – Мел задумался, – а куда ты хочешь уехать?

– Я хотела уехать в Шотландию к тётке. Но, видимо, этого у меня не получится в ближайшие три года. Тогда просто куда-нибудь, где можно найти более-менее приличную работу и библиотеку поближе к дому.

– И папа твой не самый простой полицейский…

Тара кивнула, а потом посмотрела на течение реки. Свет заходящего солнца, отражающийся от бегущей по воде речной ряби, засверкал в её глазах. А может это блеснули накатившие слёзы, которым смелая девушка не позволила появиться.

– Скажи, пожалуйста, а если бы я тебе кое-что предложил, ты бы подумала? – Мелвин очень захотел помочь девушке, но иного способа не придумал. К тому же, у Тары через несколько дней день рождения, а значит медлить нельзя. Да и не было у него желания теперь расстаться с такой умной красавицей. Но Барлоу решил взять паузу, чтобы всё хорошо взвесить.

– Ты знаешь, где есть хорошая работа?! – воскликнула Тара.

– Не совсем, но об этом мы тоже подумаем. Ты мне нравишься. Я хочу помочь. Я провожу тебя до дома, а завтра, если ты не против, приеду и мы обсудим мою идею.

– 

Да, конечно, – Тара просияла. Где-то рядом блеснул лучик надежды и она очень обрадовалась, что перед ней возникла какая-то, возможно, отличная перспектива. Мел проводил Тару к дому подруги, а сам отправился пешком в лагерь геодезистов, обдумывая по дороге перспективы для себя и для Тары.

Весь следующий день Тара с нетерпением ждала вечера. Она уже предвкушала возможность убраться побыстрее из этого города и увидеть новые места, новое окружение. Всю ночь она обдумывала ещё один важный вопрос, который ранее напрочь отвергала – перспективу обучения в колледже на факультете истории. Девушка думала, сможет ли она собрать столько денег, чтобы поступить в колледж где-нибудь в Техасе. А возможно получится найти родственников мамы, о которых отец запретил разговаривать. Если бы Мелвин помог ей со всем этим, то она была бы бесконечно благодарна своему новому другу. Вот такие прекрасные мысли бегали в голове девушки до самого закрытия магазина.

Тара вышла на улицу. Закрывая за собой стеклянную дверь магазина, оглянулась, затем посмотрела по сторонам. Никого не было в округе, кроме знакомых уже лиц соседей, регулярно забегавших что-то купить. Тихий спокойный ноябрьский вечер не нарушало никакое постороннее влияние, размеренная пригородная жизнь текла, как обычно, большинство жителей уже сделали необходимые покупки и готовились к ужину, кто-то вышел на крыльцо курить, кто-то звал детишек к столу, на прежнем месте на веранде сидела в плетёном кресле старушка, накрытая кашемировым пледом, которой дочь вынесла большую кружку с дымящимся ароматным чаем, привычно поставив на деревянный столик, и помахав после сего ритуала идущей по дорожке Таре. Тара погрустнела, но улыбнувшись махнула женщине в ответ. Мелвин не появился и девушка, настроившись за день на новую жизнь, новые возможности, даже придумав уже план на дальнейшее своё обучение, не готова была к внезапному срыву. Тара тряхнула головой отгоняя прочь нехорошие мысли и вдруг за спиной услышала быстрые шаги. Она обернулась.

– Прости, я опоздал немного. Привет! – чуть виновато улыбнулся Мел, – если ты не против, можем ли мы немного прогуляться?

– Хорошо, – Тара улыбнулась. На самом деле она, конечно, хотела прогуляться и поболтать с молодым человеком. Ей не терпелось услышать хорошую новость. Да и просто поговорить с умным человеком было приятно, потому что людей со схожими интересами в округе более не наблюдалось.

– Я провожу тебя до дома. Ты, наверное, устала. Но сначала предлагаю поужинать в этой Закусочной. Вроде у них неплохо готовят.

– Да, Джон Уиткерман, хозяин, готовит сам. Я его знаю, хороший дядька и отличный повар! – воскликнула Тара, – у него самая вкусная в мире лазанья. Рекомендую! – глаза девушки сверкнули от удовольствия.

– Лазанья! – повторил Мел и невольно облизнулся. День был сложным и ужасно хотелось есть. А кто же откажется от самой вкусной лазаньи, да ещё в компании такой красавицы.

Молодые вошли в Закусочную «Дядя Джон». На двери звякнул колокольчик и все сидящие за столиками, обернулись, как по команде. Тара махнула рукой своей подруге, которая сидела за одним из дальних столиков и о чём-то оживлённо беседовала со своим женихом. Обрадованная подруга замахала в ответ Таре зазывая её к себе за столик. Тара покачала головой. Подруга заметив Мелвина, идущего впереди Тары, понятливо кивнула головой и, заговорщецки подмигнув, села обратно на стул. Все посетители, коих было не так много, потому как не ещё уик-энд, вернулись к своим разговорам, мыслям, ужину или пиву. Тара поздоровалась с Джоном:

– Лазнью для моей прекрасной леди? – весело прощебетал и лукаво подмигнул девушке невысокого роста, стройный, почти весь седой, одетый в белоснежную рубаху из под ворота которой торчал шёлковый красный платок, нарочито небрежно повязанный на голую уже морщинистую шею, синие модные джинсы и рыжие ковбойские сапоги.

– Да, монсеньор! – Тара неловко присела в реверансе разведя свои тонкие красивые руки немного в стороны, а затем выпрямившись тихонько захихикала. Дядя Джон сделал поклон головой и тоже засмеялся, но громче, чем девушка, а Мелвин, наблюдавший эту забавную сцену, склонив голову набок и улыбнувшись, о чём-то задумался.

Молодые люди прошли и сели за столик у окна в самом конце зала. Мелвин всё думал и наблюдал за девушкой. Потом он осмотрел всю Закусочную.

– Забавный старик, – улыбаясь произнёс наконец Мел.

– Да, он замечательный! Очень добрый. Мы хотели праздновать здесь мой день рождения, Джон предложил испечь торт. Ты даже не представляешь, какие вкусные у него получаются сладости – печенье, булочки, торты. Он очень любит своих посетителей и изумительно готовит! – восхищённо рассказывала девушка своему спутнику, – но возникла проблема – отец велел мне быть дома послезавтра. Мол, придут Ривзы, а это важно, – рассказывала немного огорчённая Тара. Кроме того, Ребекка уже закупила продукты для вечеринки, которую Алан попросил устроить для своей дочери. И ещё шла речь о каком-то сюрпризе, – ненавижу сюрпризы. С детства их терпеть не могу. Всегда это заканчивалось чем-то страшным, – возмутилась неожиданно Тара, – первым сюрпризом было сообщение, что мама играет с нами в прятки. И если её никто не найдёт, то она не вернётся домой. Я так долго искала, облазила весь дом, обегала всех соседей, я помню, как кричала её. Но стояла тишина. Все выходили на улицу и молчали. Было очень страшно.