Ник сбросил мешок и внимательно осмотрел обитую красным дерматином дверь без опознавательных знаков и глазка. Судя по ободранному краю, здесь жила кошка, но это не вязалось с его заданием. Он сверился с запиской, оглянулся на соседнюю квартиру, блестящий номер которой был следующим по счёту. Точно эта. Ну ладно, может, животное просто любит тут когти точить… Или, что вероятно, здесь живёт посредник, который не знает о «подарочке». Он и сам бы так сделал, чтобы ещё больше запутать следы.

Нажал на продавленную кнопку звонка, ожидая увидеть на пороге злого мужика в майке-алкоголичке или щербатую бабульку в бигудях, но дверь открыла молоденькая девушка в таком откровенном наряде, что взгляд сразу приклеился к выступающим горошинам сосков, почти не скрытым полупрозрачным алым пеньюаром. В ушах зазвенело. Наверное, от шока… Девушка шагнула к нему вплотную и протянула руку, словно собиралась погладить по щеке. Ник ощутил, как сердце пропустило несколько ударов, но незнакомка лишь убрала его руку с кнопки. Оказывается, он так и жал на неё. Звон тут же прекратился. Ник прочистил горло и с трудом отвёл взгляд от груди. Выдавил хрипло кодовое:

– Санту вызывали?

– Да, проходите, – тихо и очень тоскливо ответила девушка.

Она отступила в глубь тёмного коридора, а Ник царапнул внимательным взглядом пустынную лестницу подъезда, скользнул по соседним квартирам да быстро зашёл внутрь. Услышал скрип замка: три оборота. Прошёл к свету и слегка сощурился от ярких огней на высокой ёлке. Потянул носом воздух и скривился: искусственная. Жаль… Нику нравился хвойный аромат, и в детстве он всегда ждал, когда отец принесёт с базара настоящую лесную красавицу. Скрипнул зубами и раздражённо покачнул головой: о чём он думает?! Не время и не место предаваться воспоминаниям.

Он развернулся и хмуро посмотрел на девушку. В свете огней гирлянды она казалась неземным существом, эфемерной нимфой, сказочной эльфийкой, но только не обыкновенной девушкой, которая за деньги пошла на преступление. Длинные волосы струились русым шёлком, белая кожа словно светилась сквозь прозрачную ткань, тёмные соски торчали вызывающе, и хоть свисающие концы пояска скрывали треугольник внизу живота, судя по отсутствию тесёмок на бёдрах, трусиков она не носила. Может, он застал её в душе, и незнакомка успела лишь накинуть халатик?

Некстати ощутил сладкую тянущую тяжесть внизу живота и, злясь на себя, недовольно пробурчал:

– Кто примет… подарок?

– Я, – спокойно сказала она и посмотрела в упор.

Ник замер при виде сияющих отражением новогодних огоньков широко распахнутых глаз. Взгляд прямой и открытый, слегка печальный. Встреть он её в офисе, никогда бы не поверил, что перед ним мошенница. Саркастично скривился: так он и Свете верил как себе. Даже попросил отца принять её на работу, поручился… И вот теперь расплачивается за то, что думал не головой. Зло покосился на девушку, которая казалась такой честной и такой сексуальной, как и та, что пронзила каблуком его спину болезненнее любого меча, да поставил мешок на пол.

– Можно спросить?

Голос девушки заставил вздрогнуть. Точнее, тон, каким она сказала это. Возникло странное ощущение, что она сочувствует ему. Мелькнула надежда, что, может, она тоже попала в переплёт и поэтому вынуждена стать преступницей? Так же, как и он. Ник пробормотал неохотно:

– Спрашивайте.

– Если вы сейчас просто уйдёте, а я скажу, что вы выполнили свою… часть сделки, вам же заплатят?

Ник уставился на неё в недоумении:

– Вы выпили?

– Да, – честно ответила она и потупилась. – Мне неловко… Я в первый раз…

Он с изумлением заметил, как щёки её густо покраснели и по коже скользнули две слезинки. Вдруг захотелось сжать хрупкое тело в объятиях, оградить, защитить… Зло стиснул кулаки: да что с тобой, Ник?! Даже если она влипла, сама виновата. Да и чем ты поможешь? Сам увяз по самое не балуй… Отца бы спасти.

– Понимаете, – промямлила она, – я передумала…

– Не говорите чепухи! – рявкнул он. – Давайте быстрее закончим это. Мне тоже, знаете ли, удовольствия мало.

Она икнула и покраснела ещё сильнее. Смотрела на Ника своими огромными синими глазами, в которых плескалось пламя странных эмоций. Прошептала обречённо:

– Хорошо.

Шагнула к нему и, обвив руками шею, прижалась губами ко рту. Ощутив её неумелый язычок, Ник совершенно растерялся.

Ира замерла с прижатой к уху трубкой, даже дыхание затаила.

– Ирка, – пыхнула Кристина, – вот не вздумай отказаться! Знаешь, сколько это стоит?! Я, конечно, не бедная, но не могу выбросить на ветер такую сумму… Они, знаешь ли, денег не возвращают.

– Но, – проблеяла Ира.

– Никаких «но»! – осадила подруга. – Этот козёл тебя бросил уже полгода как! Других баранов так и не завелось. Знаешь, что женщине для здоровья необходим… – усмехнулась, – здоровый секс? А тут что ни на есть самый здоровый! И без всяких обязательств. Всё, я тебе новогодний подарок сделала – жди! Сегодня приедет Санта. – И уже мягче добавила: – Ир, я же как лучше хочу. Для тебя. Может, наконец перестанешь тосковать по Гоше и оглядишься. В этом мире полно мужиков, и даже первую несчастную любовь может исцелить вторая счастливая!

– Крис, – прошептала Ира, – я не смогу…

– Сможешь! – снова взяла командирский тон подруга. – Я предупредила, кстати, что ты любишь сопротивляться. Так что не отвертишься! Не переживай, по части безопасности там очень строго. Думаешь, позвонила по первому попавшемуся номеру? Нет, я проштудировала десятки подобных контор, выбрала лучшую и самую дорогую, между прочим… А ещё лично тебе Санту подбирала, чтобы Гошу этого выбить из твоей головы… и из другого места, которое ты трепетно хранишь в глупой надежде, что этот идиот одумается. Так, всё! Что я уговариваю? Ты согласилась сама!

– Я же была не в себе, – сделала Ира последнюю отчаянную попытку отговориться от необычного подарка, – когда увидела Гошу с той…

– Я уже сказала, что оплату не возвращают? – грубо оборвала Кристина. – Знаешь, что на эти деньги я могла тебя в Турцию послать?

– Хорошо, – тяжело вздохнула Ирина.

Ну кто её дёрнул за язык сказать, что она больше не будет ждать Игоря? Это же надо ляпнуть, что лучше переспит с первым встречным, чтобы вытравить белобрысого изменника из своего сердца! Это было помутнение рассудка, не иначе! Но Крис не докажешь, подруга вцепилась мёртвой хваткой да сразу же отыскала нужную фирму. Ира усмехнулась мрачно: Санта! Почему не Дед Мороз?.. Ах да! Кто захочет деда? А Санта – и по-новогоднему, и намёк на Сатану… В груди похолодело: ну почему она не отказалась? Что теперь делать?

Раздался звонок в дверь, и сердце Иры сбежало в пятки: уже?! Но на пороге топтался молоденький курьер. Распотрошив посылку, она растерянно подняла прозрачную ткань: что это? Занавеска? И на форточку не хватит! Обнаружила ленточку с бантиком и записку от подруги: «Надень!» – да картинку со схематичной инструкцией. Глаза Иры расширились: это халат? А бантик с ниточками – трусы?!

Приняла душ и, расчесав волосы, медленно натянула на влажную кожу полупрозрачный пеньюар. С сомнением покосилась на бантик и решила, что лучше совсем без них, чем в этом… Посмотрела на себя в зеркало и замерла. Похожа на актрису из порно… наверное, Гоше недоставало именно этого. И тут накрыло. Ира упала на колени и зарыдала в голос. Размазывая слёзы по щекам, она прощалась с несчастной любовью… с которой, думала, давно уже порвала. Но Крис права: она продолжала ждать, и лишь когда увидела Игоря в супермаркете, – сияющими от счастья глазами он смотрел на высокую симпатичную спутницу, – поняла, что давно уже нет ничего, кроме её ожидания и его отчуждения. Ведь Гоша даже не узнал ту, с которой делил постель всего полгода назад. Или узнал, но не подал вида.