Глава 1

В тронном зале эльфийского дворца появился высокий столп огня. Языки пламени взмыли к самому потолку и начали расходиться в стороны, пока не охватили половину зала. Эльфы – стражи в панике носились взад-вперед, не зная, что предпринять, король спрятался за трон и со страхом выглядывал оттуда. Из огненной стены в зал вышла красивая молодая девушка с рыжими волосами в брючном кожаном костюме. Она строго посмотрела на эльфов, и те затрепетали в ужасе от одного ее взгляда.

– Вы хорошо себя чувствуете, госпожа аш-Шати? – спросил у нее король.

«Странно, с чего бы повелителю Эльфанса говорить мне такое?» – подумала Ниара.

Она вынырнула из своих фантазий и увидела перед собой полноватого немолодого эльфа в бархатном камзоле и брюках малахитового цвета.

– Вы хорошо себя чувствуете, госпожа аш-Шати? – заботливо повторил свой вопрос дворецкий.

Получив утвердительный ответ, он продолжил:

– Его Величество уже освободился и может принять Вас.

«Жалко, что такое эффектное появление, которое я себе придумала, воплотить не удастся, – подумала девушка, поднимаясь с диванчика для посетителей, – эльфы церемониться не будут, прибьют меня, и прощай, молодой подающий надежды демон».

Дворецкий распахнул перед ней двери тронного зала и громко объявил:

– Дочь высшего рубинового демона Ниара аш-Шати!

Юная демонесса гордо прошествовала вперед по мягкому темно-зеленому ковру и остановилась напротив трона, находящегося на возвышении. По обе стороны от трона стояли эльфы-стражи, вооруженные до зубов, и сверлили ее недобрыми взглядами.

«Так они во мне, того гляди, дыру прожгут», – пронеслось в голове у Ниары.

На троне сидел златовласый эльф неопределенного возраста в темно-зеленом костюме и мантии такого же цвета. На голове у него сияла золотая диадема с большим изумрудом посредине, а на шее мерцал медальон в виде солнца, украшенный все тем же изумрудом.

«Смотри ты, как эльфы любят зелень, – подумала девушка, – даже камушки на себя нацепил под цвет травы».

Его Величество король Эльфанса Вальен первый был похож на красивую каменную статую, настолько прямо и неподвижно он сидел. Только колючие голубые глаза, которыми он пристально рассматривал свою гостью, выдавали в нем живое существо.

«Радуется, наверное, сволочь остроухая, – злилась про себя Ниара, глядя на повелителя снизу вверх, – получил себе заложника и считает, что теперь наш Альфаир в его хищных эльфийских лапах. Рано радуешься, дорогой, ты еще не знаешь, с кем связался. Я в твоем Эльфансе такое устрою, сам отправишь меня назад к папочке».

Его Величество широко улыбнулся, словно подтверждая мысли юной демонессы касательно его радости от приобретенного заложника.

– От всего эльфийского народа скажу, что мы счастливы принимать Вас у себя в гостях, госпожа аш-Шати, – торжественно произнес Вальен первый. – Уверяю Вас, что я и мои подданные постараемся сделать все возможное, чтобы Вы чувствовали себя как дома.

После слов короля стражники, стоящие возле трона, дружно улыбнулись, и от их оскала девушке стало не по себе.

«Красиво говорит, скотина златовласая, – подумала Ниара, – мягко стелет, да жестко будет спать».

Но приличия нужно было соблюдать, поэтому гостья из Альфаира сделала реверанс и вежливо произнесла:

– Премного благодарна за гостеприимство, Ваше Величество. Со своей стороны постараюсь не доставить Вам хлопот.

«Вернее, постараюсь доставить, – добавила она про себя, – и побольше».

Король улыбнулся еще шире, как будто бы он вправду поверил ее словам, и обратился к своему дворецкому:

– Жевьен, проводи, пожалуйста, госпожу аш-Шати в ее апартаменты, и позови ко мне Лавьена.

После чего он вновь обратил свое внимание на девушку и проговорил с подчеркнутой вежливостью:

– Госпожа аш-Шати, Вы, должно быть, устали с дороги, поэтому не смею больше Вас задерживать.

«Благовидный предлог отделаться от меня поскорее, – подумала Ниара, – впрочем, я тоже не горю желанием с тобой общаться, подлая эльфийская рожа».

Дворецкий поклонился королю и сделал гостье знак рукой, приглашая следовать за собой. Юная демонесса отвесила Вальену первому прощальный реверанс и пошла за полноватым немолодым эльфом. Она искренне была рада тому, что церемония приветствия не затянулась надолго.

Дворецкий поднялся на второй этаж и, пройдя по длинному коридору, привел ее в просторную гостиную. Зайдя в комнату, девушка увидела свои походные сумки, заботливо принесенные кем-то во время ее аудиенции у короля.

– Добро пожаловать в Ваши апартаменты, госпожа аш-Шати, – радушно произнес Жевьен, – здесь комната для приема гостей, справа находится спальня и ванная, а слева – кабинет с небольшой библиотекой.

«Моя тюрьма хотя бы выглядит комфортно, – мысленно оценила комнату Ниара. – Конечно, эти жуткие ванильно-бирюзовые обои я бы с удовольствием поменяла на что-нибудь более привлекательное в черно-фиолетовой гамме. Но придется сохранять приличия и делать вид, что меня все устраивает, по крайней мере, пока».

Она повернулась к дворецкому и вежливо произнесла:

– Благодарю Вас, господин Жевьен, думаю, что мне здесь будет комфортно.

Эльф засиял, как начищенный медный чайник, видимо, радуясь, что угодил гостье.

«Какие же они все здесь вежливые, – подумала демонесса, – аж противно. Даже злость сорвать не на ком».

После ее слов, которые, похоже, были приняты за чистую монету, дворецкого понесло. Он несколько раз повторил, что постарается сделать все возможное и невозможное, чтобы ей было комфортно в королевском дворце. Жевьен долго уверял свою гостью в том, что она может безо всякого стеснения обращаться напрямую к нему с любой просьбой, и он опять же сделает все возможное и невозможное, чтобы эту самую просьбу выполнить. Эльф повторил это несколько раз, чем жутко надоел своей собеседнице. Пришлось Ниаре убеждать не в меру услужливого слугу, что ей совершенно ничего не нужно в данный момент.

– Но, если госпоже что-нибудь потребуется… – завел было опять свою шарманку Жевьен.

– То я обязательно обращусь к Вам, – закончила за него демонесса, – а теперь прошу прощения, но мне хотелось бы принять ванну и отдохнуть с дороги.

Когда суетливый эльф, наконец, вымелся из ее апартаментов, Ниара радостно захлопнула за ним дверь и отправилась осматривать свои новые владения.

Комнаты были просторные и светлые с большими окнами, выходящими в сад. Интерьер, конечно, совершенно не соответствовал представлениям демонов о красоте. В цветовой гамме преобладали кремовые, бирюзовые и голубые постельные тона. Не было ни фиолетовых, ни лиловых, ни черных цветов. Даже роспись на стенах была приторно золотистой. Обстановка, наверное, выглядела роскошной по эльфийским меркам, но Ниара сейчас отдала бы все за любимый черный кожаный диван вместо этого бархатного голубого убожества. «Кому нужны изогнутые спинки и ножки, – разбирая вещи, удивлялась про себя демонесса, – если нельзя завалиться на диван с любимой книгой и тарелкой острых жареных ребрышек?»

При мыслях о еде у девушки потекли слюнки. «Сейчас, кажется, уже время обеда», – подумала она, глядя на часы. В ту же секунду раздался стук в дверь. «Наверное, принесли мои ребрышки, – мысленно предположила Ниара, – по крайней мере, я очень на это надеюсь». В предвкушении чудесного обеда она радостно пошла открывать дверь.

К ее удивлению, вместо слуги, который должен был принести еду, на пороге обнаружился незнакомый эльф. Его черные, как смоль волосы, были гладко зачесаны в хвост, темно-зеленый костюм подчеркивал внушительный разворот плеч, на поясе у него имелся меч, а на шее – крупный золотой медальон в виде солнца с изумрудом посредине. Девушка отметила про себя, что такой же амулет она видела у короля. Эльф улыбнулся, но его темно-синие глаза излучали холод. Ниара поняла, что адресованная ей улыбка скорее является актом вежливости, а никак не радости по поводу лицезрения ее персоны.