Эльф выглядел раздосадованным, а Лика не могла заставить себя прекратить улыбаться, представляя, как Лилас и Велерин распекают несчастного Элиора за небрежно наложенное заклятье. Сида тоже частенько ворчала и ругалась на свою юную ученицу. Тоска захлестнула с головой – как же это хорошо, когда есть кто-то, кто ругает тебя, учит, заботится, любит. Когда есть родные.

Кайдо, уловив перемену в её настроении, легонько коснулся плеча.

А ведь ему ещё хуже – он лишился не только родителей, которых не помнил, а может, и совсем не знал, но и своего мира.

Ей вдруг пришла в голову мысль, что у Элиора, единственного в их компании, есть нормальная семья.

– А знаешь, Эл, – сказала она, – я думаю, тебе очень повезло с родителями.

Молодой эльф перестал хмуриться, бросил на неё быстрый взгляд, всё понял.

– Да, – просто ответил он, – я знаю.

И уселся на пол возле лавки, превращённой в стол (табуреток всё равно на всех не хватало).

Лика подобрала подол роскошного платья и села рядом с ним. Кайдо, скрестив длинные ноги, тоже уселся на пол. Тош и Осори переглянулись, дружно отодвинули табуреты и плюхнулись напротив. На оставшуюся без внимания табуретку вскочил Карась, потоптался немного и сиганул прямо на поднос. Кайдо пригрозил, что сожрёт его первым, котёнок предпочёл ретироваться на коленки к Лике.

Все заулыбались, кота есть никто не стал – еды на подносе хватило бы на десятерых. Мясо, сыр, хлеб, сладкое печенье, ягоды и фрукты, холодный травяной чай. Не особо изыскано по эльфьим меркам, зато много и вкусно.

Обед прошёл оживлённо и мирно. Элиор давно перестал пытаться оскорбить демона, но сегодня и Кайдо вёл себя уж как-то чересчур вежливо. По своим понятиям о вежливости, конечно. Ни разу не назвать эльфа златовлаской – это было достижением. Правда, и по имени он его ни разу не назвал – но не всё сразу.

После еды Элиор предложил гостям показать окрестности. Лика скептически взглянула на него:

– А может, лучше выспишься? Ты ж серый весь от усталости.

Эльф бросил тоскливый взгляд на заросшую кустами кровать.

– Я вас на озеро отведу, там и посплю немного.

– Ну, тогда нам всем переодеться надо, – Лика представила, как вся их разряженная в пух и прах компания продирается по лесу, и решила поберечь хозяйскую одежду (правда, Тош уже успел поставить пятно на белоснежную кружевную рубашку).

Забежать по пути в их комнату и переодеться не заняло много времени, и вот они снова на улицах Даноаля.

Лика и дети то и дело потрясённо охали при виде новых чудес и приставали к Элиору с расспросами. Кайдо молчал, погружённый в свои мысли. Встречные вежливо здоровались со всеми, включая демонов. Какое-то время за ними по пятам следовала стайка детей, но подойти никто из них так и не решился.

Шли они уже довольно долго, прошли несколько ручьёв, прудиков и озёр (одно даже довольно большое), но Элиор вёл их всё дальше. Зёленые дома закончились, улица-тропинка истончилась и потерялась в траве, когда они вышли к берегу небольшого лесного озера.

Здесь эльф наконец-то остановился, улыбнулся так, словно вспомнил что-то хорошее, спросил, не сомневаясь в ответе:

–Ну, как вам здесь?

– Здорово, – потрясённо выдохнула Лика.

– Красиво, – протянул обычно молчаливый Осори.

Озеро было небольшим, наверное, раза в два меньше того безымянного озера, которое Лика привыкла называть своим. Почти идеально круглое, с кристально чистой водой, изумрудной травой на берегах, окружённое зарослями светлых плакучих ив, купающих в воде тонкие ветви.

Тишина кругом, отражения белых облаков в тёмной воде, синие стрекозы то проносятся мимо еле различимыми росчерками, то замирают неподвижно на тонких камышинках.

– Это озеро Тысячи Живых Звёзд, его ещё просто Звёздным называют. Когда-то давно это было нашим с Арином любимым местом. А ещё сюда влюблённые парочки любят приходить, пугать их тогда было весело, – Элиор улыбнулся каким-то своим воспоминаниям и продолжил, – но днём тут обычно никого не бывает.

– А купаться тут можно? – решил выяснить самый важный для себя вопрос Тош.

– Можно, – кивнул эльф, – вы идите, а я потом. Я тут полежу немного.

Тош и Осори не заставили себя упрашивать. Кайдо осторожно вошёл в тихую прохладную воду, не хотелось тревожить покой лесного озера. За ним прыгнул Карась, поплыл, полностью оправдывая своё имя. Лика присоединилась ко всей компании. Элиор крепко спал в густой траве.

Покой озера они всё же нарушили, сразу и бесповоротно. Дети орали и брызгались, Тош схватил за ногу Кайдо и попытался утащить на дно. Тот вынырнул и кинул в мальчишку котом. Попал в Лику. Лика и Карась одинаково возмутились и устроили охоту на демона с целью страшной мести. Тош и Осори встали на его защиту. Синие стрекозы разлетелись кто куда. Усталый эльф сладко спал на берегу.

Остаток дня прошёл в беззаботной и весёлой возне. Они купались, дурачились, обошли озеро кругом. Набрели на заросли ежевики и наелись до отвала. Смеялись, глядя на испачканные фиолетовым соком лица и руки друг друга.

Элиор проснулся только к вечеру. Лика, помня, как во время пути в горах эльф вскакивал с клинком в руке от малейшего шороха, только диву давалась, как он может спать в том шуме, что устроила их компания.

Дни потекли за днями. Такие похожие друг на друга и такие разные. С утра Лика бежала к Лилас и тенью следовала за ней целый день, если только эльфийка сама не отсылала её. Мать Элиора щедро делилась с девушкой знаниями. От самых простых (на её взгляд) – как предсказать погоду или как использовать целебные травы, до искусства управления силой. По словам Лилас, силы этой у Лики было немеряно (один из плюсов смешанной крови), но вот пользовалась она ею с изяществом скульптора, вместо резца взявшего в руки топор. С бесконечным терпением эльфийка учила свою юную подопечную видеть и направлять потоки сил. Лика, как губка, жадно впитывала знания. За несколько дней здесь она узнала больше, чем за всю свою жизнь. По крайней мере, так ей казалось. Иногда к их занятиям присоединялся Тош. Лилас говорила, что у мальчика «огромный потенциал». Правда, непоседливый мальчишка не разделял восторгов Лики по поводу учёбы и предпочитал куда-то исчезать на весь день вместе с Осори.

Кайдо оказался предоставлен сам себе. Путаться под ногами у Лики и мозолить глаза эльфийской колдунье он не хотел, поэтому он или сидел в гордом одиночестве дома, или бродил по окрестностям. Скучал. Делать ему было решительно нечего. Жители Даноаля были вежливы с демоном, никто ни разу не попытался его оскорбить, никто от него не шарахался как в Первых Холмах, но и общаться никто не горел желанием. Элиор чаще всего сидел с братом, знакомые нальгирис куда-то подевались. Только однажды Кайдо встретил на улице Ильсира. Не самая приятная встреча получилась. В ответ на приветствие демона командир четвёрки нальгирис обжёг его таким ненавидящим взглядом, что Кайдо поперхнулся на полуслове и долго размышлял, что же он сделал этому эльфу в своей прошлой «нежизни».

Ильсира тоже всего перетрясло от этой встречи. Сейчас он был не при исполнении и не потрудился скрыть истинные чувства. Он много мог ожидать от Велирина и Лилас, но объявить демона гостем ветви – это уже чересчур. Зверь, которому место на цепи, а ещё лучше в могиле, свободно разгуливает по селению!

Элиор потихоньку приводил в порядок своё жилище, ждал пробуждения Арина и ловил острыми ушами каждую новость, долетавшую с границы или из Тимлэйна, центрального поселения, где обычно собирался Совет Старших.

Люди могли бы назвать это поселение столицей, но у эльфов не было столицы в человеческом понимании этого слова. Как не было и императора или другого какого верховного правителя. Каждая ветвь сама занималась своими делами, а глобальные вопросы, касающиеся всего населения Вечного Леса, решал Совет Старших. Причём почтенный возраст далеко не всегда был решающим фактором для желающих войти в Совет. Например, возраст Велирина, которому не исполнилось ещё пятисот лет, по эльфийским меркам даже с большой натяжкой нельзя назвать почтенным.