Андрей повернул голову и внимательно посмотрел на забирающую души. Хотя Астория и злобная манипуляторша, она к тому же очень разумный человек, была и остается. Она правильно делает, что опасается новичков. Он сам их немного побаивается.

– А что, Семен тебе не поведал про молодую гвардию? Про меня рассказал, а про них упомянуть забыл?

– Сложно ожидать от человека, который может превращать воду в водку, ясной памяти и внимания к деталям. Мне повезло: я выловила его в момент между двумя попойками.

– Скажи, Астория, ты стараешься в том числе и ради Семена? Или он – лишь средство для достижения цели? – спросил Андрей.

– И ради него тоже. Семен, хоть и опустился до состояния конченого алкоголика, но способности свои сохранил и даже развил. Значит, достучаться до него еще можно. Только им я займусь немного позже. После того, как разберусь с Марком.

"Помочь, когда появится время, а не когда это нужно… Астория, десять лет на Кубе не изменили тебя" – подумал Андрей. И тут же его совесть упрекнула управляющего движением. Он сам сотни раз мог помочь Семену, воспользовавшись своим авторитетом среди одаренных, но не сделал же. Так зачем тогда упрекать в этом Асторию?

– Так что тебе понадобилось от Марка?

Астория тяжело вздохнула:

– Роберт, американский пророк, предсказал невиданную катастрофу в ближайшее время. Ни места, ни времени, ни содержания катастрофы он не раскрыл, но предупредил, что после того, как она произойдет, мы все должны объединиться, чтобы встретить "цунами, которое породит эта катастрофа".

– Так ты хочешь узнать подробности у Марка? – предположил Андрей.

– Нет. Подробности мне неважны. Об этой катастрофе мы узнаем, как и все люди – из средств массовой информации. От Марка мне нужны только гарантии того, что он и его гвардия не предадут в самый важный момент.

– Марк стал довольно силен в последнее время. Уверен, он уже знает об этой катастрофе. И о ее последствиях тоже, – сказал Андрей, включая поворотник; они уже подъехали к дому, где он жил. – Марк сильно изменился, пока ты отсутствовала. И боюсь, что изменился не в лучшую сторону. Он стал… мне кажется, он стал беспринципным, суровым и беспринципным.

– Именно поэтому мне важно знать, как он поступит после этой катастрофы, – сухо сказала Астория. – Напоишь меня чаем?

– Как раз хотел это предложить, – дружелюбно улыбнулся Андрей. И на миг ему показалось, что он перенесся лет на двадцать назад, когда их с Асторией отношения еще ничем не омрачились.

Квартира Андрея со свежим ремонтом показалась Астории какой-то необжитой, словно сошедшей со страниц журнала о дизайне интерьеров. Пока Андрей возился на кухне, девушка внимательно осматривала две небольшие комнаты, пытаясь найти хоть какое-то сходство со старой квартирой Андрея, которую она так любила.

– Не верю, что ты выбросил все. Почему ты ничего не оставил? – спросила она, входя на кухню.

– У меня тут произошел небольшой… хм… инцидент, – несколько смущенно ответил Андрей, разливая заварку по кружкам. – Лимон?

– Да, пожалуйста, – ответила Астория, усаживаясь за круглый стол.

Андрей отрезал два аккуратных кусочка, бросил их в чашки. Астория наблюдала за четкими движениями Андрея и думала о том, что Андрей один из немногих, кто мог использовать свой дар в повседневной жизни, но никогда этого не делал. Он поступал так всегда, даже в тех ситуациях, когда не надо было скрывать свой талант и можно было просто расслабиться. Но сейчас, Астория это понимала, такое поведение вполне объяснимо: так он пытается разделить свою обычную жизнь и столь неприятную для него работу.

– Наверное, давно уже не пила невкусный советский чай? – шутливо спросил Андрей, заливая заварку кипятком.

– Давно, – согласилась Астория. – Я так отчаянно пытаюсь найти в этом городе следы старой жизни, но не нахожу. И, знаешь, я думаю, это знак. Не стоит мне переносить былые воспоминания на день сегодняшний, надо жить дальше и жить по-новому.

Андрей покачал головой.

– Все мы уже стали жить по-новому, просто не обязательно так, как нам хотелось.

– Андрей, – Астория наклонилась вперед, взяла его за руку, – я вернулась. Теперь все будет по-другому. Я тебе обещаю.

Андрей холодно посмотрел на тоненькую ручку Астории, сжимавшую его ладонь, и еле удержался от того, чтобы не убрать ее. Не то, чтобы он не верил старой подруге, просто он не верил в то, что ее приезд изменит все в хорошую сторону. Последние полвека Астория исправно несла за собой шлейф катастроф.

– Я помогу тебе с Марком, – сказал Андрей, понимая, что только так избавит себя от пространных обещаний Астории.

Астория насмешливо хмыкнула.

– Господи, Андрей, неужели ты думаешь, что ты мне нужен только для того, чтобы добиться своей цели?

Андрей поднял на Асторию свой темно-зеленые уставшие глаза и сказал:

– Да.

В этом "Да" было столько уверенности, осмысленности, что Астория отстранилась от своего друга, не веря собственным ушам. Андрей не хотел ее обидеть своим "Да", он просто хотел поставить ее на место. Одна из душ, жившая в теле Астории, испытала что-то типа злости. Это чувство передалось и самой Астории, но девушка сдержала порыв.

– А какой ответ ты ожидала услышать? – возмутился Андрей. – "О, Астория, конечно, я не сомневаюсь в чистоте твоих намерений. И да, я не сомневаюсь, что ты пересекла полмира, исключительно потому что ты по мне соскучилась. Впервые за десять лет. И да, я получал, все открытки, которые ты мне не посылала с Кубы". Ты это хотела услышать?

Астория потупила взгляд. Боже, почему Андрей так хорошо знает, за какие ниточки надо дергать, чтобы заставлять ее чувствовать себя в лучшем случае неловко. Он чертовски прав, касательно того, что она все эти годы даже и не пыталась выйти на связь. По-хорошему, совесть должна была ее есть, только это по-хорошему.

– Письма, которые я не посылала, – повторила Астория. – Не посылала. Ты обижен на меня, Андрей, и это справедливо. Все эти годы я была очень далеко. И вот появляюсь сейчас, как рождественское чудо, и требую, чтобы ты ни с того, ни с сего мне помогал. Наивно было бы полагать, что ты мне окажешь услугу, о которой я прошу.

На лице Андрея промелькнула хитроватая улыбка, из-за которой он стал выглядеть опасным и зловещим.

– Я не сказал, что не помогу тебе.

– Но ты и не сказал, что поможешь, – парировала Астория, догадываясь, что Андрей немного ее разыграл.

– Я говорю это сейчас: я пойду вместе с тобой к Марку. И сделаю все, чтобы ты оттуда вернулась живой, здоровой и не прихватила с собой в качестве сувенира несколько душ.

Астория усмехнулась. В свое время, насколько помнила Астория это был конец семидесятых, она предпочитала решать все проблемы одним, весьма надежным по ее мнению, способом: она просто забирала душу того человека, который был источником этой проблемы. К тому моменту она уже научилась делать это без физического контакта с телом жертвы. Подобная практика раззадоривала ее. И к своему ужасу, Астория осознала, что остановиться уже не может. Только благодаря усилиям Андрея, забирающая души могла побороть свою зависимость. Поэтому-то Андрей и боялся, что Астория может сорваться.

– Чужие души мне больше не нужны, – заверила он. – Я в состоянии контролировать свои инстинкты.

– Я волнуюсь не за тебя, – хмуро сказал Андрей. – Если хочешь, я отвезу тебя в отель.

Астория покачала головой.

– Я доберусь сама.

Наблюдая, как Астория обувается, Андрей подумал, что было бы бесчеловечно скрыть от своей старой подруги то, что пьяница Семен наверняка ей не сказал.

– Маша умирает, – тихо и несколько невнятно пробормотал он.

– Что? – Астория вмиг отвлеклась от своих сапог и выпрямилась. Он взглянула прямо в глаза Андрею, надеясь, что он шутит.

– Маша умирает, – отчетливей произнес он. – Рак легких.