Девушка остановилась на берегу. Озеро было как с картинки: подступавшие к самому берегу берёзки, кувшинки на воде - и всё залито солнечным светом. Правда, под боком находилось кладбище, и именно это натолкнуло травницу на мысль о сомнительных качествах здешней воды.

   Всё же из благих побуждений! Ну, не было известного рецепта, пришлось импровизировать. Да, запрещено, теребила она ручку котелка. Но ведь хочется! И польза от этого есть - оказывается, они здешнюю рыбу едят! А ну как отравятся ею?

   Да, боевым магом быть проще - приехал, убил вурдалака, голову всем показал и все довольны. Забава развернулась и начала подниматься к тропинке. Был бы у неё магический дар, вся жизнь могла бы по-другому сложиться.

   С таким философским настроением девушка брела к полянке, на которой варила нейтрализатор, когда заметила что-то на земле. Забава рассмотрела найденный след с разных сторон, даже присела рядом. Не отпечаток ладони, но и не лапа. Что-то среднее.

   "А-а, так вы не колдунья, - расстроился тогда староста, зашедший в трактир по случаю появления в деревни мага. - Жаль, у нас тут вурдалака видели..."

   Лес сразу потерял прежнее очарование. "Здесь вообще не могут водиться вурдалаки", попыталась успокоить себя травница. Кладбище было едва ли не образцово-показательным, если так можно сказать о кладбище.

   Забава сделала пару шагов в направлении, куда вёл след, но сразу остановилась, взвешивая в руке котелок. Не лучшее оружие, да и маг из неё никакой. Девушка вздохнула и продолжила путь к месту привала. Может, это леший? Споткнулся и упал, вот рука и отпечаталась. М-да, сюжет на уровне трактирных баек. Может, стоит передать весточку в деревню?

   Поглощённая мыслями, травница вышла на полянку, уселась под яблоней и положила сумку на колени. Котелок не влезал внутрь, и его следовало привязать снаружи, но крепко, а не как в прошлый раз. Забава сморщила нос от неприятного запаха. Скоропортящихся продуктов - да и вообще продуктов - у неё не было. Она принюхалась к котелку.

   С другой стороны полянки раздался протяжный хрип. Девушка подняла голову. Саженях в десяти от неё, наполовину скрытый ветвями шиповника, сидел вурдалак. Несколько долгих секунд они глядели друг на друга, а затем вурдалак медленно потянулся пастью к нижней ветке и, не сводя взгляда с застывшей травницы, принялся обкусывать листочки. Девушка заворожённо глядела, как зелёные листья рвутся почерневшими зубами. Так плавно, даже как будто нежно. "Сейчас очухается, как староста", мелькнуло у неё в голове.

   Стараясь не шуметь, она спихнула с колен сумку. Зверюга на другом конце поляны дошла до конца ветки и так же медленно потянулась к основанию. Когда острые зубы снова сомкнулись на ветке шиповника, Забава взлетела на яблоню.

   Разместившись у основания толстой ветки, Забава оценивала обстановку. Наличие вурдалака внизу могло бы смутить кого угодно, тем более что сидела девушка невысоко и её мокрые сапоги были бы лёгкой добычей для любой более-менее серьёзной нежити, но неуверенные движения вурдалака внушали определённый оптимизм. Травница даже задумалась, чем могло быть вызвано его отравление. Нет, ну хорошо, чем - это понятно, но как он получил дозу вылитого в озеро эликсира? Не водички же попить пошёл?

   К реальности её вернул очередной хрип снизу. Вурдалак сидел под яблоней и таращился на неё, задрав голову. Пробивавшиеся сквозь листву солнечные лучи, расставленные для равновесия лапы вурдалака и прилипшая к гниющему пятну на его щеке ягодка шиповника придавали происходящему ощущение нереальности.

   Листья шиповника тем временем оказывали своё целебное воздействие. Красные глаза начали фокусироваться на сидевшей на ветке девушке. Та быстро прикинула - меча нет, магического дара нет, голыми руками она с ним не справится. Правда, она всегда таскала с собой перочинный ножик, чтобы можно было срезать неожиданно попавшийся ценный образец флоры. Был ещё браслет с серебряной застёжкой, который ей подарили приятели с отделения боевой магии - у каждого из них был такой же, но с серебряными шипами. Утверждалось, что они этими шипами бьют нечисть, но на самом деле это был просто способ повыделываться. Ей преподнесли браслет без шипов как не-боевому... да и не-магу. Очень смеялись, когда дарили, но она стала носить, издалека походя за колдунью.

   Вурдалак внизу сдвинулся на пару саженей вправо - в тень от яблони. "Может, одумается и уйдёт спать, пока светло?" понадеялась Забава. Но зверь приготовился к прыжку. Девушка схватилась за ветку выше, но перелезть уже не успевала. Среди листвы закачались мелкие ярко-красные яблоки.

   Вурдалак прыгнул. Эликсир ещё продолжал действовать, и зверь врезался в ствол яблони, не долетев до поджавшей ноги травницы. Та, не теряя времени, сорвала ближайшее к ней яблоко и запустила в нежить. Промахнулась, конечно. И вторым яблоком промахнулась бы, если бы вурдалак в этот момент не прыгнул снова, сам подставившись под удар.

   Небольшой снаряд не причинил ему особого вреда, больше ошеломил. Но Забаву меткий выстрел ободрил и начисто вытеснил идею залезть повыше. Пока вурдалак сидел под деревом и озадаченно крутил головой, девушка проползла по ветке за следующим яблоком, прицелилась поточнее и снова попала. Вурдалак дёрнулся при попадании, а потом принюхался к отскочившему яблоку и куснул его раз, другой, потом с хрустом разгрыз. Травница наклонилась вперёд, стараясь рассмотреть все детали необычной трапезы, и ветка, на которую она опёрлась рукой, предательски прогнулась.

   Забава сумела приземлиться на ноги, но всё равно свалилась и покатилась кубарем. Вурдалак отвлёкся от яблока и с оскалом бросился на добычу. Травница завизжала и пнула его ногой в морду. Неожиданно зверь коротко взвыл и отступил, тряся головой. Девушка попыталась отползти спиной вперёд, но он прыгнул снова, распахнув вонючую пасть. Забава опять выставила вперёд ногу, и вурдалак вцепился в ступню. Девушка пнула нежить другой ногой, но почерневшие зубы прорвали дубовую кожу сапога и царапнули кожу, замерев.

   Вурдалак разжал пасть, сделал шаг назад, покачнулся и рухнул на землю. Забава вскочила и помчалась со всех ног, не чувствуя боли в пострадавшей ступне.

   Убежала она недалеко. На следующей поляне травница рискнула обернуться. Обнаружив отсутствие погони, она остановилась, а потом и вернулась, подобрав по дороге ветку потолще. На поляне лежал почерневший труп. В том месте, куда девушка ткнула его палкой, отвалился кусок плоти, и запахло ещё сильнее.