***

   Деревья клана Черной Рощи, покачиваясь, остановились на пригорке, невдалеке от поселения племени Хунго. До места их летнего произрастания в лощине у изгиба быстрой неширокой речки было полдня ходьбы.

   - Хочу посмотреть на девушку, предназначенную нам в жертву - это вторая причина, по которой мне хотелось побывать на севере. Люди известные обманщики - так и норовят подсунуть нам какую-нибудь дурнушку, - заявил Чукли.

   - Ха, я, например, не помню ни одного такого случая, - возразил Фофа.

   - Конечно, не помнишь! Если бы не мой контроль, то они обязательно бы нас надули. Воровское племя, доверять им нельзя.

   - С этим не поспоришь. Как, по-твоему, долго нам ждать?

   - Нет, обычно они не опаздывают.

   Послышалось громкое постукивание и скрежетание. Чукли и Фофа посмотрели на Хмару - тот, изогнув ствол, делал им знаки ветвями и сучьями.

   - Вот-вот, я о том же: люди скоро подойдут, - произнес Чукли.

   - По-моему, он сказал, что в прошлый раз мы ждали, когда приведут жертву, пять суток, - поправил Фофа.

   - Ну, возможно. Это же было двенадцать лет назад, и я запамятовал точное время нашего ожидания. Но в любом случае пять дней не срок - у нас даже не успели набухнуть почки.

   - О почках потом. Кажется, идут, - показал Фофа ветвями на торжественную процессию, что направлялась в их сторону.

   ***

   Зулю сотрясала сильная дрожь от страха перед огромными и величественными деревьями. Как никогда прежде она ощущала себя маленькой, слабой и беспомощной. Мерно покачиваясь в такт движению, девушка сидела на сухом суку главы клана и держалась за его могучий ствол. Двигались деревья в лощину, месту своего произрастания. Что они с ней сделают, Зуля старалась не думать. Но помнила, что ни одна из девушек, отданная клану Черной Рощи, не вернулась домой.

   Не останавливаясь, Чукли взглянул на Хмару, подавшему по своему обыкновению сигналы ветвями и сучьями.

   - Да, люди не обманули - она милашка, - согласился глава клана.

   - Он спрашивал: не трудно ли тебе нести эту девицу? - поправил Фофа. - Твой возраст и всякое такое.

   - Нет, совсем нетрудно.

   - Почему это дерево не говорит? - робко поинтересовалась Зуля у главы клана.

   - Видишь ли, Хмара бездупельный, а без дупла говорить у нас не получается.

   - Какая жалость, славное деревце и немое, - покачала головой девушка - у нее было доброе сердце - и, помедлив, предложила: - У меня есть нож, и пока вы идете, давайте я попробую сделать ему дупло.

   - Почему бы нет? - ответил Чукли и помог ей спуститься на землю.

   Девушка вскарабкалась на Хмару и принялась орудовать ножом в том месте на стволе, куда он указал.

   Когда клан Черной Рощи достиг цели своего путешествия, Зуля, изранив в кровь пальцы об острие ножа, сумела проковырять небольшое отверстие в стволе Хмары.

   - Спасибо, - благодарно пропищал он. - Даже не представляешь, что ты для меня сделала. Теперь я могу разговаривать! Прежде я изъяснялся жестами ветвей и сучьев, но никто меня не понимал. Или не хотел понимать. Чукли и Фофа каждый по-своему истолковывал то, что я пытался до них донести.

   - Я очень рада, Хмара.

   - Никакой я не Хмара, я - Хмура, а они все Хмара да Хмара! Пришлось смириться с этим именем.

   - Деревья клана Черной Рощи, наша дорога была долгой и изнурительной. В пути мы терпели трудности и невзгоды. Но теперь мы дома, теперь мы можем отдохнуть. Мы наполнимся живительным соком. Наши листья, сброшенные перед дорогой, отрастут вновь. Мы зацветем и размножимся, - с чувством произнес Чукли. - Сейчас отдыхать, отдыхать... Девушка, слезай с Хмары, я тебя жду.

   - Ты ее не получишь! - пропищал тот. - Она не пойдет на удобрение!

   - Ты нарушаешь закон! - выкрикнул Фофа.

   - От этого закона польза только вам. Все удобрение достается Чукли и тебе, как его ближайшему соседу.

   - Нужно много человеческих жертв, чтобы удобрение досталось всем. Люди не согласятся, они просто покинут свое поселение. Поэтому пускай уж польза будет одному или двоим, чем никому. Девушка, я жду. Пора.

   - Нет, не пора! - пропищал Хмара. - Чукли, это третья и главная причина, по которой тебе хотелось побывать на севере - подпитаться удобрением. Но ты знаешь, что больше половины членов клана немые - у них нет дупла. А девушка могла бы им его проковырять, как мне, и они обретут голос. Братья, вы согласны со мной?!

   Деревья дружно накренили стволы, как при сильном ветре.

   - Коль члены клана так считают, то я не возражаю. Что ж, обойдусь без нового удобрения.

   - Спускайся, милая, тебе ничто не грозит. И приступай к работе. Многие мои братья устали от безмолвия.

   - Хорошо. Но можно я схожу в поселение и утром приведу к вам своего отца и юношу, который собирался взять меня в жены. Они принесут собой нужный инструмент - так дело у нас пойдет гораздо быстрее.

   - Не возражаю, - отозвался глава клана. Казалось, что он утратил к девушке всякий интерес.