Повезло еще, что неловкую ситуацию сгладил архимаг, приземлившись на крышу кареты. Раздвинув шторки мгновение спустя, Хальгус просунул в салон свою голову, свесившись вниз:

– Рия! Я нашел ее!

Удивленный же алхимист слегка дернул управляющей рукой, качнув карету в сторону, а после и вовсе остановил. Не удержавшийся за крышу архимаг полетел камнем вниз. А саму Рияну кинуло прямиком в объятья Кохта, чему тот был явно рад, однако поймал девушку только за плечи вытянутыми руками. Но старшего партнера Дорин – детектившу со стажем – сложно было провести, потому она бросила на него осуждающий взгляд, обиженно поджав губы. Вместо ответа алхимист отпустил руки, позволив девушке продолжить свой полет и упасть к нему на колени.

– Что вы себе позволяете! – воскликнула она, подскочив на месте. И тут же устремилась к окну, мимо которого недавно пролетал Ромар. А там узрела архимага в застывшей позе у самой брусчатки. От неминуемой гибели Хальгуса спасла вовремя примененная левитация, поскольку рассечение лба мало кому позволяло остаться в живых.

Переведя дух, недовольный маг решил навести визит своему предполагаемому обидчику. Потому приняв подобающее джентльмену положение, точнее встав на ноги, он вошел в карету нетвердой походкой, отстранил Рию и тут же щелкнул пальцами, колдуя у самого носа сидящего парфюмера. Вылетевшие серые искры обозначили заклинание внушения, довершаемое приказом колдующего:

– Ты сейчас возьмешь и оближешь мои пятки…

Однако чары встретились с тканью формы боевого алхимиста и отрикошетили обратно, попав в архимага. Что естественно, Хальгус вначале остолбенел, затем и вовсе затрясся от напряжения, пытаясь перебороть свое же заклинание.

На что Кохт лишь ехидно улыбнулся, комментируя:

– Туше! Я сражен до глубины души вашей фантазией!..

– Ионас! Ромар! Прекратите оба! – выкрикнула Рияна, невольно пожалев наглого архимага, глядя на его борьбу.

– А что я? Это он… – Вопреки светскому воспитанию, граф даже пальцем указал в сторону Хальгуса. Встретив же в ответ его убийственный взгляд, заинтересованно придвинулся ближе к нему.

– Во-от, уже почти поборол. Уважаю…

А тем временем рядом с коретой раздался странных хлопок, на который сидящие в карете ничуть не обратили внимания.

– Убью! – прохрипел маг.

– Только через мой труп! – непроизвольно вырвалось у Рии.

– Накажу всех, кто хоть пальцем тронет мою родню! – тут же послышался голос Касьяны с улицы. Следующая же реплика заместительницы не только разрядила обстановку, а заодно и удивила некоторых несведущих: – Ромар, ты куда там улетел, тебя урки просят на брудершафт!

Открыв дверь, магиня ничуть не смутилась, вымолвив:

– Ик! Привет, Рия. – Заметив компанию своей сестры, она миленько улыбнулась и сделала книксен, точнее его пьяное подобие, поздоровавшись с графом: – И вам-ик, драс-с-сти, красавчик номер второй.

– Ага, третий, – непроизвольно съязвила детективша, переводя взгляд от одного, второго на третью, к тому же пьяную особь.

– Забирай. – С этими словами Касьяна махнула кому-то стоявшему сбоку от нее, и этот «кто-то» оказался не кто иной, как сам серокожий, белобрысый, огромный, с черными провалами вместо глаз.

«Тот самый архир?» – подумала онемевшая Рия.

Подвинув архимага, она повернула голову, обозревая занимательного индивида, отвечающего за пропажу и, судя по всему, спаивание средней из Дорин.

Гигант же в два счета сгреб в охапку Ромара, продолжающего сверлить взглядом Кохта, молча встал рядом, дожидаясь дальнейших указаний.

– Мы там это… старей-ши-ши-ну дриад провожаем, меня не будет с недельку, не скучайте! – Повернувшись спиной к карете, Касьяна скомандовала: – Пош-шли.

И все трое исчезли на месте, оставив после себя разве что кучу вопросов онемевшей в карете парочки. Первой нарушила молчание Рияна, посетовав:

– И это моя сестра… – Опомнившись, она включила исключительно логическую часть мозга, уточняя волновавшее: – Что вы забыли у моей бабули?

– Ведьмы-то? Решил начать расследование, не дожидаясь вас, – все еще ошарашенный алхимист ответил прямо, без утайки.

– Так и знала! – воскликнула она, усаживаясь напротив Ионаса, скрестив руки на груди: – Вы мне должны…

– С чего вдруг?! – Ионас начал приходить в себя, проявляя первые зачатки эмоций: опять выгнул бровь, причем одну из двух.

– За нарушение договоренности, – нашлась что ответить Касьяна, невольно залюбовавшись игрой эмоций на его лице. Однако и алхимист оказался не так прост:

– Не припомню, чтобы я вам что-то обещал!

– Мне позвать сестру, помочь вам вспомнить? – отважилась детектив, идя на откровенный шантаж. Понимая свою отчаянную позицию – клиент вот-вот уплывет у нее из под носа, – она решила включить в себе женщину: перекинув ногу на ногу и вздернув носик, будто обиделась, еще и отвернулась к окну, как какая-то манерная девица.

– Не то чтобы я испугался, – закашлявшись, прохрипел граф, пряча смешинки за кулаком, поднесенным ко рту. – Соглашаюсь с вами исключительно из любопытства.

«Его потеплевший взгляд соблазнит кого угодно, – подумала Рия, глянув на него украдкой. – Однако есть дела поважнее».

Осмыслив положительный ответ собеседника, сыщица обрадовалась и хлопнула в ладоши, заговорщицки произнесла:

– Ну конечно!

Для закрепления эффекта подалась вперед и накрыла его ладони своими, не подозревая, что творит с мужчиной, проникновенно попросила:

– А теперь гоните в порт. Мне нужно застукать на месте преступления лордов-засранцев.

– Кого-кого? – Граф часто заморгал от неожиданности. Что-что, а такого поворота тет-а-тет разговора он явно не ожидал.

– Засранцев, – повторила она, переместив ладони обратно к себе на колени, однако продолжила изображать наивную девицу. Затем все же осознала нелогичность своих слов, будничным тоном пояснила: – Личностей, которые нарушают свои обязательства. Мне нужно зафиксировать всех на бумаге, чтобы было что им предъявить при встрече.

Ни черта не поняв из сказанного, Ионас все же сделал, как велит дама, тем более что и сам планировал туда добраться. Особенно теперь, после нового осмысления ситуации. Один герб никак не шел у него из головы.

«Неужели сам король Истмарка пожаловал? – думал он, активируя заклинание управления истуканом, зрение его переместилось к марионетке. – А ведь если подумать, у них, наверное, схожая с моей ситуация!»

– Не находите ли вы, что между мной и всеми этими дворянами есть что-то общее? – Кохт начал наводить Рию на мысль. Она же, продолжая исследовать взглядом обивку кареты, углубляясь в собственные думы, лишь отмахнулась:

– Конечно нахожу! Все они родовиты и, безусловно, богаты. Как вы.

– А кроме этого? – упорствовал Ионас, понимая одно: Рияна абсолютно точно говорит меньше, чем знает.

– Иными словами, вы хотите получить мое субъективное мнение раньше его фактического подтверждения?

– Туше! Я сражен вашей проницательностью!.. – воскликнул парфюмер, отвлекаясь от дороги.

Карету опять качнуло, однако девушка осталась сидеть на месте, балансируя руками. Ее укоризненный взгляд предшествовал не менее жесткому ответу:

– Оставьте этикетные шуточки для своих кокеток. – Опомнившись, она решила смягчить эффект сказанного переменой темы: – Смотрите! Мы, кажется, уже приехали?

Среди ярко-рыжих черепичных, облупившихся ветхих крыш серо-черных домов показались море и пирс внизу склона холма, на котором ютился практически весь пригород. Завидев скопище разномастных карет – и лакированных, и с золотой геральдикой, – Рия поспешила достать из недр складок юбки магическое перо и куски пергамента, свернутых друг в друга. Вспомнив предыдущие слова девушки, парфюмер сообразил, что к чему, и решил ей помочь, забирая свободной рукой часть бумажек.

– Стойте, я подвезу вас поближе. Думаю, для успеха вашей фискальной деятельности лучше сохранить инкогнито.

– Но… но у меня только одно перо, – смущенно произнесла Рияна, зардевшись.